Чтение онлайн

— Звездной ночи, моя принцесса, — Ильхард поймал мою руку и прижался к ней поцелуем. Это было неожиданно — незамужним девушкам ручки не целуют, но, не могу не признать, волнующе. Контраст горячих губ и слегка колкой, отросшей за день щетины, отправил целые толпы мурашек путешествовать по телу.

Наскоро приготовившись ко сну, я улеглась, но сон не шел. Эмоциональные качели, на которых пришлось прокатиться этим вечером, не давали сомкнуть глаз. Ночные события на время вытеснили восторг от обретения рецепта зелья силы и разочарование от осознания, что на поиски ингредиентов к нему может уйти вся жизнь. Когда же, среди пылающего хаоса и стонущих деревьев, я узрела принца рядом с Хеленой, на меня нахлынуло непередаваемое чувство облегчения. Кажется, за всю жизнь я не испытывала такой пьянящей радости, как в ту минуту.

Вспомнив вдруг о рецепте, я подскочила на кровати, села и нащупала ногами тапочки (их вместе с халатом и ночной сорочкой прислала мне дей’Форе, когда узнала, что я буду ночевать во дворце). Аккуратно запахнув халат, я выскользнула в коридор и уже через минуту тихонько скреблась в соседнюю дверь.

— Входите, дитя мое! — послышался негромкий голос.

Меня не удивило, что Хелена знает, кто к ней стучится. За годы нашего знакомства мне ни разу не удалось застать ее врасплох. Я скользнула внутрь. Комната была освещена лишь магическим пламенем, пылающим в камине безо всяких дров. Рядом с очагом, дающим уютное тепло, устроилась с книгой травница.

— Вы не спите, госпожа Хелена?

— Нет, не сплю, дорогая. В моём возрасте пары часов сна перед рассветом вполне достаточно.

— Что я могу сделать для вас? Вы потеряли всё имущество, и, наверное, дорогие для вас вещи.

— Не переживайте, дитя. Ильхард всё возместит, или я, и правда, превращу его в жабу. А мои записи и памятные вещи всегда со мной. Плоха та ведьма, что не сумела создать себе просторное подпространственное хранилище.

Я улыбнулась. За год до того, как было решено отправить меня в Саррос, я потратила немало сил на уговоры старшего брата, чтобы помог мне создать укромный тайничок в подпространстве. Это совсем не просто и под силу лишь сильнейшим магам, но и я кое-что смогла. Загвоздка тут была не только в моем скромном резерве: для подобных манипуляций требуется повышенная концентрация внимания, что также нелегко мне далось.

По другую сторону от камина стоял стул, я устроилась на жестком сидении.

— И вам не спиться, дитя? Еще бы! Может, заварить целебных травок для сладкого сна?

Я покачала головой.

— Я нашла рецепт силы, который искала.

Хелена отложила книгу и с интересом уставилась на меня. Глаза под набрякшими веками сверкали отблесками пламени.

— Вот как? Значит, удалось? Что же за ингредиенты вам предстоит отыскать, детка?

— Ещё более чудные, чем я предполагала. Тыква-обманка, рог только что убитой виверны, а еще камень простолит или простатит… не помню точно. Последний элемент: вода из ключа на озере Мертвеца.

Хелена долго молчала, задумчиво поглаживая пальцами подбородок.

— Это интересно, — прошептала она. — Что за обманка? Хм, нет, никогда не слыхала. И камень с таким названием тоже. А вот про озеро знаю. Их два на самом деле. По крайней мере, те, что мне известны. Одно — в горах на западе Кальвара. Опасное место, населённое личами и отступниками. Правительственные войска туда даже не суются. А второе, как я слышала, совсем гиблое место. На Проклятых островах, если не ошибаюсь. Какое из них нужно?

Я пожала плечами.

Час от часу не легче! В прошлые эпохи Проклятые острова служили местом ссылки. Туда ссылали преступников за особо тяжкие проступки, и это была дорога в один конец. Так продолжалось до открытия Тюремного измерения — теперь каторжников отправляют туда, чтобы, отбывая наказание, они приносили пользу. Но про архипелаг, затерянный где-то в океане, и поныне идет дурная молва. Впрочем, если выбирать между кишащими личами горами и отдалёнными островами, я бы, пожалуй, выбрала последние.

Глядя на мое растерянное лицо, Хелена усмехнулась.

— Мне кажется, девочка, у вас появились защитники с тех пор, как мы виделись в последний раз. Амелита, доверьтесь им. Одной вам эти элементы не добыть: такие не купишь в столичной лавке. — Травница покачала головой, всматриваясь в магическое пламя. — Великая была ведунья Эрина, из тех, которым открывает тайны само мироздание. Ох, теперь такие и не рождаются…

Часовой артефакт на стене пробил два раза.

Хелена вздрогнула и посмотрела на меня с улыбкой.

— Что ж, вам пора спать, дитя. Усните и пусть вас не тревожит будущее, скрытое от всех завесой.

Напустила ли ведунья чары или ее размеренный шепот так подействовал, но я в самом деле почувствовала, что веки начинают слипаться. А может, многочисленные события этого длинного дня, наконец, утомили меня?

Пожелав Хелене звездной ночи, я отправилась на боковую. Тихонько вышла за дверь и… внезапно очутилась в кромешной тьме. В коридор не просачивалось ни одного лучика света, потому хорошее ночное зрение мне не помогало.

Я спешно щелкнула пальцами, вызывая световой шар. Ничего не произошло. Помянув хырову чешую, прошептала бытовое заклинание вызова светляка: «Luxus gordio». И тоже ничего.

Странно. Почему магия не откликается?

Попыталась нащупать дверь, чтобы вернуться к травнице, но пальцы коснулись лишь гладкого мрамора стены.

Я не стала задерживаться и искать дверь, а отправилась к себе, выбрав, как мне показалось, правильное направление. Сделала шаг, другой, и больно ударилась коленом обо что-то тхарски твердое!

Протянула руки вперед и нащупала гладкий холодный камень.

«Что это? Каменная ваза? Откуда она здесь? Не помню, чтобы что-то в этом роде попадалось на пути из моей спальни в комнату травницы».

Руки продолжили шарить в темноте: нет, это не ваза, а целая статуя, похоже! Гостевое крыло Летнего дворца прекрасно отделано, но в проходе между спальнями точно не было никаких статуй — я бывала здесь не раз.

«Не могла ведь я спутать направление? Как глупо, заблудиться в паре метров от выделенной мне комнаты!»

Чувство, будто все происходит во сне, не оставляло. Я бы посмеялась над собой, вот только было слишком жутко.

Пока я тыкалась, как слепой детеныш ханна, пытаясь обойти выросшее на пути странное препятствие, в дальнем конце коридора вдруг вспыхнул огонек.

«Сюда кто-то идет! Ура!»

Огонек приближался. Бледный и холодный светляк весьма скупо освещал чью-то угловатую фигуру. Наверное, это слуга, вызванный звонком в один из гостевых покоев. Тем лучше. Меньше позора. Мне было бы неловко, если бы Марс застал меня здесь. Засмеет ведь!