Чтение онлайн

– Кто-то их тут кормит, - покачал головой Фрисс, высматривая под стенами куски мяса и следы срезанных "подушек" и канатов.
– И не Би-плазмой.

Халан остановился, на мгновение прикрыл глаза.

– Там, - он указал на туманный отнорок.
– Не шуми, Фрисс, кто-то там есть...

Они расступились, выпуская в туннель ещё одного маленького паука. По ту сторону тумана, в большой пещере, затянутой паутиной, как толстыми коврами, вдоль потолка зияли ниши, а внизу у больших чаш с мутной жижей теснились паучки. От жижи пахло кровью.

– Знорки!
– изумлённо вскрикнул кто-то на краю ниши. Рядом с одной из чаш из-за спины паука высунулась морда, покрытая рыжим мехом, и зашевелила усами.

– Откуда тут знорки?! Хэ-э... правда, знорки!

Хеск выпрямился во весь рост, осторожно обошёл скопление пауков и остановился, разглядывая пришельцев. Его усы взволнованно дрожали. Его соплеменник свесился с края ниши, цепляясь за канат.

– Силы и славы!
– радостно усмехнулся Фрисс. "Хески! Понятно, почему пауки такие огромные... В Хессе всё какое-то странное!"

– Силы и славы, уважаемые Скайны, - Халан коснулся ладонью груди.
– Это всё - ваши... поля и стада?

Хеск радостно закивал. Его сородич спрыгнул вниз. Они оба были похожи на огромных длинномордых котов, вставших на задние лапы и одевшихся в серебристые штаны и куртки.

– Силы и славы, знорки, - отвесил лёгкий поклон один из Скайнов.
– Тут что, откопали ход на поверхность? Хорошо!.. Да, это наши поля и наши пауки. Хаэ-эй! Хьюрнон! Иди сюда!

– Что там?
– с галереи на противоположной стороне пещеры выглянул ещё один Скайн, в тёмно-лиловой куртке, слегка уляпанной паучьим клеем.
– Хаэй! Знорки?!

– Мы с Великой Реки, - сказал Фрисс, пытаясь припомнить, на какой глубине живут Скайны.

– Великая Река? Так далеко?!
– шевельнул острым ухом Хьюрнон.
– Вы - наши гости. Жаль, у нас тут только вода и солонина... Может, послать за свежими грибами? А вы по каким делам сюда?

Он внимательно смотрел на Халана, и его усы мелко дрожали. Правитель покачал головой.

– Не беспокойся, почтенный Хьюрнон. Мы не покупаем ни паутину, ни клей. Давно вы тут работаете?

– Ещё мой отец нашёл эти норы, - ответил Скайн, гордо вскинув голову.
– Самое тихое и безопасное место. Паукам тут хорошо. Значит, вы ничего не покупаете? А знаете, кто мог бы купить?

– Паутина бы не помешала, но тут я без совета не обойдусь, - задумался на секунду Халан.
– А вы хорошо осмотрели эти норы? Ваши паутинные поля - у самых стен города аскес, пещерных людей. Твой отец об этом знал?

Хьюрнон сморщил нос.

– А, это... Ничего страшного, почтенный знорк. Маленьких пауков мы туда не пускаем, а для больших эти существа безопасны.

Фрисс мигнул.

– Пауки едят их, - сказал он.
– Это "ничего страшного"?

Скайны дружно фыркнули.

– Это просто крысы на двух лапах. Ещё ни один паук не отравился ими.

– Они в родстве с нами, - заметил Халан.
– Будет лучше, если вы перестанете кормить ими пауков. Даже если они неприятнее любых крыс.

Хьюрнон ухмыльнулся.

– С вами?! Не шути так, почтенный знорк. Такой родни даром не надо! Мы никого ими не кормим. Сами лезут в паутину.

– Почему не поставить ограду в норах?
– спросил Фрисс.
– Аскес соберут всю старую паутину и больше к вам не полезут.

– Пауки не понимают, что такое ограда, - отмахнулся Хьюрнон.
– Лучше поговори со своей роднёй! Объясни им, что нечего лазать в чужую паутину. Если они не крысы, они поймут!

...Огромный паук преградил им дорогу, проползая из отнорка в отнорок, и Халан слегка пригнулся, чтобы пройти между его лап. Паутинных подушек становилось всё меньше, стены покрылись грибной порослью, - тут было слишком сыро для паучьего стада.

– Мы можем тут что-то сделать?
– спросил Фрисс на привале. Халан задумчиво покачал головой.

– Для этого мы и возвращаемся, Фрисс. Я попробую уравнять силы. Большого добра из этого не выйдет, но... кое-что должно уже решиться. Если не решилось после Применения...

Бурая крыса шмыгнула мимо, но что-то подбросило её в воздух, и она упала замертво. Выждав немного, Халан поднял её за хвост.

– Зачем?
– удивился Фрисс.

– В городе аскес они высоко ценятся, - ответил повелитель Дзельты.
– Но ещё выше ценятся паучьи ноги. Мне не хочется вредить стадам Скайнов, но придётся добыть паука...

Огромный паук уползал прочь, перебирая шестью ногами. Фрисс виновато смотрел ему вслед.

– Это больно, должно быть, - вполголоса сказал он.

– Не так, как растворяться живьём, - отозвался Халан, обвязывая обломки хитиновых лап паутиной.
– Слушай, что делать дальше. Ты пойдёшь в мастерские один, я попробую надавить с другого края. Наверное, ничего не выйдет, но попытаться нужно.

...Выгородки вокруг двери, отмеченной Звездой Урана, когда-то были жилыми комнатами. С тех пор от них успели много чего отломать. Дым, не натыкаясь на потолок, свободно уходил к сводам пещеры. Посреди широкой комнаты на толстых проводах, уходящих в стену, лежала металлическая рама со множеством ячеек, в которых тускло светились красноватые стеклянные кругляши. Куски рилкара, подложенные под неё, оплавились и промялись там, где лежали края пластины. На ней стояли в ряд большие чаны, и аскес в залатанных комбинезонах помешивали в них мутную серую жижу.

– Скоро, - сказал аскес в чуть более целой одежде, зачерпнув по очереди из каждого чана.
– Формы готовы?

– Почти, - ответили ему двое, натирающие жиром стенки странных горшков... или кувшинов?

– Мирного дня, - пожелал Фрисс, перешагнув порог мастерской и опустив на пол неудобную ношу. Мастер с черпаком повернулся к нему.

– Ты кто? Как прошёл?!

– Меня зовут Фрисс, - мирно сказал Речник.
– Прошёл? Бойцы отвлеклись на крысу. Я пришёл купить у вас мешки - вот такие длинные и вот такие круглые.

Он начертил и то, и другое на грязном полу.

– Таких пусть будет три десятка, а таких - всего пять. Сделайте их сегодня, пока я тут, и получите вот это мясо, - он кивнул на паучьи ноги, сложенные у порога.

Аскес с мешалками, забыв о чанах, смотрели на Речника во все глаза. Мастер рявкнул на них и подошёл к людям с горшками и жиром.

– Слышали, что нужно? Сначала сделаем это, - сказал он.
– Клей остывает быстро. Жди тут, и всё будет.

Фрисс кивнул и пристально посмотрел на мастера. "Кажется, у него глаза немного светлее... Или это блики от горячей пластины? Интересно всё-таки, чем они топят свою печь..."