Чтение онлайн

Через час они закончили работу, заполнив грядки рассадой овощей и цветов. Потрудившись на славу, Саммер и все большое семейство Джонсонов сели прямо на ступеньки крыльца, чтобы отдохнуть и перекусить.

– Мама! – крикнул Дженсон. – Скажи Уэйну, чтобы ее ковырялся в носу, я же ем!

– Я не ковыряюсь в носу, – ответил тот, не вынимая палец из ноздри.

– Как здесь будет красиво! – вздохнула Саммер, с надеждой глядя на восстановленный огород. – Не знаю, как и благодарить вас…

– Чепуха, – Дора положила руку на плечо подруге и слегка прижала ее к себе. – Как настроение мистера Сейбра?

– Он не собирается уезжать.

– Хорошо! – воскликнула Дора. – Думаю, мы станем добрыми соседями и друзьями. Саммер, в чем дело?

Моргая и вытирая мокрые от слез щеки, Саммер отбежала чуть в сторону и разрыдалась.

– Он собирается расторгнуть брак и отослать меня отсюда. В его жизни нет для меня места. Он сказал, что по ошибке подписал тот проклятый идиотский контракт. Он был пьян и…

– … не отвечал за свои действия? – предположил Дэн.

– Ага. – Саммер погладила Уэйна по голове. – Я надеваю лучшее, что у меня есть, а он даже не замечает. Я пыталась готовить, но чуть не отравила его. А зачем я ему, если я даже не умею готовить?..

Дора взяла Саммер за подбородок и заставила посмотреть в свои зеленые глаза.

– Милая девочка, я знаю, как сделать, чтобы этот брак нельзя было расторгнуть…

Дора взглянула на Дэна, тот собрал детей и увел их погулять.

Глаза Доры загорелись симпатией.

– Саммер, а ты когда-нибудь была… с мужчиной? Девушка отрицательно покачала головой и покраснела.

– Понятно. То, что я тебе предложу, может удивить тебя, но прежде, чем я это сделаю, ты должна сказать мне одну вещь. Ты уверена, что хочешь остаться здесь с мистером Сейбром?

– Я хочу этого больше всего на свете, – ответила она.

– Тогда это действительно очень просто. Ты должна возбудить в нем мужской аппетит…

– Я старалась! Я готовила картошку…

– Саммер, бывает другой… аппетит. Понимаешь, есть и другие пути к сердцу мужчины. – Глубоко вздохнув, Дора решилась. – Ты должна соблазнить его.

Саммер конвульсивно вздрогнула.

– Не могу. Я… не смогу. – Она говорила шепотом. – Я же не проститутка, чтобы использовать свое тело в качестве последнего довода…

– Саммер, ты хоть немного дорожишь мистером Сейбром? Ты любишь его? Саммер спросила:

– Люблю? – девушка задумалась. – Но как можно знать наверняка, любишь ты или не любишь?

– Но ты затаиваешь дыхание, когда он рядом? Саммер кивнула.

– Чувствуешь головокружение?

– Да.

– Слабость? Ощущение, будто твои ноги не касаются земли и ты в любой момент можешь взмыть в небеса? Саммер закрыла лицо руками.

– Да!

– Значит, ты любишь его, глупышка. – Дора засмеялась и подтолкнула Саммер к крыльцу, откуда они смотрели на холмы. – Ложиться в постель со своим мужем – это не проституция. А вообще, чего ты ожидаешь в твоем положении?

– Я думала, мне будет легче… Я надеялась, что понравлюсь ему…

– Понимаю. – Дора отклонилась назад. – Ладно, может, тебе лучше поискать себе другого?

– Что? – выдохнула Саммер.

– Не надо удивляться. В стране найдется сотня мужчин, которые отдали бы все, чтобы жениться на такой хорошенькой женщине, как ты.

– Но я не могу! Это неправильно! Никто из них не заменит мне Николаса!

– Как знаешь! Единственное, о чем я хочу тебя предупредить, так это о том, что на следующей неделе из Литтлтона отплывает корабль в Англию.

Не успела Саммер ответить, как к крыльцу подбежали мальчики, требующие ехать домой. Дора засобиралась.

– Придешь на пикник в воскресенье? – спросила она, забираясь в повозку.

– Не знаю.

– Фрэнк всегда приходит, когда Сейбр дает ему выходной.

– Я постараюсь.

– Хорошо. И, Саммер… Помни, что я сказала… Повозка скрылась в клубах пыли, и Саммер задумчиво опустилась на ступеньки.

Солнце уже почти садилось, когда они приехали домой и увидели Саммер, сидящую на крыльце у дома. Как обычно, она была аккуратно причесана и красиво одета.

На ужин она подала картошку и суп из баранины – еду, приготовленную по всем правилам кулинарного искусства. Вкусный запах заставлял желудок Ника конвульсивно сокращаться. Он не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким голодным. Без всякого внимания слушал он Фрэнка, рассуждавшего о стрижке овец.

– Еда уже на столе, – объявила раскрасневшаяся Саммер. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – Фрэнк без долгих уговоров ухватил ложку. Непослушный завиток выбился из-под ленты, стягивавшей роскошные волосы Саммер, и Нику невероятно захотелось убрать его, но он побоялся сделать это, чувствуя непривычную для себя жалость.

– Ну? – спросила девушка. – Вы разве не голодны? Ник послушно сел, но тут же вскочил со стула. Саммер увидела стоявшего на сиденье оловянного солдатика, с винтовкой наперевес.

– Откуда это? – поинтересовался Ник.

– Забыл кто-нибудь из детей Джонсонов… Фрэнк изумленно поднял брови.

– Вы любите детей? – спросила Саммер Ника, немного поколебавшись.

Ник положил салфетку на колени.

– Я терпимо отношусь к детям.

– А сколько именно детей вы бы вытерпели? Ник потянулся за ложкой.

– Всегда считал, что четверых – достаточно.

– Четверых? Почему четверых? – Она села на стул и мечтательно подперла подбородок кулачком. Ник разрезал картофелину.

– Знатный человек, мой отец, например, всегда стремится иметь как можно больше наследников для продолжения рода…

– А какой титул был у вашего отца?

– Граф.

– Граф… – Саммер вздохнула. – Представляю. Ваш отец – граф. Вы должны им очень гордиться.

– Гордиться? – Ник скривил рот в насмешливой полуулыбке и посмотрел на ложку. – Это слово не подходит для характеристики моего отношения к отцу, благородному графу Честерфильду.

– А ваша мама… – Саммер посмотрела в окно. – Она наверняка была красива, как принцесса.

Ник отодвинул миску и потянулся за стаканом с водой.

– Да, она была красива.

– Она жива?

Его глаза посуровели. На щеке, разукрашенной кровоподтеками, забилась какая-то жилка. Мягко, не выражая никаких эмоций, Сейбр сказал:

– Нет. Когда мне было четырнадцать лет, она решила, что жизнь с очередным возлюбленным куда привлекательнее титула леди Честерфильд, и, не долго думая, собрала свою одежду и украшения и отплыла в Индию с отставным командующим Королевского флота ее Величества. Они поселились в Меруте, к северу от Дели. А 10 мая 1857 года, в Индии вспыхнуло восстание. Бунтовщики резали всех европейцев, которых находили. Топор какого-то фанатика не пощадил и мою мать…