Чтение онлайн

Повозка, качнувшись, остановилась у приземистой деревянной постройки. Окна с резными наличниками сияли свечными огоньками. Судя по аппетитному запаху свежевыпеченного хлеба, они попали по адресу.

— Как ты узнала, что это таверна? — Нери пожал плечами в безликой темноте. — Ты ведь не выезжала за пределы города!

— Этот запах, — пояснила Кантана, выныривая из повозки в холодную мглу. — Я почувствовала его ещё за километр. Только дурак не догадается, что рядом место, где вкусно готовят!

Кантана вернулась пятнадцать минут спустя с подносом. На расписной дощечке дымились четыре горшочка с ароматным супом. Миа с удовольствием приняла один из них. Горячие стенки горшочка обожгли ладони.

Внутри золотился капельками жира суп. Густой, наваристый, с картофелем, морковью, капустой и настоящей мясной вырезкой! Такого точно не найдёшь в Иммортеле! На вкус похлёбка тоже оказалась отменной. Миа откинулась на спинку скамьи, чувствуя, как в животе разливается приятное тепло.

— А деньги откуда? — осведомился Нери, с непонятным отвращением помешивая трапезу.

— Я заложила твой пипидастр, — невесело отозвалась Кантана.

— Да как ты посмела?!

— Шучу, — Кантана выставила вперёд ладонь. На среднем и безымянном пальце красовались розовые ободки от недавно снятых колец. — К сожалению, шучу.

— Нужно отъехать подальше, — подал голос Азаэль, до сих пор молчавший. — Там и поужинаем. Здесь нельзя оставаться.

— Это ещё почему? — фыркнула Миа.

— Нас проще будет найти у людного места, — пояснил Азаэль. — Лучше уйти в тень.

— Да что ты знаешь вообще?! — возмутилась Кантана. — Только подслушивать и сплетни собирать горазд.

— Он прав. А вдруг госпоже Бессамори вздумается ринуться следом? — вмешался Нери. — За то время, пока вы все управитесь, она может и нагнать нас.

Кантана посмотрела на него так, что Мии снова стало не по себе от ревности. Огонёк страха вспыхнул в её глазах. Но на этот раз спорить она не стала.

5

Проехав пару километров, повозка свернула на боковую дорогу и, съехав на обочину, остановилась в тени массивных сосен.

Нери выпрыгнул из кареты в объятья холода, пахнущего дождём и болотом. Трава захрустела под подошвами. Полосы дождя резали небо на части. Гибкие струйки походили на люрекс, серебрящийся в лунном свете.

Венена сидела на месте возницы, пряча ладони в облезлую муфту. Капли змейками сползали по морщинам высоких сапог. «Ну, хоть сандалии не надела», — укоризненно подумал Нери. Внутри зацарапалось холодное омерзение, когда он представил вспухшие от влажности босые ступни в покоробившихся кожаных сандалиях.

Ступив на помост, Нери присел рядом. Старое дерево сипло заскрипело, и повозка чуть накренилась вперёд. Струйки воды, шурша, покатились с навеса на колени. Мокрые дорожки побежали по джинсам, стремительно пропитывая ткань.

Венена вскинула голову. По прерывистому, напряжённому дыханию Нери понял, что она сильно замёрзла. И, должно быть, голодна. Расширенные глаза Венены лихорадочно бегали — ещё один верный признак того, что Нери пришёл по адресу.

Нет, не освободиться от желания заботиться о ней! Венена с Девятого Холма в опеке явно не нуждалась. Но что поделать с восемнадцатью годами голой привычки?

— Поешь, — Нери протянул ей свой горшочек с супом, — тебе нужнее.

— Что это? — Венена заглянула за глиняный ободок. Уголок её рта приподнялся в хитрой усмешке. — Суп?

— У меня больше ничего нет, — виновато проговорил Нери. — Ешь. А то сознание потеряешь в пути.

Венена протянула было руки к трапезе, но тут же снова засунула их в муфту. Сомнение свело её брови над переносицей.

— Я на работе, — она пожала плечами. — Не полагается.

— Прошу тебя, — Нери умоляюще посмотрел на Венену, скорчившуюся от дрожи, — хотя бы пару ложек.

— Не отравишь? — Венена с недоверием взяла горшочек и перемешала содержимое.

Ложка звенела, ударяясь о стенки сосуда. Пальцы Венены расслабились и порозовели, обняв разогретую посуду, и Нери с облегчением выдохнул. По привычке.

— Кажется, я просыпаюсь, — Венена с одобрением кивнула, пережёвывая мясо. — Теперь меня хватит на десяток заданий!

Презрение и горячая боль сдавили сердце. Нери не одобрял отчаянное стремление Венены к выжиманию денег из воздуха во что бы то ни стало. Может быть, корень негативных эмоций лежал в банальной зависти к её умению вертеться и выживать, только вот одна деталь опровергала эту догадку. Ради денег Венена готова была связаться даже с врагом. Это никак не укладывалось в правила, по которым Нери привык жить.

— И как ты докатилась до такой жизни? — изрёк Нери, глядя на ручейки, сбегающие с навеса.

— Докатилась? — фыркнула Венена, продолжая жадно поедать суп. — Наоборот: я превзошла свои лимиты!

Мимо повозки, громко ухнув, пролетел филин. Сделав опасный крюк над землёй, он набрал высоту и скрылся в мощном навесе крон. Нери от неожиданности вжался в повозку. Не к добру…

— Давай откровенно, — произнёс Нери полушёпотом. — Я уже понял, что ты помогаешь врагам. Ты хотя бы понимаешь, что это неправильно?

Удовлетворение разлилось за грудиной, как терпкое вино, которое подавали за ужином в доме Бессамори. Он сказал это! Выплеснул наружу то, что волновало и расстраивало долгие дни. Удивительное чувство облегчения. Словно наболевший нарыв, наконец, вскрылся, выпустив гной.

— К совести взываешь? — Венена, кажется, нисколько не разозлилась. Она лишь продолжала задумчиво поглядывать в глубину горшочка, словно высматривая на жирной поверхности супа картины будущего. — Многие пытались. И отчего это имеет для тебя такую важность?

— Я не могу пока сказать, — признался Нери, — но поверь, я не предам тебя.

Не поднимая головы, Венена стрельнула пристальным взглядом в лицо Нери.

— Мы точно с тобой не встречались раньше?

— Ты дорога мне, — отрезал Нери, предвосхитив неудобный вопрос.

— Ты когда-нибудь нуждался? — Венена заискивающе приподняла бровь.

Нери задрал лицо в небо, но взгляд встретил лишь непромокаемую ткань навеса. Гулкая барабанная дробь дождя навевала грусть. Конечно! Конечно, ему приходилось терпеть бедность! Бывали времена, когда даже соевые суррогаты лишь по праздникам доставались. Сейчас работа у матери получше, но она по-прежнему не вылезает из кредитов и блокирует номера коллекторов на мультикоммуникаторе. И, возможно, даже волнуется за Нери, когда он утром уходит в университет.