Чтение онлайн

— Благодарю, господин Дувр, — ядовито ответил Шиенн и отвернулся, но распорядителя такой завуалированный посыл «в лес» не смутил.

— Наверное, красота ей досталась от матери?

— Несомненно.

— Ваши фамильные черты лица совсем не заметны. Линия скул у Аллатаиры плавная, и ямочки на щеках очаровательные.

Магистр демонстративно втянул свои впалые щеки еще сильнее и промолчал. Черт, кажется, наблюдательность распорядителя заменяла ему тест ДНК. А наивный Шиенн еще бравировал тем, что Аллатаиру в лицо никто не знает. Вот и первый прокол. Хотя отсутствие родственного сходства не проблема, на самом деле. Шиенн мог и не быть биологическим отцом. Тут разве что немного поддеть его этим и успокоиться. Главные проверки все равно состоятся на смотринах, как я поняла.

— Сила редко выбирает настолько совершенных женщин, — продолжал распорядитель. — Ваша дочь безусловная фаворитка смотрин. Лебединая шея, тонкий стан, полная грудь.

— Хватит, — не выдержал Давен и резко обернулся от окна. — Обычай выбирать жену не по велению сердца, а как кобылу для увеличения поголовья — отвратителен. Его Величество настолько плох, как мужчина, что не может завоевать невесту? Нужно силой тащить ее на брачное ложе?

Теперь искры в воздухе появились не метафорически, а буквально. Между сидениями закрутился вихрь огненных мотыльков. Распорядители отпрянули на спинки сидения и втянули головы в плечи, а Шиенн попытался успокоить мальчишку. Взял его за рукав и пробормотал:

— Не сейчас, мой мальчик. Побереги пыл для того, кому он предназначен.

— Боюсь, Его Величество не станет слушать подобные речи так же спокойно, как мы, — нахмурился распорядитель, пытаясь отодвинуться от огненных искр еще дальше. — Ревность туманит вам голову, господин Давен, и мешает мыслить стратегически. Красоту госпожи Аллатаиры заметим не только мы. Я видел других претенденток. Поверьте, выбора у Эйнора практически нет. Вам лучше отступиться прямо сейчас и не ехать в столицу. Вы проиграете сражение, едва вступив в него.

— Не летите впереди ветра, Дувр, — осадил его Шиенн. — Мы будем бороться за Аллатаиру до конца.

Так хорошо играл, что даже я поверила. На мгновение хотелось забыть обо всем и вцепить в ладонь мнимого отца. Единственного, кто хоть как-то собирался меня защищать от дракона, распорядителей и всего, что ждало в столице.

***

Ехали мы до вечера. Дорога петляла не только по холмам, но и заглядывала в маленькие деревеньки с симпатичными, будто игрушечными домами. Если Завоеватель ходил на Элезию войной, то до севера ее пожар не добрался. Столица так и вовсе выглядела не тронутой штурмом и осадами. Повозка вынырнула из леса и я разглядела мелькавший между деревьями белокаменный город во всей красе.

Башки Альвинора тянулись к небу острыми шпилями. Город стоял на вершине холма и спускался к лесу домами пригорода. Стена несколько раз опоясывала его, как новогоднюю елку гирлянда. И сверкала огнями так же сильно.

— Впечатляет, госпожа Аллатаира? — с интересом спросил распорядитель.

— Она в первый раз в столице, — отрезал Шиенн.

Повозку королевской расцветки через главные ворота пропустили без вопросов. Стражники выделили нам эскорт и тащились следом верхом на лошадях до самого дворца. Дом короля-дракона я уже не смогла разглядеть. Стемнело так, что даже уличные фонари не спасали. Да и устала я в дороге. Деревянная повозка — это вам не мягкие сидения междугороднего Икаруса. Вся нижняя часть тела болела. Мужчины вышли из повозки и Давен подал мне руку.

— Нет! — зашипел распорядитель, бросившись к нам. — Нельзя! Здесь повсюду глаза и уши, держите себя в руках, молодой человек! Госпожа Аллатаира, я провожу вас.

— Куда? — качнулся за нами Шиенн, сжимая руки в кулаки. — Мы едем в дом Ордена Видящих.

— Не-е-т, — протянул распорядитель и расплылся в самодовольной ухмылке. Все претендентки будут жить во дворце. Приказ короля.

— У меня особое разрешение от главы ордена, — не хотел отступать Шиенн.

Давен встал рядом, в темноте снова вспыхнули искры, но теперь распорядители играли на своем поле.

— Вы хотите, чтобы я позвал королевскую стражу? — спросил Дувр, кивая за спину. — Бросьте, господа, вы знали, куда ехали. До окончания смотрин вы сможете видеть Аллатаиру только со зрительских трибун на испытаниях.

— Испытаниях? — дернулась я, вырывая руку. — Отец ничего не говорил об испытаниях.

— Разве это проблема? — усмехнулся распорядитель, все-таки подозвав жестом стражников. — Если ваша магическая сила так же велика и неоспорима, как ваша красота, вы легко с ними справитесь.

— Разумеется, — расстроенно пробормотала я.

Вот теперь я действительно попала. Не умея обращаться с тем, что только что получила, я выдам себя с головой на первом же испытании. Маги пыхтели и скрипели зубами, но ничего не могли сделать. Стражники обступили нас кольцом и торжественной процессией повели во дворец.

От усталости я едва передвигала ноги, но головой крутила, как восторженная туристка в Зимнем дворце или Лувре. На свои дворцы правители не скупились ни в одном из миров. Максимально высокий статус нужно было показать со всех сторон. Чтобы простая чернь вроде меня кожей чувствовала превосходство монарха. Причем золотые унитазы и лимузины в стразах — это неуместный понт, граничащий с глупостью. Когда у тебя действительно есть деньги и власть, ты берешь масштабом. Площадью дворца, высотой потолков, единым стилем и оформлением всего это великолепия. Дух захватывало от мраморных колон, изящных скульптур, витражей в высоких окнах. Как здесь жить каждый день было не понятно, но, черт подери, до чего же красиво!

— Сюда, пожалуйста, госпожа Аллатаира, — вежливо пригласил распорядитель, открывая дверь. — Волей Его Величества для проведения Высоких смотрин отведена половина западного крыла. У каждой претендентки будет собственная комната и служанка. Общаться друг с другом вам не запрещено, но примите маленький совет от старого вельможи. Чем меньше вы будете болтать, тем лучше.

Совет реально дельный, я бы сама его себе дала. Не с подружками в общагу заселяюсь, чтобы грызть гранит науки в одном институте. Если на кону стоит жизнь, то союзницы пропадают. Остаются соперницы. Мои еще и магической силой одарены так, что любому магистру впору позавидовать. Клубок ядовитых змей прижимать к груди безопаснее, чем обмениваться с ними любезностями.

— Спасибо, господин Дувр, я учту.

— Хорошо, — кивнул он и пропустил меня в комнату.

Еще один зал. Не такой большой, как тот, из которого я вышла, но тоже солидный.

В центре стоял фонтан и бил струями шипящей розовой воды в потолок. Шампанское? Неужели? Прямо как на балу у Сатаны в книге «Мастер и Маргарита». Не хватало тропических растений и пестрых попугаев. Вместо них вокруг девушек в зеленых платьях ходили слуги и предлагали угощаться сладостями. Претендентки гуляли по залу, сидели на диванах, рассматривали гобелены на стенах, но все, как одна, обернулись, стоило мне войти. Восемь цепких, изучающих взглядов заглянули мне прямо в душу и достали до печенок. И вам доброй ночи, девочки.

— Мы ждали только вас, госпожа Аллатаира, — сказал распорядитель, — отсюда и такое пристальное внимание. Теперь, наконец, я могу всех представить.

Черт! Я ни за что не запомню сразу восемь имен, и кому они принадлежат! А записывать можно? Нет? Засада. Ладно, поступлю старым проверенным способом. Постараюсь запомнить хоть кого-нибудь, а потом слушать, как девушки обращаются друг к другу. У кого-то здесь память явно лучше, чем у меня. Стихи учу без проблем, целые абзацы лекций наизусть знаю, а вот с датами и именами — беда. В одно ухо влетает, из другого вылетает. В каком году Емельян Пугачев начал восстание? Кто ж его знает? Ох, пощадите.