Чтение онлайн

– Где оно? – с трудом спросила Лундес. – Где завещание? – Ее руки дрожали, щеки горели. Она не могла поверить. Рифус любил ее, обожал! Опекал и боялся потерять. Он называл ее своей самой большой драгоценностью и рыдал, когда решил, что она умерла! И все же… Сам наследник Фладен – сын Нария вышел вперед и протянул принцессе аккуратно свернутый лист.

Лундес взглянула на печать и на подпись брата. Ощутив горечь во рту, она с трудом сглотнула, удержавшись от отчаянного стона. Лишь затем, медленно подняв глаза, она посмотрела на юного Фладена – ее ровесника, того, кого когда-то считала другом. Того, кого должна была признать своим королем. А ведь в нем не текла кровь Эверли. Ни капли крови древнейшего рода, правившего со времен основания Астании. Да, она могла бы просто остаться императрицей Непоколебимого, но умом понимала – не выйдет. Ведь и Ирвинг, и Фредрик говорили дело. Кто бы признал ее императрицей в империи, о которой она ничего не знала? Потому она так надеялась на корону Астании. Ей нужно было быть частью чего-то меньшего, чтобы заполучить власть над большим.

Однако Фладен вовсе не наслаждался ее горем. Напротив, один из немногих, он жалел ее, не ожидал, что известие так ошеломит ее, ведь женщины не правят. Фладен даже протянул ей руку, чтобы поддержать, но она оттолкнула его. Ее мать мирилась с традициями, ее бабушка, но они были сильными эльфийками, и Лундес не сомневалась, что, получи они корону, смогли бы возвысить королевство.

– Прочь! – выдохнула она. Фладен покорно отступил, этакий отогнанный палкой волчонок. – Я изменю этот ужас, что вы тут привили!

– Изменишь? – ошеломленно переспросил Нарий. Члены совета стали перешептываться.

– Знаешь, Нарий, странно, что мой брат не выбрал тебя. Хотя нет… все верно, он выбрал того, кто больше подходил ему в сыновья. Рифус всегда страдал от того, что не мог найти себе королеву, способную родить ему сына. С любовью моему брату не везло. – Лундес уже не могла остановиться.

– Не смей оскорблять память короля! – не выдержал Нарий. – Ты должна смириться, женщина! А править и сражаться – дело мужчин.

– Да в каком веке вы живете?! – она поморщилась. Все они были ей омерзительны. – Кто-то должен был давно поменять все это. Раз так сложилось, значит я это сделаю!

Растолкав эльфов, Лундес подошла к трону и спокойно опустилась на него. Она бросала им вызов, хотела взглянуть, как далеко они готовы были зайти в своем безумном почитании традиций. Фладен не особенно расстроился. Он по-прежнему смотрел на нее с жалостью. А Лундес, смело глядя на него, вспомнила давно ушедшие времена, когда Фладен ей нравился. Он был симпатичным, правда невысоким. Янтарные глаза были редкостью среди северных эльфов. К тому же у Фладена были коричневые волосы, на несколько тонов светлее, чем у Фредрика. Наследник был красив, чего уж говорить, но в этот момент Лундес его ненавидела.

Нарий тем временем направился к трону, призывая остальных помочь ему в непростой ситуации. Лишь Фладен не сдвинулся с места, словно опасался, что сумасшедшая эльфийка набросится на него.

– Очнись, девочка, Лундес… – начал Нарий мягко, в ответ она так яростно на него посмотрела, что он сорвался: – Ты с ума сошла! Сперва ты говоришь нам, что высокопочтенные стражи убили Рифуса, теперь ты…

– Ты дурак, раз считаешь их высокопочтенными…

С Нария было достаточно. Он ринулся к ней, намереваясь выбить из нее дурь, однако на его пути возник Фавластас. От одного его вида у собравшихся перехватило дыхание. Он был бледен, как никогда прежде. Он вцепился в шею Нария. Остальные же были настолько скованы ужасом, который распространял вокруг себя император, что даже не попытались помешать ему. Да и не смогли бы. Сдавив шею несчастному эльфу, Фавластас отшвырнул его с такой силой, что тот пролетел весь тронный зал и ударился спиной о двойные двери. Лундес вздрогнула, не в силах отвести взгляд от распростертого на полу тела Нария. Присутствующие по-прежнему не вмешивались, не желая повторить судьбу советника. Лишь Фладен кинулся к отцу и рухнул на колени у его тела.

– Королева – она, – грубо бросил император, а после раскинул руки. Зал затянул белый туман…

Глядя на сгустки в воздухе, Лундес не догадывалась, что не так давно подобным образом подчиняли и ее. Теперь же под власть Фавластаса попали все, кто находился в тронном зале. Фладен незаметно прикрыл лицо платком, предварительно наложив на него защитное заклинание. Он был удивительно сообразительный. И пускай его заклинание не могло соперничать с силой врага, но Фавластас не концентрировал именно на нем свое воздействие, так что Фладену удалось избежать подчинения.

Что же касается остальных, они не стали другими, просто отныне поверили бы в любые слова императора. А когда дым рассеялся, в них зародились сомнения насчет того, что Лундес не имела права быть королевой. Они ощутили уколы совести, что не поверили ей и отказывались принять.

– Завтра начинаем приготовления к войне с графством, – наконец объявила Лундес. – Отправляемся через неделю! Но военное положение и прекращение любых контактов с графством уже с сегодняшнего дня. Поскольку я веду войну по правилам, то графство получит официальное объявление войны. Отправьте посла, и немедленно. Дайте мне перо и бумагу, я напишу все, что следует передать.

Фавластас мрачно наблюдал за ней. Женщина верила, что получила власть, но править она лучше не стала. И потом она нервничала, отдавая приказы. Это было заметно. Он понимал, что подчинять придется многих, чтобы они воспринимали ее всерьез. Но стоило ли тратить столько магии, лишь бы пешки кланялись особе, совсем не представляющей, что на самом деле происходило вокруг. Ведь дело было не только во вратах, да и подчинял он ее вовсе не для того, чтобы сделать своей спутницей. Не так давно в том самом зале Лундес назвала присутствующих крысами. Так вот она тоже была крысой, подопытной. Фавластас по-прежнему проводил эксперименты, чтобы не упустить мелочей и как следует подготовиться.

– Как прикажете, королева, – подавленно проговорил один из советников. В тот момент он ощущал внутри себя жуткую борьбу. Лундес и сама прошла через это, и в той битве ее истинное «я» проиграло.

– Я немедленно начну приготовления, – заверил другой член «мыслителей короны». И никто не обратил внимания, как отчаянно сжался Фладен, все еще обнимавший за плечи отца. Наследник был так несчастен вовсе не потому, что не получил корону. Его отец все еще мог выжить, но Фладен был единственным, кто оставался самим собой. Что страшнее всего, он все понимал.

– А теперь все прочь! – обратился к остальным Фавластас. – У вас полно дел, мне нужно переговорить с вашей королевой.

Все поспешно покинули зал, двое советников помогли унести Нария. Вслед за ними исчез и Фладен. Лишь худой призрак раскачивался в воздухе в ожидании приказаний.

– И ты тоже, Софир, – равнодушно уточнил Фавластас.

Призрак растворился, а Лундес взглянула на своего будущего мужа, родившегося тысячу лет назад. Даже подчиненная, она не испытывала к нему любви, лишь слепо почитала, подчинялась, как и те несчастные, что только что удалились из зала.

– Дело сделано, – сказал император. – Я верну тебя в Утренний Лик, чтобы ты разобралась с графом, ведь ты хотела сделать это лично. Я слово держу.

– Ты их как-то подчинил? – вдруг спросила Лундес, не отводя от императора напряженного взгляда.

– Да.

– Как? Как это? Как это действует?

– Не важно. Суть в том, что, пока меня не будет в Утреннем Лике, руководить всем будешь ты. Ирвинг – моя правая рука. Он поведет войско на графство. Или ты сама хочешь воевать на севере?