Чтение онлайн

* * *

Ханна Аврам с болью в сердце следила за первыми пытающимися спастись бегством полуразрушенными кораблями, мимо которых мчалась ее замаскированная эскадра. Она понимала, как хочется домой оставшимся в живых. Второй флот не побежден! Он очень пострадал, но уцелевшие корабли продолжают сопротивление! Ханна вспомнила второе сражение в Лорелее. Ей уже не впервой было созерцать разрушение земного флота, и печаль уступила в ее душе место гордости при виде этих летающих обломков, которые не желали сдаваться.

– С вами будет говорить адмирал Прескотт, - сказал Ханне офицер связи.

– Прескотт?!

– Так точно, - ответил связист с таким видом, словно не мог поверить собственным словам.
– Адмирал Антонов погиб.

Ханна была потрясена до глубины души, но даже представить себе не могла, как поразит это страшное известие весь ВКФ Земной Федерации и всех ее союзников. Ханна, казалось, не могла поверить в случившееся. Сейчас не время лить слезы. Есть дела и поважнее! Она повернулась к экрану коммуникационного монитора и увидела на нем изможденное, осунувшееся лицо Реймонда Прескотта.

– Мои замаскированные корабли приближаются к вам. Ваш пеленг на них ноль-ноль-шесть на ноль-ноль-девять, -не тратя время на приветствия, объявила она.
– У меня семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Авианосцев нет. Продолжайте движение. Мы встретимся через двадцать три минуты. Держитесь, Реймонд! Попытайтесь отвлечь все канонерки на себя. Не дайте им разлететься, пока я по ним не ударю!

Реймонд Прескотт отвернулся от коммуникационного монитора.

– Жак! Новый приказ капитану Кинкайд! С нами останутся все истребители!

– Есть!

Светящиеся точки на дисплее засуетились. Это разворачивались истребители, уже пролетевшие "Крит". Канонерки будут здесь через четверть часа! Надо продержаться пять минут! А половины истребителей для этого мало!

Бесконечно тянулись минуты. Датчики еще не обнаружили эскадру Аврам, но Прескотт, в отличие от -"пауков", знал, что она уже рядом. Канонерки приближались. Когда им оставалось до кораблей шесть минут лета, в лоб им ударили истребители Кинкайд. Дисплей расцвел зловещими вспышками взрывов. Это гибли "паучьи" канонерки и пилоты союзников. Линейные крейсера типа "Дюнкерк" засыпали канонерки градом стратегических и тяжелых ракет. Космическое пространство снова озарилось яркими вспышками. Через четыре минуты "Крит" стал обстреливать канонерки ракетами, но прошло еще две минуты, и уцелевшие канонерки, как голодные волки, бросились на корабли Прескотта.

21-ю ударную группу и наспех сколоченные для ее поддержки боевые группы захлестнул вал "паучьих" корабликов. Земные корабли отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от наседавших на них "пауков", и на оптическом дисплее закружился калейдоскоп взрывов. Первым погиб линкор "Тимолеон". За ним последовали сверхдредноуты "Эльсмир" и "Намха Барва". Их участь разделили однотипные с "Критом" "Титикака" и "Мичиган". Потом погибли линейные крейсера "Аризона" и "Мольтке". Но и в момент гибели земные корабли поливали огнем ненавистного противника. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Секунды тянулись как дни, а минуты - как столетия. "Крит" содрогался снова и снова. Его щиты были разрушены, броня пробита, искореженный корпус терял кислород, но он, казалось, не желал гибнуть, уничтожая все новые и новые "паучьи" кораблики.

Внезапно возникла эскадра Ханны Аврам. Ее целехонькие корабли нанесли по "паукам" удар с силой парового молота. Прежде всего они дали залп ракетами с внешней подвески.

Началось истребление взятых в клещи "пауков". Но и, погибая, они наносили смертельные укусы. Сверхдредноуты "Лусон" и "Палаван", эскортные сверхдредноуты "Мер-седари", "Тасмания" и "Парикутан" вместе с линкорами "Сан-Дженеро" и "Террибль" очень быстро погибли в конце проделанного всего за две недели пути из самого Центавра в Андерсон-4. Но они выполнили свое задание. Огонь охватил "паучьи" канонерки, как сухую траву, предвещая спасение остаткам Второго флота.

Однако за это пришлось заплатить страшную цену. В тот самый момент, когда начальник оперативного отдела штаба Ханны Аврам объявил о победе и Ханна повернулась к коммуникационному монитору, чтобы связаться с "Критом", на

"Харбин" бросилась ускользнувшая от внимания земных кораблей группа "паучьих" канонерок. Они дали залп ракетами и пошли на таран. Броня не выдержала, и лицо Ханны Аврам навсегда исчезло с экрана коммуникационного монитора Реймонда Прескотта.

Все канонерки погибли. Флот не знал, сколько кораблей подоспело на помощь к врагу и каким образом они прошмыгнули мимо канонерок, карауливших узлы пространства. Посылать линейные и легкие крейсера против крупных сил неприятеля без поддержки тяжелых кораблей не имело смысла. Вылетели курьерские ракеты с предупреждением соединениям, все еще находившимся между вражескими кораблями и их базами. Впрочем, в них слишком мало канонерок, чтобы остановить неприятеля!

План не удался. Точнее, удался частично. Врагу нанесен страшный удар, и четыре штурмовые группы скоро начнут его преследование. За ними двинется весь флот, и на этот раз он отправит во вражескую систему, где все началось, отнюдь не разведывательную флотилию!

Глава 42

Дорога без конца

– Все ясно, - стараясь говорить бодро, доложил Фарид Хафези.
– "Пауки" нашли узел и прислали сюда четырнадцать линейных крейсеров.

Контр-адмирал Эйлин Соммерс взглянула на осунувшиеся лица офицеров своего штаба, лица людей, которым только что был вынесен смертный приговор. В ее голове кружились воспоминания о казавшихся невероятно далекими событиях в четвертой по счету звездной системе после Андерсона-1. Адмирал Соммерс горько усмехнулась, подумав о страшных испытаниях, выпавших с тех пор на долю 19-й астрографической флотилии.

– Вы помните, Фарид, как мы оказались в беззвездной системе и вы захотели попасть туда, где хоть что-нибудь происходит?

Начальник штаба поморщился:

– Было дело... Теперь я понимаю, почему опытные бойцы обожают пустые и бесплодные звездные системы!

...Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу "пауков". Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь "паучьи" эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа "Гунн" с удвоенными силами искать второй узел.

И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась "паучья" канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество "паучьих" корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа "Гунн" рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.

Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.

Корабль ВКФ Земной Федерации "Инка", нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество "паучьих" канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера "Калинин" всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.