Чтение онлайн

– ...Таким образом, - сказала Мидори Зайцефф в заключение своего выступления, - прежде чем "паучья" эскадра скрылась в узел пространства, мы успели достаточно точно определить массу входивших в ее состав кораблей. Судя по всему, речь идет о сорока двух сверхдредноутах, десяти линейных и тридцати легких крейсерах.

– Это значительные силы, - заметил де Бертоле.
– Но все равно уступающие Второму флоту. Я уже не говорю о нашем техническом превосходстве. Неудивительно, что "пауки" отступили, как только мы двинулись на них.

– А что узел пространства?
– буркнул Антонов.

– Его координаты точно определены, - доложил Стоуэлл.
– Согласно вашему приказанию, к нему отправлена быстроходная патрульная группа.

– Очень хорошо!
– Антонов оглядел офицеров своего штаба.
– Значит, под нашим контролем узел пространства, сквозь который "пауки" проникли в эту систему. А какие результаты дали поиски других узлов?

– Пока никаких! Да и вряд ли их сейчас можно ожидать. Чтобы убедиться в отсутствии других узлов, потребуется обширная астрографическая съемка всей системы.
– Стоуэллна мгновение замолчал и скептически усмехнулся.- Впрочем, даже она не позволит обнаружить невидимые узлы. Как мы сами недавно убедились, они в буквальном смысле этого слова невидимы, пока из них что-нибудь не появится.

– Понятно.- Антонов повернулся к Мидори Зайцефф.
– Какова ваша оценка нашего астрографического и тактического положения?

– Во-первых, мы захватили эту систему ценой минимальных потерь. Во-вторых, отправленная на помощь защитникам системы "паучья" эскадра оказалась настолько, слаба по сравнению с нами, что отступила без боя, несмотря на "пауков"-камикадзе. Вероятнее всего, мы видели все корабли, которые "пауки" прислали сюда. Если бы у них было больше сил, они наверняка бы их применили. Значит, эту систему "пауки" контролируют не лучшим образом.

– Уверен, что скоро "пауки" усилят ее охрану,- с мрачным видом вставил Стоуэлл.

– Я тоже так считаю,- заявил Антонов.- Поэтому возникает вопрос: должны ли мы углубляться в "паучье" пространство?

Адмирал посмотрел на всех и обратился к сгоравшему от нетерпения начальнику оперативного отдела штаба:

– Как вы думаете, коммандер де Бертоле?

– Господин адмирал, нам представилась уникальная возможность!
– Де Бертоле подался вперед, словно желая придать этим движением больший вес своим словам.
– Но мы можем ее потерять! Как отметил коммодор Стоуэлл, "пауки" скоро стянут сюда подкрепления. Мы ошеломили их и должны без колебания идти вперед, пока они не опомнились. Наступил решающий момент!

– Не торопитесь, коммандер, - монотонно и спокойно сказал Стоуэлл, что на фоне речи де Бертоле прозвучало, как шарманка после кавалерийского горна.
– Не стоит забывать, что мы в незнакомой нам звездной системе и нас могут ждать любые неожиданности.

– С вашего позволения, коммодор, мы знаем одну вещь, которую подсказали нам сами "пауки"!
– Де Бертоле указал на маленький голографический дисплей, дублировавший дисплей флагманского мостика.
– Раз "пауки" отступили именно в этот узел и намерены защищать именно его, значит, он ведет в их густонаселенные и промышленно развитые миры.

– Это всего лишь догадка,- возразила Мидори Зайцефф.

– Но вполне логичная!
– парировал де Бертоле.
– К чему отступать в пустынный тупик?! Да и как бы они там изначально оказались?! Не забывайте, что они вышли именно из этого узла!

Стоуэлл неторопливо покачал головой:

– Я не хочу, чтобы успех вскружил нам головы! Мы, конечно, почти не понесли потерь, но у нас повреждено немало кораблей. У адмирала Ттатанаха истребителей. Полагаю, сначала нужно восстановиться.

– Это верно, - согласился де Бертоле.
– Но как только эти проблемы будут решены, мы должны без промедления наступать. Иначе мы прозеваем совершенно уникальную возможность.

– Мы очень рискуем, - возразила Мидори Зайцефф.
– Пока не проведена полная астрографическая разведка системы, нельзя считать, что здесь нет других узлов пространства. А если они есть, за ними совсем не обязательно "пустынные тупики", как могут счесть те, кто склонен к скоропалительным выводам. Удар "пауков" в тыл отрежет нас от баз.

Лицо де Бертоле побагровело, но он взял себя в руки.

– Возможно, мой план связан с определенным риском. Но иначе мы вообще не сдвинемся с места. Как заметил коммодор Стоуэлл, здесь могут быть "невидимые" узлы, которые не обнаружит никакая астрографическая съемка. Ведь не знали же мы триста лет о существовании "невидимого"узла в Центавре!.

Внезапно де Бертоле замолчал. В штабной рубке повисла тишина, потому что офицеры заметили на лице адмирала Антонова хорошо знакомое им выражение. Антонов, выслушав достаточно советов и доводов, готов был взять на себя бремя ответственности.

"Ну что ж, Ваня! Настало время отрабатывать свое жалованье!"

Несколько мгновений Антонов жалел о том, что рядом нет Ктаара. Впрочем, он прекрасно знал, что сказал бы орионец: "Вперед! В атаку!" И Антонов все больше убеждался в том, что Ктаар'Зартан был бы прав.

Адмирал прекрасно понимал, как опасно опьянение победой. Несмотря на театральный драматизм Бертоле, его аргументы были убедительны. Впервые инициатива оказалась в руках землян. Ее нельзя упускать, даже идя на страшный риск. И все же...

– Коммодор Стоуэлл,- пробасил Антонов,- продолжайте ремонт кораблей. Начните прощупывать ракетами-разведчиками систему, находящуюся за этим узлом пространства. Начинайте разработку плана наступления сквозь этот узел после завершения ремонта кораблей и пополнения истребительных эскадрилий.

Офицеры по-разному отреагировали на его приказ. Де Бертоле с трудом скрывал торжество. Мидори Зайцефф помрачнела. Лишь Стоуэлл казался озабоченным не больше, чем обычно, ведь он тоже хотел идти вперед, но был обязан упомянуть о риске, с которым было сопряжено наступление.

– Пока мы переправляем сюда истребители из Альфы Центавра, - продолжал Антонов, - я сам ненадолго слетаю туда, чтобы ознакомить Объединенный комитет начальников штабов с предлагаемым мной планом.

Несколько мгновений Антонов с удовольствием созерцал своих офицеров, застывших от удивления.

– Я понимаю, что это неожиданно, но задумайтесь, что будет, если коммодор Зайцефф права и "пауки" появятся здесь из какого-нибудь неизвестного узла, пока Второй флот воюет где-то в глубинах их пространства. Чтобы добраться до Альфы Центавра, "паукам" достаточно взять один узел, а там рядом и прародина-Земля!