Чтение онлайн

Дорога до переправы была удобной и утоптанной несмотря на полусажневые снежные заносы по бокам. С раннего утра к широкой пристани спускались многочисленные торговые обозы, желающие покинуть Ничейные земли. Сейчас как раз перед нами на массивный дубовый плот загоняли одну из телег. Каурая лошадка все кручинилась, не желая становиться на хрупкую, раскачивающуюся опору.

— Морду ей в мешок сунь, да за узду держи покрепче. — Хмуро бросил один из работников, с силой затягивая страховочный канат.

— Вы следующие. — К нам подошел усталый сутулый мужик, показывая рукой на подплывающий с той стороны плот. — Лошадей в загон. Сами рядом в центре. Буянить начнут — сами будете держать, а то бывали уже случаи.

— Случаев не будет. — Заверил смотрителя капитан, отсчитывая причитающуюся сумму.

— Ну, Совенна поможи.

Мы подождали пока разгрузятся новоприбывшие, без приключений завели своих лошадок и приготовились к маленькому плаванью. Отсюда противоположный берег казался таким далеким и словно призрачным. Того гляди растает в утренней морозной дымке. Мест на лавках уже не осталось, помимо нас на плот зашло еще человек пятнадцать, не считая двух силачей, поплевавших на руки и принявшихся крутить массивный вал, сворачивая в моток канат, привязанный уже в Дирикаре. Отойдя на заднюю площадку, мы, придерживаясь за низенькие перильца, наблюдали как постепенно отодвигается белая полоса земли с темным квадратом пристани. Справа на расстоянии шагов пятиста отчалил еще один грузовой плот. Люди жили своей размеренной жизнью, занимаясь торговлей, перевозками или просто путешествиями. Мне впервые подумалось, что все это может в момент перемениться, утонув в пучине кровопролитной войны. И главное никто ведь не догадывается какой огромный топор навис над всеми нами…

— Севка?!

Голос за спиной заставил меня почувствовать, как леденеют в страхе ноги. Сердце оторвалось и рухнуло куда-то вниз, продолжая набатом звучать в ушах. Я стремительно обернулась для того, чтобы увидеть ничем не примечательную женщину, одетую в походную куртку и толстые штаны. Такими не брезговали торгаши, вынужденные подолгу сидеть на одном месте. Маленькие серые глазки с интересом изучали мои бинты, изредка перебегая на лица моих спутников.

— Мы знакомы? — Поскольку странная торговка обращалась явно ко мне, я первой и подала голос.

— Севка! — Незнакомка утвердительно кивнула головой и расплылась в довольной улыбке, развязывая тесемки капюшона. — Месяц тебя уже здесь жду, боялась, что ты на южную переправу отправишься. Там, конечно, мои подружки тоже бы встретили, но мне хотелось лично побеседовать. — Женщина потянулась к пуговицам куртки, быстро щелкая пальцами, заставляя одежду распахнуться все больше и больше.

Серьезного оружия при ней не наблюдалось, но за подкладкой вполне могло быть несколько метательных ножей. Я в страхе попятилась, упершись бедром в поручень. Боковым зрением заметила, что рука капитана уверенно лежит на рукояти меча, а Горян схватился за топор, выставив одну ногу вперед для большей устойчивости. Торгашка тем временем скинула куртку прямо на грязные доски, оставшись лишь в грубой тунике. Тусклые светлые волосы упали на плечи, обрамляя круглое лицо с вздернутым носиком. Пришел черед штанов. Их незнакомка, как и ботинки, отбросила в сторону.

— Эй, полоумная! — Один из работников спохватился и махал в нашу сторону. — Ты чего это устроила?

Но женщина, не отвлекаясь, быстро стянула тунику, оставшись абсолютно нагой, шагнула в сторону и, без разбега прыгнув через низкий поручень, нырнула в черную глубину. Водная гладь с кусочками льда заколыхалась, принимая неожиданную пищу.

— Старыч меня дери! — Рик первый подбежал к месту потопления и перегнулся, силясь взглядом разобрать что-то в мутной пелене.

Сзади столпился заинтересованный народ. Один из работников в сердцах стукнул кулаком по боковой опоре.

— Видать, совсем крышей двинутая была… Тока зачем же на виду у все? Повесилась б тихонечко в хлеву.

На него тут же зашикали рядом стоящие. Другой работник кричал что-то грузовому плоту, успевшему опередить наш на два корпуса и тоже остановившемуся.

— Ох, не к добру это… — Рядом со мной причитала неопрятного вида баба, раз за разом осеняя себя охраняющим знаменем Совенны.

— Ерви, — капитан сзади говорил тихо и слышала его только я, — это что еще за напасть?

— Я ее первый раз в жизни видела. Ума не приложу…

Договорить я не успела. Тихий шелест бьющихся об доски волн заглушил мощный всплеск с другой стороны плота. Как по команде, все собравшиеся отлепились от одного перильца и перебежали к противоположному. Из-за таких манипуляций плот немного накренился. Я тоже кинулась было посмотреть, что же случилось, но на пути была едва не сметена толпой, на этот раз в едином порыве отпрянувшей от левого края. Кое как протиснувшись между людей, которых страх не пускал вперед, а любопытство назад, я оказалась на свободном участке, а прямо передо мной, оперевшись локтями о край плота, на волнах покачивалась… русалка.

— Чтоб мне сдохнуть! — Потрясенно выдохнул Горян.

С русалками в нашем мире было все не так просто. Начнем с того, что упоминания об ужасных водных чудовищах с рыбьим хвостом встречались еще в летописях эльфов, составленных не менее двух тысяч лет назад. А это значит, что глубинные дивы, как их назвали гномы, покоряли водные глади уже тогда, когда человечество только-только зарождалось и делало свои первые шаги. Что ими двигает и какие цели перед собой ставит этот древний народ узнать не удается и до сих пор, поскольку со взрослым населением русалки не идут на контакт категорически. Тем не менее, мало где можно найти ребенка, хотя бы раз не встретившего большеглазое существо с охапкой жестких словно водоросли волос. Дети рек находили шести-семилеток где угодно. Даже в закрытом озерце неведомо откуда могла появиться русалка, пообщаться с ребятней, прибежавшей наловить окуньков, и также неведомо куда исчезнуть.

Из-за этого, об жителях рек ходило бесчисленное количество легенд, по большей части окрашенных в мрачные тона. Самое популярное суждение — полурыбы могли, единожды глянув на человека, предсказать его судьбу, а то и повлиять на ее ход. Русалкам ставили в вину все то негативное, что могло произойти на воде: от утопленника до перевернутого в шторм судна. Их пытались ловить и травить, пытались приманить или наоборот отпугнуть, но, похоже, все усилия оставались напрасными. Поговаривали, что гномы неплохо ладят с глубинными дивами, но все низкорослики на прямые вопросы загадочно отмалчивались и всем ученым и исследователями приходилось локти кусать, чувствуя, что объяснение всем странностям совсем рядом, но скрыто под амбарным замком гномьего упрямства.

Я в свое время, вопреки стереотипу, что детей рек можно увидеть всего раз в жизни, провела с одной русалкой все лето. И сейчас широко раскрытыми глазами осматривала нежданную гостью. Лицо у нее было непропорциональным. Широкий лоб, резкие скулы, сужающиеся в выпуклый подбородок с едва заметной ямочкой. Маленький рот, узкий, тонкий нос и два огромных на пол лица рыбьих глаза. Волосы получеловека были жесткие, темно зеленые и по виду напоминали даже не водоросли, а длинные сосновые иголки, в которые не иначе как по ошибке затесались мелкие светлые ракушки, удивительно гармонирующие с общей синеватой бледностью русалки.

— Касидара…

В голове раздался чужой мелодичный смешок.

«Думала, что уже никогда больше не почувствую присутствие чужого… хм… существа у себя в мозгу» — проговорила мысленно я, опускаясь перед незваной гостьей на колени.

«Ты же сама звала меня».

«То было больше шести лет назад!»

«Время для нас — понятие относительное». — В аршине от плота мелькнул раздвоенный кончик рыбьего хвоста. Насколько я помнила, у Касидары нечеловеческая часть тела была достаточно длинной, не меньше сажня.