Чтение онлайн

В данном случае, эта фраза звучит в моей голове слитно голосом одной из подруг - и я невольно потихоньку прыскаю в кулак, чтобы не выглядеть со стороны какой-то неуравновешенной королевой, которая еще утром ходила чернее тучи, а теперь, осматривая хромую лошадь, чему-то улыбается.

— Все будет хорошо, моя госпожа?
– спрашивает конюх, видимо приняв мою улыбку за добрый знак.

Может показаться нелепым, что королева собственной персоной занимается таким грязным делом, как забота о лошади, но мне уже все равно. Как там говорил Анвиль? Я делала достаточно неправильных, не королевских вещей, и в итоге это дало хорошие плоды. А речь идет не о каком-то рядовом тяжеловозе, которого запрягают в телегу или плуг, а о подаренной на нашу с Анвилем свадьбу кобыле благородных лошадиных кровей.

Я еще раз ощупываю сустав - и животное болезненно брыкается, когда мои пальцы натыкаются на едва заметную припухлость. Со стороны ее даже не видно, но она есть и тот факт, что находится как раз над суставом хромой ноги, подсказывает, что проблема именно в ней.

— Когда лошадь начала хромать?
– Отступаю, беру из корзины яблоко и даю угощение встревоженному животному.

Она осторожно берет его теплыми колючими губами и, успокаиваясь, начинает аппетитно хрумкать.

— Так вот сейчас, - бледнеет конюх. Переминается с ноги на ногу и комкает шапку, прижимая ее к груди словно маленький тряпичный щит.
– Пришел я, значит, подменить им сено, гляжу, а кобыла брыкается и на ногу припадает. Ну я поглядел, что к чему - и сразу к вам.

— Хорошо, что сразу, - успокаиваю его. Еще не хватало, чтобы бедолага схлопотал сердечный приступ - до сегодняшнего дня он исправно исполнял свои обязанности, и у меня не было нареканий на его службу.

В Драконьем гнезде небольшая конюшня, всего на десяток койколошадиных мест. Но когда я только-только начинала осматривать свои владения, именно это место оказалось чуть ли не единственным чистым. И с тех пор, хоть я и захожу сюда редко, здесь всегда идеальный порядок - каждое стойло вычищено, застелено свежим сеном, а лошади выглядят сытыми и ухоженными. Даже если их у нас всего шесть - и они используются в основном для хозяйственных работ.

Все, кроме этой - гнедой тонкой кобылы, которую один из лордов привез в подарок на королевскую свадьбу. Я, мягко говоря, не большой знаток лошадиных пород, но прошлое любителя реконструкция заставило приобрести кучу разных знаний в очень разных и иногда очень странных областях. Вот и про лошадей я тоже нахваталась «по вершкам». Ну и кое-что сказал сам даритель, и я слышала разговоры за столом, чтобы сделать вывод, что нам подарили настоящую породистую скаковую лошадь. Можно сказать - оторвали от сердца.

А еще через пару дней я услышала о скачках, которые организовывает один местный лорд, и что призовой фонд там - просто огромная куча денег. Ну и подумала, что можно было бы как-то исхитриться и принять участие, тем более что в моей конюшне стоит как раз подходящая лошадка. А деньги в нашем положении лишними точно не будут.

Скачки назначены на закат завтрашнего дня - и моя лошадь, вдруг, «выходит из строя» без видимых причины. Не то, чтобы я превратилась в параноика, но тут просто странно подумать другое.

— Кто-то еще заходил в конюшню?
– Я обхожу лошадь и аккуратно ощупываю остальные ноги. Там все в порядке, никаких намеков на припухлости.

— Мальчишки иногда забегают, поглазеть. А больше никто как будто, Ваше Величество. Даже еще пару раз…

Я замечаю, что его лицо становится бледным-бледным и подталкиваю настойчивым вопросом:

— Кто еще заходил пару раз?

— Жена моя, Ваше Величество, - заикается бедолага.
– Поесть приносила, когда присматривал за лошадками. Только она, Ваше Величество, в лошадях ничегошеньки не смыслит! Да и не стала бы! Да как же можно, Ваше Величество!

Кажется, я очень вовремя ловлю его под локоть, потому что бедный конюх как будто уже собирается падать на колени и просить за жену. Честно говоря, я никого не собираюсь сбрасывать со счетов, но именно на его жену и детвору подумала бы в последнюю очередь. Но дело в том, что о своем желании участвовать в скачках я говорила только Анвилю, да и то скорее в шутку. Ни у кого другого не было повода намеренно «портить» единственную подходящую для этого мероприятия лошадь.

А вот это уже не очень хорошо, потому что наталкивает на выводы, один неприятнее другого.

Первый - нас с Анвилем могут подслушивать, причем даже в собственной спальне.

Второй - если лошадь портили не для скачек, то… зачем?

— Мне нужна теплая вода, тонкие бинты, жир и льняное масло. И еще, может… что-то острое? И ножницы.

Я ни разу не ветеринар, но однажды случилось неприятное ЧП на играх - парень из нашей команды раздобыл лошадь для важного игрового события, она как-то неудачно споткнулась и тоже начала хромать. Причины, конечно, вряд ли те же, что и у моей лошадки, но хотя бы попытаться стоит.

Пока я пытаюсь вспомнить последовательность действий, конюх раздает указания мальчишкам во дворе. Кажется, нужно сначала промыть рану, обработать ее согревающей мазью и перебинтовать ногу так, чтобы надежно зафиксировать сустав.

Я обхожу кобылу еще пару раз, и, когда собираюсь еще раз ощупать ногу, мое внимание привлекает темное пятно как раз в том месте, где я нащупала опухоль. Оно едва заметно, но теперь, когда конюх отошел и не заслоняет свет, хорошо различимо на лоснящейся шкуре, потому что шерсть в этом месте сбилась и взялась «колючками».

Хватаю фонарь со столба, мочу пальцы в поилке и пару раз тру пятно, пока, наконец, шерсть не распадается из слипшихся колючек.

Подношу пальцы почти к самому носу.

И даже почти не удивляюсь, когда понимаю, что они окрасились в темно-красный цвет.

Лошадь не потянула ногу и это не какая-то «механическая» травма.

Кажется, мой пока что неизвестный «доброжелатель» что-то вколол ей в ногу.

Я быстро осматриваюсь по сторонам, наклоняюсь с фонарем почти к самому полу. Шансов найти «орудие совершения преступления» почти нет, и не факт, что я узнаю его, даже если увижу. С другой стороны - это же дремучее средневековье, здесь преступники еще не умели как следует скрывать свои грязные делишки, так что вряд ли паршивец забрал орудие с собой. Знаю, так себе теория, но другой нет.

К счастью, именно в этом стойле конюх еще не успел сменить подстилку. Видимо, как раз собирался это сделать, когда заметил хромоту - нетронутая охапка свежего сена так и стоит рядом с дверью. Продолжаю шарить дальше, разбирая даже дурно пахнущие комки старой подстилки. Это почти бессмысленно, так что, когда мои пальцы натыкаются на что-то твердое, я триумфально вскрикиваю.

Подношу находку ближе к лампе и верчу перед светом.

Это насекомое - обычный темный жук с короткими рогами и твердым панцирем. Таких здесь полно - и я нехотя вспоминаю пару болезненных укусов, которые уже успела от них получить. Зима или не зима, а местная живность научилась вести активный образ жизни даже в морозы и холода.