Чтение онлайн

— Нога.

— А это?

— Другая нога. А зачем ты их мне показываешь?

— Сколько ног ты видишь?

— Ну… эээ…

— Мы осьминоги, болван! — рявкнул Вождь. — Когда ты это наконец поймешь?! Мы раса глубоководных моллюсков! А что ты нам предлагаешь? Ну, не стесняйся, перечисляй свои великие достижения? Ирригация! Колесо! Гончарное дело! Или вот, мореплавание! — Вождь издевательски захохотал. — Лук и стрелы — ну посуди сам, на кой морской черт нам луки? Как мы их будем натягивать? Музыка — ну, я бы еще понял, если бы ты изобрел барабан, но дудочку? У нас же нет губ, чем мы должны на ней играть?

— Ну, я полагал… — начал Ученый.

— Засунь ее себе в сопло, — посоветовал Вождь.

— Именно так я и полагал поступить, — сдержанно согласился Ученый.

— А теперь ты приносишь рецепт пороха, — подытожил Вождь. — Зачем, ну зачем нам порох, объясни? Мы же, давай я тебе напомню еще раз, глу-бо-ко-вод-ная раса. Вода, понимаешь? Мы все равно не сможем пользоваться порохом. Мы его даже изготовить-то не сумеем.

— А им и не надо пользоваться, — ответил Ученый. — Главное — изобрести. Зато теперь у нас появился доступ к новым отраслям знания. Мы, например, сможем начать изучение баллистики и республиканского строя, а еще у нас, теоретически, улучшились показатели защиты в городах, и не надо забывать о возможности производить пушки и мушкеты.

— Какие еще мушкеты?! — взвыл Вождь.

— Ой, да не важно, — отмахнулся Ученый. — Это я так, к слову. Мушкеты нам, как таковые, не нужны, но через их изучение мы сможем выйти к танкам и компьютерам…

— Которые все равно не будут работать.

— Не будут, — подтвердил Ученый, — потому что мы их и производить не станем, только исследуем, и сразу перейдем к физике элементарных частиц, теории относительности и космическим исследованиям. А уж тогда…

Вождь отвернулся и махнул щупальцем:

— Делай что хочешь.

— Я делаю, что должен, — чопорно отозвался Ученый. — Нам необходимо первыми выйти в космос и занять лидирующие позиции, пока этого не сделали другие. А добраться до ракетостроения можно одним-единственным путем, другого не дано. Я ведь уже сто раз объяснял!

— Делай что хочешь, — кисло повторил Вождь. — Я уже устал от тебя.

— Да ладно, не дуйся. — Ученый собрал свои таблички и неловко хихикнул. — Лучше представь себе, как черви сейчас изучают коневодство, а кроты — астрономию, и порадуйся, что ты хотя бы осьминог. Вот им — действительно тяжело!

Я вывалил на прилавок изрядную кучу громыхающего железа и почтительно кивнул гному-кузнецу.

— Добрый день. Я к Вам.

— Вижу, — хмыкнул кузнец.

— Вот это я хотел бы продать, а вот это починить. Ну и подкупить кое-чего, на что денег хватит.

Кузнец вытащил из кучи иззубренный ржавый ятаган и скривился.

— Ладно, на переплавку сгодится. Восемьдесят шесть монет за все.

— Идет, — быстро согласился я. — А за ремонт сколько?

— Четыре монеты, — ответил кузнец, оглядев мое снаряжение. — Это займет немного времени, можешь пока выбирать, что там тебе нужно.

Я двинулся вдоль прилавка, разглядывая товары.

— Почем эта кольчуга?

— Восемьсот, — ответил кузнец, не оборачиваясь.

— А щит?

— Сто двадцать.

— А топор?

— Двести. Руками не трогай, я все вижу!

Я поспешно убрал руки за спину.

— А это что? Упряжь для лошади?

— Где? — кузнец проследил за моим взглядом и фыркнул. — Нет, конечно. У нас доспехи, оружие, при чем тут лошади?

— И что же это? Доспех или оружие?

— Доспех, — без тени сомнения ответил кузнец. — Ну и оружие тоже, в некотором роде.

Он подцепил пальцем переплетение кожаных ремешков, украшенных серебряными черепами, встряхнул и причмокнул.

— Униформа Темного Легиона, — сообщил он мне. — Женский вариант, разумеется. На демонессах смотрится просто потрясающе! Вон, гляньте.

Гном ткнул пальцем в сторону большого постера на стене. Я пригляделся. С постера призывно улыбалась белокурая эльфийка в кольчужных стрингах и короткой кольчужке с открытым пупком. Над ее головой сияла золотом надпись «Я твоя!»

— Э-э… — протянул я.

— Ой, простите, — смутился гном. — Ошибся. Вон на той стене.

Постер на другой стене изображал демонессу в черном латексе, с черными струящимися волосами, черным лаком на острых ногтях, в черных кожаных сапогах на шпильках и с черной плеткой-ламией в руках. Над ее головой змеилась черная же надпись «Ты мой!».

Гном-кузнец снова встряхнул кожаную упряжь, наслаждаясь звоном серебряных черепков, и довольно огладил бороду.

— Раскупают, как горячие пирожки! — похвастался он. — Недавно получил большой заказ от Темной канцелярии, на два женских батальона. Очень неплохие деньги, между прочим.

— Вы продаете доспехи Темной стороне? — удивился я.

— А что такое? — пожал плечами гном. — Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.

Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.

— Красиво, да?

— Красиво, — признал я. — Но вряд ли функционально.

— Много ты понимаешь! — обиделся гном. — Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!

— А для чего же?

Гном сердито засопел в бороду.

— Скажи-ка мне, умник, в чем залог победы?

— Ну-у, не знаю, — протянул я. — Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология… снаряжение, опять же…

— Ерунда, — отмахнулся кузнец. — Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия — это все пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему…

— Избранный, — прошептал я.

— Правильно, — кивнул гном. — Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Все равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?

— Так, — согласился я.

— Ну вот. Весь этот антураж, — гном обвел рукой прилавок, — все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и темная магия, титулы и ранги — все служит одной-единственной цели: привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это, — гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер, — все еще работает. Неудобно, нефункционально, да позору, опять же, не оберешься, но девочки стараются. Все для фронта, все для победы, и так далее.