Чтение онлайн

Ох и задубела ж девушка пока плыла, но все-таки не выпустила из зубов рогатину с нанизанной заплечной сумкой. Давно уже волчье тело не чувствовало такого холода… Вдобавок ко всему, под ноги попалась острая коряга, оставившая на левой передней лапе глубокую рваную рану. Надо было остановиться, перевязать увечье, да девушка не захотела заморачиваться, оборачиваться человеком да возиться с бинтами. Понадеялась на привычную удачу, зализала кровь и похромала дальше, тем более, что след жертвы обнаружился очень быстро, буквально маня за собой… А через несколько верст волчица уже не могла ступать на больную лапу. Та противно ныла, дергала по краям и никак не желала схватываться корочкой. Впопыхах сооруженные примочки из жеванных корешков на ночлеге лишь усилили боль.

Утром Марна проснулась в горячке. Голова гудела, словно колокол в праздник Совенны, в глаза насыпали добрую горсть песка, а тело поочередно накрывали волны жара и озноба. Рана на лапе успела загноиться. Волчица вяло мазнула языком по обнажившейся плоти и едва не взвыла от тысяч колючих иголок, пронзивших конечность до самой лопатки. Перекидываться человеком Марна не рискнула. Звериное тело всегда было сильнее и выносливей, если сейчас даже оно не справляется — оказавшись на двух ногах, девушка просто сомлеет от боли. Надо было подниматься и искать спасения — людей, которые выходили бы бедолагу, но волчица малодушно дала себе еще пол часика на то, чтобы собраться с силами, свернулась калачиком и прикрыла глаза.

Интересно, послал ли вожак людей за ней вдогонку? Все-таки должна была вернутся еще прошлым утром… Где-то внутри Марна отчетливо знала — не послал. Хорошо если вспомнил да выбранился разочек за нерадивость подчиненной. Сейчас перед ним была куда более важная задача — умаслить Врана крупной наживкой, а остальная мелочь могла и подождать денек-два. Конечно, сбежавший пленник, знающий многое из того, что мордвары так тщательно скрывали уже больше года — это тоже еще то шило в заднице, но перспектива наконец раздобыть королевскую кровь должна была с лихвой перекрыть все переживания по этому поводу. Интересно, сколько сил кинут на поиски сбежавшей герцогини?

«Уж поболее, чем на оборотниху». — С тоской пронеслось в голове. Марне вдруг словно острым когтем по сердцу чиркнули. Преданную волчицу вожак воспринимал как само собой разумеющееся. Подбрасывал иногда подачки, баловал вниманием, но в то же время исчезни она в один миг — и не шелохнулся бы, выбирая очередную любовницу. Девушка знала об этом, все время знала, но заталкивала тяжелую правду куда-то глубоко, даже не давая оформиться бессознательным чувствам. А сейчас, стоя на краю радуги, перейдя которую окажешься в куда лучшем мире, чем этом, Марну словно накрыло жгучей волной. Сколько раз она — нечистокровный, но человек — могла развернуться и уйти, сколько тайн она знала, продав которые можно было бы обеспечить безбедную старость не только себе, но и своим внукам? Почему она все время выбирала его? Марна знала ответ, но не хотела произносить его даже про себя. Она была слабой, внутри она всегда тянулась к сильному, властному мужчине, который мог заставить трепетать юное тело одним лишь прикосновением… Вспыльчивый, страстный, бесконечно уверенный в себе и знающий ответы на все вопросы… Хотя куда уж там. Вон, о том, что собственная сестра жива, здорова, а более того по уши ввязла в его дела, вожак узнал только тогда, когда та сама явилась в Клефт Палаты…

По телу внезапно застучали малехонькие молоточки. Волчица встрепенулась, справедливо ожидая, что находится в каком-то бреду. Это был всего лишь весенний дождь. Капельки падали с безучастного неба, деловито проделывали дорожки в густой шерсти и беспрепятственно скатывались по часто вздымающимся бокам. Девушка с наслаждением втянула свежий воздух, пахнущий влажностью, простором и самую капельку дымом.

Дымом?

Марна резко подскочила, забывшись, и охнула, снова опускаясь на землю и баюкая разболевшуюся лапу. Где-то поблизости определенно жгли костер. Как же раньше оборотниха не учуяла этот запах? Нужно идти. Хотя бы медленно, пока силы в конец не покинули измученное тело. Зверь аккуратно привстал, привычным жестом подлез мордой под вещевой мешок, закинул его на спину и похромал в направлении остановившихся на ночевку людей. Пятдесят шагов… Сорок… Тридцать… Двадцать…

На пятнадцати ее услышали. Рыжий бородатый парень, сидящий ближе всего к деревьям ловко перехватил топорище и зычно прогремел, обращаясь куда-то поверх головы волчицы.

— Это кто там шастает? Покажись, если не страшишься.

Марна не страшилась. Ей даже было все равно зарубит охотник ее или нет. Лишь бы прекратить эту мучительную пытку, вытворявшую с телом Старыч знает что. Волчица выхромала на поляну и только тут догадалась оглядеться, а затем едва не расхохоталась от увиденного. Удача никогда от нее не отворачивалась. Теперь это было очевидно. Просто судьба в этот раз решила повести девушку не напрямик к намеченной цели, а сделать маленький крюк. Помимо трех удивленных мужчин-воинов — сейчас это было очевидно — на нее простовато пялился ее беглец. Парень так и застыл не донеся ложку с похлебкой до рта. Сил хватило только на то, чтобы издать гулкий, зарождающийся в горле рык. А затем силы все-таки покинули звериное тело. Последнее, что увидела Марна, было высоко поднятое лезвие топора. И темнота…

Есть в лесу ранней весной свое мрачное очарование. Рыхлый, тусклый снег, комкающийся и оголяющий черные проплешины влажной земли… Хаотичное переплетение ветвей на фоне неба, затянутого серой дымкой… Свежий воздух, едва теплеющий к середине дня. Немного найдется людей, специально выбирающихся ради этой гулкой тишины в заросли, особенно когда своих дел дома невпроворот. А тем более никто не сунется в чащу, если до этого приезжая травница два дня обходила все дворы, запугивая и предупреждая о чудище-людоеде, облюбовавшем для лежки именно этот лесок.

Неширокая просека тянулась вторую сотню шагов, и я точно знала, что до намеченной цели бежать еще не менее семи минут. Тварь за спиной настигала. Вчетверо шире меня и на две головы выше, с короткой густой шерстью черного цвета, она цеплялась за торчащие ветки, без труда вырывала из земли подвернувшиеся корни и ревела при этом так, что от вибраций наверняка содрогалась не только маленькая Груневка, но и десяток деревушек за ней.

Убедившись, что расстояние неумолимо сокращается, я припустила еще быстрее, едва не пролетев мимо толстенного ясеня, отмеченного желтой тряпицей. Притормозив в последний момент, ломанулась в сторону и запетляла по наизусть выученному маршруту дальше. Скрог, очевидно все-таки промахнулся и впечатался в стоящий дальше дуб, заставив последний жалобно скрипнуть. Эта тропа была узкой даже для меня. Приходилось боком проскакивать между близко стоящими деревьями, пригибаться под низко растущими ветками и перепрыгивать узловатые корни. Нечисти за мной было куда сложнее. В какой-то момент скрог не выдержал и дыхнул по сторонам жидким пламенем, моментально превратив все позади меня в пепел. Волна жара, настигшая спустя секунду, подтвердила, что пока все шло по плану.

Я выбралась на еще одну просеку, идущую параллельно предыдущей и, не оглядываясь, поспешила дальше. До цели оставалось минуты две. Стоило прибавить монстру резвости. Я на бегу сорвала и кинула под ноги несколько амулетов-хлопушек, пробормотав слова активации несколькими секундами позже. Взрыв, раздавшийся прямо за пятками скрога, заставил того взвизгнуть, сбиться с бега и распалиться еще больше. Я пролетела мимо березки, обмотанной синей тряпицей. Сто шагов… девяносто…

Тварь, примерившись, опустилась на четыре лапы, разом став двигаться в полтора раза быстрее.

Шестьдесят… пятьдесят…

Еще одна хлопушка, помешавшая скрогу сделать последний прыжок и подмять меня под себя.

Тридцать… двадцать…

Веревка, в нескольких местах отмеченная светящимся красным, показалась в поле зрения. Я знала, что делать дальше. Одной ногой на пень, оттолкнуться. Взбежать по искусственно насыпанной горке, прыжок. Ноги касаются низкой, крепкой ветки. Руки подхватывают веревку, толчок. Десять шагов полета, приземлиться, перекатиться через плечо, гася скорость.

Пятнадцать… десять…

Прямо напротив помеченного пня на просеку вываливается мужчина с клубком огня в руках.

— ЕРВИ, В СТОРОНУ!!!

Желтый пылающий шар летит прямо на меня, тело срабатывает быстрее чем разум. Прежде чем понять, что произошло, я прыгаю прямо в колючие заросли справа, спиной чувствуя волну жара от пролетающего мимо магического снаряда. Секунда, вторая и время вокруг внезапно ускоряется, пространство уже не кажется размытым, замедленным и сердце гулко стучит, грозя проломить ребра. Где-то в стороне слышится рев, быстро переходящий в свистящие стоны.