Чтение онлайн

Шандри вдруг вскочил из-за стола, забормотал:

— Не претенденты, а ключ? — покачал пальцем, словно грозя мне. — Но именно ключ должен защищать весь отряд.

Подумав, я медленно покачал головой:

— Многое разрешено и тем, кто идёт за ним. Пару тройку убитых не мной Зверей никто и не заметит.

— А что ты будешь делать с испытаниями? Кто будет защищать старших учеников внутри?

Я недоумённо повторил:

— Так стражники же.

Шандри возразил:

— Ты, рыская по лесам в поисках дизирцев, видимо пропустил, что я оставил в Академии буквально три десятка стражников. Самых слабых из стражников. Предлагаешь их жизнями покупать жизни старших учеников? И как думаешь, на сколько этажей их хватит?

На этот раз я думал дольше. Думал, пока в голове не вспыхнули два имени. Кирт и Гавал. Мои губы невольно расплылись в улыбке, и я негромко сообщил:

— У меня есть два десятка людей, сильных Воинов и Мастеров, которые и тренировались в лесах защищать других. Людей, которые мне верны. Тем более что платой им станет проход в город Древних, о чём они и мечтать не могли.

Шандри протянул:

— Проход? — ядовито спросил. — И что дальше? Вошли и сдохли там? Может, ты тогда платой назначишь просто возможность его увидеть? Слыхал, некоторые ватаги, что покупают у нас разрешения попасть в Хребет Чудовищ, этим и зарабатывают. Это будет честней для твоих людей. Они хоть будут иметь возможность отказаться.

Ксилим вмешался в наш спор:

— Наш Мясник с сотней лиц верно сказал. Вылечить старших учеников. Разом вернуть Ордену два десятка Мастеров. Ради этого можно и рискнуть.

Шандри всплеснул руками:

— Рискнуть? Не ты ли год за годом исходил желчью после того Стража? Не ты ли по пьяни каждый раз орал о сгинувшем там талантливом ученике, а трезвым голосовал против новой попытки?

Ксилим поджал губы, кивнул:

— Было дело. Только то были спокойные времена, а сейчас Дикое Время. Да и Страж в этот раз вроде не такой урод, как прошлый. Кажется.

Я оскалился:

— Ну спасибо, за доверие. Наверное.

Ксилим повторил мою злую улыбку:

— Пожалуйста, — повернувшись к Шандри, добавил. — Оставим Павильон Здоровья, это слишком высоко, слишком... — покрутив в воздухе пальцами, Ксилим всё же подобрал слово. — Слишком неизвестно. Павильон Алхимии гораздо ниже. Он станет целью, надеюсь единственной. И платой за охрану наших учеников.

Шандри вскинул брови:

— Откуда у людей Римило столько камней?

— А ты и правда думал, они пойдут рисковать головой просто так, за право войти в город Тысячи Этажей? По слову Римило? — повернув ко мне голову, Ксилим уточнил. — Это же те, кто пришёл с тобой в город Меча, а сейчас бегают вокруг Академии в лохмотьях?

— Да, они.

Ксилим довольно кивнул и припечатал:

— Так что, Шандри, платить придётся именно Академии.

Шандри лишь вздохнул:

— Справедливо. Но уже что-то похожее на план. Может быть, действительно, старшим ученикам хватит Павильона Алхимии, и не придётся рисковать, поднимаясь выше, — Шандри покосился в пустоту над собой и с намёком сказал. — Да и пусть не полностью, но выполненные задания, может быть, смягчат тебе наказание. Всё может получиться.

Ксилим ухмыльнулся и неожиданно подмигнул мне:

— Особенно, если добавить в отряд ещё пару тех, кого можно назвать ключами. А ему напихать полный кисет Флагов формаций. Он у нас и так парень с секретами, одним больше, одним меньше. Если наблюдатель и будет, то ему придётся прикрыть глаза. Или обозначить границы разрешённого.

Шандри и Ксилим покосились друг на друга, словно безмолвно продолжая беседу, а я поспешил согнуться в поклоне:

— Старший Шандри. Только у меня будет одна просьба.

Ксилим рассмеялся:

— Просьба? Одна? У тебя? Да я большего наглеца не видел уже лет двадцать.

Я даже не повернул в его сторону взгляда, так и продолжал глядеть на Шандри. Он кивнул:

— Говори.

Раз уж Ксилим заговорил о паре ключей, то...

— Я возьму с собой и тех двоих, что пришли вчера в Академию. Виликор и Эраста.

Глава 6

Не скажу, что собраться для этого похода было легко. Шандри, так быстро загоревшийся этой идей, так же быстро и остыл, отыскав потом ещё десяток отговорок и причин, по которым вся затея была обречена на провал, а все мы на гибель.

Но я справился. Вместе с Ксилимом. Мы нашли возражения, нашли причины, которые окончательно убедили Шандри, ободрили его и дали надежду на успех нашего похода и выздоровление старших учеников.

Впрочем, и я сам сразу же убедился, что слова и действительность сильно расходятся.

Взять, к примеру, путь через Хребет Чудовищ, о котором я впервые услышал от Ксилима и по которому Гилай должен был за ночь преодолеть половину расстояния до города Древних.

Может, он, как и те, кого он взял с собой, и могли справиться с такой дорогой.

Но я, который вёл за собой старших учеников...

Не скажу, что продираться через лес Хребта Чудовищ по этой дороге оказалось легко. Хотя я говорил Шандри правду и уже когда-то вёл за собой отряд к городу Древних, но тогда всё было совсем по-другому.

Тогда Звери на пути были лишь Воинами. Тогда за моей спиной целый отряд опытных ватажников этапа Воина защищал лишь одну беззащитную Закалку и одного слабого Воина. Теперь же, больше двух десятков слабых Воинов приходилось защищать чуть больше, чем десяти Мастерам. Против равных им Зверей.

Конечно, и Кирт, и Гавал, и их люди, и мои соученики старались изо всех сил. Но были слишком медленными. Там, где следовало лишь ускориться, пусть даже подхватив на руки тех, кого мы защищали, мы вынуждены были оставаться на месте.

И дело не в том, что стражей нашлось меньше, чем старших учеников. Как раз наоборот, больше. Дело в гордости старших учеников. Они просто отказывались быть грузом на чьих-то спинах.

Честно говоря, спорить я устал быстро. Ещё даже Меч основателя был виден, а город Тысячи Этажей даже не проявился из дымки облаков на горизонте.

В чём-то я мог понять старших учеников и того, кто чаще всего говорил от всех них. Точтала.

Радовало то, что хотя бы один приказ Ксилима они выполняли безропотно. Носили доспехи. Дополнительный шанс на то, что Звери не сумеют их ранить.

Печалило то, что сейчас мы не отряд равных претендентов, а ключ и те, кто идут следом.

И, честно говоря, проверять, можно ли разделить опасности на несколько ключей, я не хотел.

Путь к городу должен проложить только один.

Конечно, Шандри верил в то, что Ирая послужит запасным планом для входа в город. Но...