Чтение онлайн

Таким образом, было все еще темно, когда мы с Паком снова отправились, следуя за кайт ши, в бесконечные дебри Дикого Леса. Грималкин скользил между деревьями, словно легкий туман, стелящийся над землей, серый и почти невидимый в бесцветном пейзаже вокруг него. Он двигался быстро и тихо, не оборачиваясь, и мне потребовались все мои охотничьи навыки, чтобы не отставать и не потерять его в зарослях мелколесья. Я подозревал, что таким образом он проверял нас или, возможно, вел какую-то раздражающую кошачью игру, слегка ускользая от нас, но, не исчезая полностью. Пак спешил за мной. Ни разу не потеряв его из виду, я держался рядом с неуловимым кайт ши. Мы продвигались глубже в Дикий Лес.

Свет, наконец, решил показаться, когда Грималкин без предупреждения, остановился. Запрыгнув на свисающую ветку, он застыл, и не шевелился где-то с минуту, наострив уши и принюхиваясь в ветру. Скрюченные гигантские деревья загораживали небо, казалось, что серые стволы и ветви, поймали нас в громадную сеть или клетку. Я понял, что не узнаю этой части Дикого Леса, хотя это было не удивительно. Дикий Лес был огромным, вечным и постоянно меняющимся. Было много мест, которых я не видел и куда не ступал ногой, даже за долгие годы охоты под его сводами.

– Эй, мы остановились, — сказал Пак, подходя сзади. Взглянув через мое плечо, он фыркнул себе под нос. — В чем дело, кот? Ты наконец заблудился?

– Веди себя тихо, Плутишка, — Грималкин прижал ушки, но не посмотрел назад. — Там что-то есть, — заявил он, размахивая хвостом. — Деревья сердятся. Что-то чужеродное. — Прищурив глаза, сразу, перед тем как исчезнуть он спрыгнул с ветки.

Я взглянул на Пака и нахмурился.

– Полагаю, нам лучше выяснить, что происходит.

Плут хихикнул.

– Не было бы никакого веселья, если бы мы не столкнулись со своего рода катастрофой. — Он махнул мне, вытащив свой кинжал. — После вас, ваше высочество.

Мы осторожно продолжали двигаться через деревья, внимательно осматривая подлесок в поисках чего-нибудь подозрительного. По моему беззвучному жесту, Пак сделал шаг назад и скользнул в деревья направо от меня. Если что-то притаилось в засаде, будет лучше нам разделиться на случай атаки.

Вскоре мы начали видеть доказательства того, что что-то здесь определенно было не так. Растения стали коричневыми и умирали, на деревьях были выжженные пятна, и сам воздух источал запах ржавчины и меди, который щекотал горло, заставляя закрыть рот. Я внезапно вспомнил тот сон о кошмарном мире Железных фейри, и сжал рукоять своего меча еще сильнее.

– Ты думаешь, где-то рядом Железный фейри? — прошептал Пак, тыкая выжженный лист острием своего кинжала. От его прикосновения он рассыпался.

– Если да, — прошептал я, — то он здесь надолго не задержится.

Пак стрельнул в меня слегка неуверенным взглядом.

– Я не знаю, снежный мальчик. Предполагается, что у нас сейчас перемирие. Что скажет Меган, если мы убьем одного из ее подчиненных?

– Меган — королева, — я встал под гниющую ветку, отодвигая ее своим мечом. — Она понимает правила, точно также как и все остальные. По закону, ни один Железный фейри не может ступить в Дикий Лес без разрешения Лета или Зимы. Это было бы нарушением мирного договора, если бы дворы узнали, это в худшем случае, было бы расценено как военные действия. — Я поднял меч и прорубил себе путь через гроздья пожелтевшей, безжизненной виноградной лозы, которая воняла гнилью. — Если же Железный фейри здесь, лучше чтобы мы нашли его первыми, а не разведчики Лета или Зимы.

– Да? И что потом? Вежливо попросим пойти его домой? А что если он не послушает нас?

Я одарил его немым взглядом.

Он моргнул.

– Хорошо, — вздохнул он. — Я забыл, с кем говорю. Ну, тогда показывай дорогу, снежный мальчик.

Мы пробирались глубже в лес, идя по следу умирающих растений до тех пор, пока деревья не расступились перед скалистым ущельем. На этом участке они были черные и мертвые, а в воздухе чувствовался запах яда и грязи. Через минуту я понял почему.

Прислонившись к дереву, в сверкающих на солнце доспехах сидел Железный рыцарь.

Я замер, сжимая крепче рукоять меча. Я напомнил себе, что рыцари более не были нашими врагами, что они служили Железной Королеве и так же соблюдали мирный договор, как и остальные дворы. Кроме того, было ясно, что этот рыцарь не представлял никакой угрозы для нас. Его нагрудник был пробит, и под ним образовалась темная, маслянисто-кровавая лужа. Его подбородок безвольно покоился на груди, но как только мы подошли ближе, он открыл глаза и взглянул на нас. С одного уголка рта стекала кровь.

– Принц … Ясень? — он сморгнул несколько раз, будто не веря своим глазам. — Что … что вы здесь делаете?

– Я могу спросить вас о том же, — я не приближался к павшему войну, стоя в нескольких футах от него с мечом наготове. — Вашим людям запрещено быть здесь. Почему вы не в Железном Королевстве, охраняя королеву.

– Королеву, — глаза рыцаря широко распахнулись, и он протянул руку. — Вы … вы должны предупредить королеву …

Я сделал два шага вперед и уставился на рыцаря, нависнув над ним.

– Что произошло с Меган? — потребовал я. — Предупредить ее о чем?

– Было … совершено покушение на ее жизнь, — прошептал рыцарь, и мое сердце сковало холодом от страха и ярости. — Наемные убийцы … пробрались в замок … пытались добраться до королевы. Нам удалось прогнать их и выследить до этого места, но их было больше чем, … мы сперва подумали. Они убили всех из моего отряда. — Задыхаясь, он остановился набрать воздуха в легкие. Было ясно, он долго не протянет. Я склонился, чтоб лучше слышать его, игнорируя тошноту, подступающую к горлу от такой близости к Железному фейри. — Вы должны … предупредить ее… — снова попросил он.

– Где они сейчас? — спросил я тихим голосом.

Он жестом указал на выступ, в лесу.

– Их лагерь … на краю озера, — прошептал он. — Около башни…

– Я знаю это место, — проговорил Пак, стоя в нескольких футах от Железного рыцаря. — Когда-то там на самом верху жила женщина с безумно длинными волосами, но теперь она пустует.

– Пожалуйста, — рыцарь взглянул на меня умоляющим взглядом, с трудом выговаривая последние слова. — Пойдите к нашей королеве. Скажите ей … что мы … потерпели неудачу…

Затем его глаза закатились, и он подался вперед. Я встал, отходя от мертвого железного рыцаря. Пак убрал кинжал в ножны и встал рядом, с сомнением осматривая железного рыцаря.

– И что теперь, принц? Должны ли мы отправиться в Железный Двор?

– Я не могу. — Разочарование боролось с холодной яростью. Я сжал меч с такой силой, что почувствовал, как края врезаются в мою ладонь. — Мне запрещено ступать в Железное Королевство. Вот почему мы здесь, помнишь? Или ты забыл?

– Не бесись, снежный мальчик, — Пак скрестил рук и ухмыльнулся. — Не все потеряно. Я могу обернуться вороном и слетать предупредить…