Чтение онлайн

– Да! – ответили ей. – Двое на её счёту! – она указала на меня.

– Кто ты такая?! – спросила у меня старшая.

– Госпожа Диана, воспитанница господина Марка Торна! – заученно пробормотала я, нож от моей шеи ещё не отвели,и мне было неудобно говорить.
– Я ехала к вам...

– Зачем ты ехала к нам?!

– Меня послали, сказали, что вам такие нужны, – я очень боялась и решила говорить правду. – Прошу вас, не убивайте меня! Я неопасна! Я вам не враг! Просто очень хочу вернуться домой!

– Кто тебя послал?

– Он, – скосила я глаза на медальон.

– Понятно! – усмехнулась старшая дриада.

– Убить её? – спросила та, что держала нож у моего горла.

– Зачем?! – ответила старшая.
– Она с нами откровенна,и пусть Роща сама решит, что с ней делать! Отведём её в Рощу и отпустим. Соберите здесь всё и поймайте коней! Эльфов похороните!

Нож от меня убрали. Заставили подняться, и, не развязывая, куда-то повели. Шли мы долго, я устала, неоднократно падала, меня поднимали, и, подталкивая, заставляли идти дальше. Я плакала и просила развязать руки, говорила, что пойду сама,только все мольбы оставались без ответа. Пришла ночь, но мы так и шли только теперь в свете факелов. Рассвело, а мы не останавливались. То и дело за время пути старшая дриада молча подносила к моим губам флягу с похожим на густой берёзовый сок содержимым и заставляла пить. оть это освежало и добавляло сил. К вечеру мы, наконец, добрались до крупного поселения. Демонстрируя вcем желающим, меня победно провели по улице, и завели в рощу. Это был странный лес. Явно очень и очень старый. Мрачный и страшный. Здесь меня развязали и снова дали напиться из той самой фляги.

– Снимай с себя всё! – приказали мне.
– Совсем всё!

Дождавшись,когда руки обретут возможность двигаться, я послушно разделась и сняла все украшения, кроме одного – неразъёмного браслета Марка Торна.

– Он не снимается, – жалостливо огляделась я вокруг.

– Ладно, его оставь, - милостиво кивнула старшая.

Я стояла нагая и замёрзшая, боязливо переминаясь с ноги на ногу, выслушивала угрозы и даже не помышляла о том, чтобы перечить, не решалась заговорить, лишь искоса поглядывала на старшую из дриад.

– Перед тобой Роща! – указала она. – Хочешь жить, беги туда! Беги и не останавливайся! Иначе умрёшь!

Переступая через переплетение корней, перепрыгивая через кочки и колючки, я побежала вперёд. Пригибалась, словно гимнастка, проскакивая под толстыми ветвями. Часто оглядываясь, видела: за мной никто не гонится. Опасности не чувствовалось, похоже, в этом лесу не было ни людей, ни зверей – лишь одни разлапистые вековые деревья. Немного успокоившись, я стала бежать медленнее. Хотела даже остановиться и отдышаться, но, памятуя предупреждение старшей, не решилась, прoдолжая лавировать меж необъятных стволов. Внезапно, цепкие ветви обхватили меня, сперва показалось,что сама запуталась в них, но вдруг с ужасом пояла: они всё больше oбхватывают и сжимают, душат, утаскивая в сторону. Упираясь изо всех сил, я прижалась к древесному стволу,и внезапно ощутила единство и с ним и с самим лесом,и тут ствол размяк, принимая меня внутрь.

Я стала деревом,конечно, помня, что родилась человеком, и даже ощущала себя отдельной личностью внутри другой личности. Однако с деревом мы были едины. Я улавливала и понимала его мысли, а оно читало мoи. Мои жилы вросли в корни, сплелись с ветвями, а кровь напoлнилась древесным соком, я впитывала его, жила в нём и питалась им. Я менялась, е пытаясь противиться этому. Хода времени не замечала, словно его не существовало для нас. Я спала и видела сны,и свои и чужие. Я познала всё, что знало дерево, и тогда оно отторгло меня.

Я лежала на опавших листьях, надо мною шумели кроны вековой рощи,и мне было понятно о чём. Наступало утро нового дня. Ничуть не смущаясь своей наготы, я пошла в деревню дриад. Глянулась в лужу с дождевой водой: нет, внешне не изменилась, но внутри, все мыcли, все чувства – стали иными, мои прежние тоже никуда не делись,только отступили, будто отошли на второй план. Войдя в деревню, я остановилась посреди улицы, не ведая, куда идти дальше. Но меня заметили, обступили. В их глазах не ощущалось прежней враждебности. Казалось,дриады смотрят на меня словно на новорождённую.

– Теперь ты стала одной из нас, - отвечали на мой немой взгляд. – Иди к дому старейшей, она ждёт тебя.

– Сколько я пробыла там?
– вырвался всю дорогу мучивший меня вопрос.

– дин год. Не днём больше, не днём меньше! – пояснили они. – Мы все прошли через это и были едины с деревьями ровно один год.

– Прошёл целый год! – воскликнула я, ещё не поняв, что стою у жилища старейшей.
– А для меня, как один день!

– Зато теперь ты можешь остаться и жить с нами, - подойдя ко мне, сказала она.
– Иль вольна уйти. Мы не вправе задерживать тебя. Выбор за тобой. Только не спеши делать его...

– Что со мной стало?
– спросила я.
– Ощущаю себя совсем другой! Кто я теперь?

– А разве ещё не поняла? – улыбнулась старейшая.
– Ты стала такой же как мы!

– Дриадой?! – испугано вымолвила я.

– Да. Люди называют нас дриадами, хотя мы по-прежнему остаёмся людьми. Ты можешь даже выйти замуж и зачать от человечеcкого мужчины, однако не стоит этого делать,твой муж состарится и умрёт гораздо раньше, чем ты. Теперь ты способна пережить десяток мужей. Деревья живут долго. Обычно мы тайком пробираемся на земли людей, выбираем на время мужчину, а потом покидаем его и возвращаемся назад. Родиться у тебя может только девочка. Когда она созреет, то войдёт в Рощу, сольётся с деревом и станет дриадой.

– Понятно! – горько усмехнулась я, вспоминая Рига и других моих товарищей. – Вы сделали из меня себе подобную и даже не спросили, а хочу ли я этого!

– Нам незачем было что-либо спрашивать! Ты была нашей пленницей. Мы были вольны иль убить тебя,иль продать эльфам в рабыни. Когда ты сама пришла к нам, то сделала свой выбор. Будь благодарна, что мы отвели тебя в рощу, а роща приняла тебя!

– Где мои вещи и лошадь?
– бросила я в ответ, не желая больше разговаривать, начиная легонько дрожать под порывами еще прохладного утреннего ветерка.

– Всё в целости, ты можешь забрать их когда угодно, - указала она на большой мешок рядом с собой.
– А твоя лошадь в конюшне, осёдланная, накормленная и ухоженная. Мы ждали тебя!

– Я уеду прямо сейчас! – сказала я.

– Знаю, - вдруг улыбнулась старейшая, и присела прямо на циновку у очага, а я отметила для себя, насколько одеяния дриад напоминают лёгкие хитоны спартанских девушек.

Казалось, ничего другого и мне не нужно, как и все здесь, хотелось ходить босиком, носить лёгкие открытые одежды.

– И также знаю, - продолжила говорить она, – что однажды ты вернёшься, когда поймёшь, что твой дом теперь здесь. Возьми, – протянула она в мою сторону руку с небольшой серебряной фляжкой, – это для тебя, мой подарок.

Поначалу я думала отказаться, но всё же произнесла слова благодарности и взяла фляжку. Из любопытства отвинтила пробочку. Понюхала. Фляжка была новой и пустой.

– Возьми и нашу одежду...
– положила она рядом со мной вчетверо сложенный хитон.

Я больше не ощущала себя прежней, даже думалось как-то иначе, и всё же перебoров себя новую, оделась во всё своё. Попрощалась со старейшей, и отправилась искать конюшни.