Чтение онлайн

– Этот лес всегда был странным, а обитающих в нем существ ты не найдешь больше нигде в известном нам мире. Одно время здесь даже процветала охота на местных зверушек, благо зоопарки многих стран хотели в свою коллекцию какую-нибудь животинку подиковиннее, - Корин усмехнулся в бороду и, склонившись над котелком, зачерпнул оттуда ложкой густого варева. Осторожно отхлебнув и почмокав губами, удовлетворенно кивнул и, взяв стоящие на небольшом чурбачке чашки, принялся их наполнять.- Кстати, я по молодости тоже этим увлекался и неплохо надо сказать заработал, особенно на продажах гуварах.

Покосившись на Гаю, в глазах которой плескалось абсолютное равнодушие к рассказу своего спасителя и, сунув ей в руки чашку, пояснил:

– Ну, это такая большая птица с длинными ногами и вот таким клювом, - он подставил ладонь руки к носу, немного изогнув ее, чем вызвал у магички короткий смешок больше похожий на хрип.
– Они еще летать не умеют только бегают, может, видела где.

– В сто-лич-ном зоо-саде, - слова давались девушке с большим трудом.
– Толь-ко у нее бо-ро...ды не было.

– Шутишь, значит, жить будешь, - констатировал гном и, достав откуда-то из-за спины деревянную ложку, сунул ее в поданное Гае варево.
– Ешь давай, силы тебе сейчас нужны как никогда.

Гая посмотрела на гнома, затем медленно перевела взгляд на исходящую паром пшенку и, послушно взяв ложку, сунула ее в разомкнувшуюся внизу лица щель, некогда бывшую ртом.

– Я ста-ну та-кой как пре...жде?
– спросила она.

Корин в ответ только хмыкнул и, усевшись на свое место, некоторое время молчал, сосредоточенно поглощая кашу да изредка косясь на свою собеседницу, словно не зная, что ей ответить.

– Ну как тебе сказать, - наконец буркнул он.- Скорей всего нет.

– По-нят-но, ур...од до ко...нца жи-зни, - Гая вновь зачерпнула каши и сунула ее в рот, неожиданно почувствовав зверский голод. Ложка аппетитно хрустнула под ее зубами, заставив девушку утробно заурчать, перемалывая зубами вкусное дерево.

– Ну вот, опять, - гном вздохнул и, перегнувшись назад, извлек из-за бревна, на котором они сидели небольшую котомку. Порывшись внутри, он вытащил оттуда металлическую ложку и протянул ее Гае.
– Вот держи, а то столовых принадлежностей на тебя не напасешься, третья уже за сегодня. И не торопись.

– Из-ви-ни, - она виновато отвела глаза и принялась неторопливо доедать.

– Насчет уродства, - гном смущенно прокашлялся.
– Ты это зря, есть куда страшнее тебя. Да и лучше уж так, чем быть безмолвной деревяшкой до конца жизни, не находишь?

– На-вер-но, - закивала девушка и тут же протянула гному опустевшую чашку.
– Еще.

Тот понимающе усмехнулся и вновь склонился над котелком, а Гая осторожно пошевелила ногами, чтобы в очередной раз с облегчением почувствовать, что они ей вновь полностью подчиняются. Гном конечно тысячу раз прав, только вот от этого не легче. Она и раньше не была красавицей, а сейчас....Гая прикрыла глаза, сдерживая слезы отчаянья. Ноги от колен, точно лапы какого-то земноводного покрыты мелкочешуйчатой кожей, а их пальцы оканчиваются огромными черными когтями. С лицом не лучше: нижняя часть словно вырезана из куска темного дерева, в котором прорезали узкую щель рта, заполнив его мелкими острыми зубами. А еще это странное желание поедать все деревянное словно она какой-то жук-древоточец. Гая зябко повела плечами и шмыгнула носом. Уродина... Живой экспонат для кунсткамеры столичных магов.

Мозолистая рука гнома легла на ее плечо, заставив магичку вздрогнуть.

– Ну, ну, девочка, не надо отчаиваться, - Корин протянул девушке наполненную до краев чашку.- Знаешь, мазь Горда порой творит чудеса, так что надейся.

Она открыла глаза, быстро вытерла набежавшие слезы и, повернувшись к собеседнику, попыталась улыбнуться, но приставив свой жуткий оскал, смущенно прикрыла рот рукой.

– Рас-ка...жи еще про ле...с. По...че-му он та-кой? Так было все...гда?

– Нет, - гном задумчиво пригладил бороду ладонью.
– Еще каких-то сто лет назад во времена моей бурной молодости тут не было ничего подобного. Чудных тварей и обычного зверья, конечно, хватало, но сам лес был вполне обычным. Все началось лет тридцать назад, сперва исчезло обычное зверье, точнее не исчезло, а изменилось. Ну, примерно как ты.

– Как я?

– Угу, - гном наклонился и, взяв пару сухих веток, лежавших рядом с его ногами, отправил их в костер.
– Конечно, у всех было по-разному, ну например... В общем помнишь того шипохвоста.

Гая кивнула.

– Так вот они произошли от обычных барсуков.

– Их то-же дре-ве..нь?

Корин покачал головой.

– Не думаю, древни падки до людей или гномов, а вот эльфов и животных почему-то не трогают. Да и без них тут всяких странностей хватает, взять хотя бы "круть-верть". Попадешь в такое место и эта гадость так выкрутит человека, или любую тварь, - не узнаешь, но самое страшное что "это" потом еще живет.

Он зябко передернул плечами, словно вспомнил что-то глубоко неприятное, несколько минут молчал, задумчиво смотря на потрескивающее пламя костра, затем продолжил:

– Однако во всех этих изменениях леса есть и свои плюсы.

– Ка-ки-е.

Гном таинственно улыбнулся, сунув руку за пазуху и достав оттуда тускло блеснувшую металлом коробочку размером с ладонь, протянул ее девушке: небольшое серое окошечко в верхней части, ряды резиновых кнопок на которых нарисованы какие-то закорючки. Гая покрутила ее в руках и вопросительно посмотрела на гнома.

– Сам не знаю что за штука, - развел тот руками, - похожа на какой-то прибор, только для чего он пока непонятно. Хочешь, можешь оставить себе, в последнее время мы много подобного добра находим. Кстати, аранцы хорошо за подобные находки платят, так что можешь продать в Надии, там специальные лавки по скупке подобных артефактов имеются.

– Так вы тут их....

– Верно, девочка моя, - улыбнулся гном.
– Мы "Искачи" или, как нас называют аранцы - "Магеры". Мы специально забираемся в дебри этого проклятого леса, дабы отыскивать подобные штуковины. Надо сказать, дело довольно опасное, но оно себя окупает, - Корин вздохнул.
– Хотя стар я уже для этого стал.

Он снова замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья, а девушка еще раз осмотрев странный приборчик со всех сторон, убрала его в напоясную сумку.

– А по-че...му лес та...кой.

– Это все из-за "проклятия Таиль", - буркнул в ответ Корин продолжая смотреть на огонь.

– Про...кля...тия?

– Угу, - его голова качнулась вверх-вниз.
– Есть старая сказка о древней эльфийской владычице Таиль, чьей душой завладел злобный демон. Много сотен лет он вершил свои темные дела, и никто не мог заподозрить в этом благородную эльфийку, пока его не убил великий герой посланный нам самим Араном.

– А про...кля-тие?

– Ну, говорят, что часть души демона все же уцелела, поэтому, когда воры разграбили гробницу владычицы, то она вырвалась на свободу и поселилась здесь, - Корин обвел рукой окружавшие поляну деревья, - в этом лесу.

Гая огляделась, словно птица склоняя голову то к одному плечу, то к другому и прислушиваясь к внутренним ощущения.

– Не чув...ствую здесь де..мо-ни-ческого нача...ла, - наконец вынесла она свой вердикт.

– Так это же сказка, - усмехнулся гном, одновременно зевая в бороду.
– Старая легенда. Ладно, девочка моя, давай спать. Думаю, завтра к вечеру уже в Надии будем. Ты точно не хочешь с нами остаться?