Чтение онлайн

— Перед началом Испытания я бы хотел обратиться к Богиням, чтобы они благословили и сохранили жизни нашим Претендентам.

Далее последовала долгая и нудная молитва. Ее подхватили не только послушники Церкви, прибывшие вместе с настоятелем, но и церковные Претенденты, и даже некоторые обитатели замка. Остальные уважительно склонили головы, но участия в песне не принимали.

Пока проводились последние приготовления к выезду, я украдкой поглядывала в сторону Селии и ее компании. Они больше не стояли рядом и вообще вели себя так, будто были едва знакомы. Такое поведение наталкивало на мысль, что им было что скрывать.

Каменное Гнездо — родовой замок семьи Мирелл — стоял на острове посередине огромного озера. Из-за сильных подводных течений родители запрещали нам купаться в нем, хотя темная прохладная вода невероятно манила и интриговала детский разум. Однажды выдалось особенно жаркое для севера лето, даже толстые каменные стены замка не спасали от невыносимого зноя.

Мне было шесть, и именно в то лето я решила, что уже достаточно взрослая, чтобы отправиться покорять водную стихию. Я подговорила брата и сестру сбежать из дома и искупаться.

Я хорошо помнила тот день, ведь именно тогда чуть не погибла в первый раз.

Веспера предложила нам сыграть в игру — кто дольше просидит под водой, задержав дыхание. Мы зашли поглубже, каждый с тяжелым камнем в руках, досчитали до трех и одновременно нырнули. Открыв глаза под водой, я с интересом наблюдала, как вьются тонкие темно-зеленые водоросли, проплывают мимо стайки крохотных рыбок, как быстро поднимаются к поверхности маленькие пузырьки воздуха. А потом почувствовала жжение в груди и нестерпимое желание сделать вдох. Я выпустила из рук камень и сильно оттолкнулась ногами от дна, но я была слишком маленькая и легкая, и мощное течение потянуло меня дальше на глубину. Я помнила, как кувыркалась в воде, как била руками и ногами, отчаянно пытаясь вырваться на поверхность, как вода проникала в рот, заполняла легкие. Как наконец в глазах померк свет.

Когда на моей шее защелкнулся ошейник, я почувствовала то же самое. Ледяная тьма наполнила разум и тело, будто холодная озерная вода. Вот только в детстве рядом был брат, который вытащил меня на берег и буквально втолкнул воздух мне в легкие. Сейчас я была одна и добровольно склонила голову.

Мы с Аникой медленно двигались по узкой лесной тропе. Яркий свет проникал сквозь густую листву, птицы пели, не замолкая ни на секунду. Под ногами звонко стрекотали кузнечики. Казалось, всему миру все равно, что пятнадцать молодых людей с приходом тьмы окажутся на тонком острие между жизнью и смертью.

Я поправила лямку заплечного мешка и поудобнее перехватила лук. Наших лошадей забрали, охотиться предстояло пешком, так что ноги гудели от усталости, а рубаха промокла от пота. Аника рядом тяжело дышала. Мы шли уже много часов подряд в тщетной надежде найти следы пребывания стада. До сих пор мы видели только несколько низко стесанных деревьев, да нечеткие отпечатки небольших копыт. Мы сошлись во мнении, что где-то в округе обитал кабан или некто подобный.

Еще немного и солнце начнет клониться к закату, а это значит, что землей безраздельно завладеют Тени.

— Нужно устроить привал.

— Читаешь мои мысли. — С этими словами Аника тяжело плюхнулась на близлежащий ствол упавшего дерева. Тот оказался трухлявым и не выдержал ее веса, так что девушка с воплем повалилась назад. Я не смогла сдержать смех. Аника поднялась и стала усердно отряхивать одежду от сухих листьев и веточек.

— Тоже мне подруга. Могла бы и промолчать, — с укором сказала девушка, но и сама захихикала.

Нервно икая, мы шли вперед, пока не нашли небольшой чистый ручей. Наполнив фляги, мы решили, что маленькая полянка неподалеку подойдет для остановки. К этому моменту небо уже начало окрашиваться в цвета заката, поэтому времени на придирчивость все равно не оставалось. Нужно было разводить огонь.

Аника осталась охранять вещи и выкладывать основание для костра, а я пошла в лес, чтобы набрать побольше сухой травы и хвороста, а заодно поставить ловушки на мелкую дичь. Имея в распоряжении магию, я могла бы легко выловить рыбу из реки или сбить птицу с ветки, но сейчас пришлось полагаться на более примитивные способы.

Я всегда любила гулять по лесу. Дом Камня расположен почти на самом севере континента. Севернее только Дом Ветра. Наши леса в основном хвойные, с редким подлеском, поэтому здешний светлый и густой лес был для меня в новинку, но мне нравилось его исследовать. Здесь было много ягод, но из-за сухости грибов было не найти. Пока мы были в пути, Аника рассказала о некоторых растениях и даже указала на те, которые можно есть. Если не получится найти и поймать дичь, мы могли бы некоторое время прожить исключительно на растительной пище.

Я шла аккуратно, изучая местность. На паре заячьих тропок соорудила силки, так, как учил нас Джозеф. Критически осмотрев свою работу, я решила, что у местных зайцев и кроликов есть хороший шанс выжить сегодня.

Когда с ловушками было покончено, я принялась собирать с земли сухие ветки. Как только гора хвороста начала угрожающе валиться из рук, повернула обратно. Я была на полпути к лагерю, когда мое внимание привлек хруст раздавленной ветки. Я замерла, настороженно прислушиваясь к звукам леса. Но ничего необычного не происходило.

В голову сразу пришло воспоминание об утреннем разговоре с Далмаром. Он сказал, что на меня готовится засада. Что, если прямо сейчас другие Претенденты стоят рядом, нацелив на меня свои луки?

Я отбросила ветки в сторону и отскочила в тесное пространство между несколькими деревьями, попутно вынимая из-за пояса короткий нож. Собственный лук я опрометчиво оставила с Аникой и теперь ругала себя за легкомыслие. Я надеялась, что толстые стволы хотя бы как-то прикрывали меня, пока я оглядывала лес, но если густая листва не давала моим врагам хорошо прицелиться, то мне она мешала даже просто увидеть их. Я в тысячный раз прокляла чертов ошейник.

Пригнувшись и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я осматривала пространство за кустами и деревьями и ничего не находила. Лес продолжал жить своей спокойной, размеренной жизнью. Может, мне показалось, и не было никакого шума? А даже если и был, может, это зверь прошелся?

Но тут хруст повторился. Я резко развернулась на пятках и подняла нож, готовая защищаться. Но вот затрещали кусты, и из зарослей показался юноша. Темные волосы, бледная кожа, черная одежда — Северин.

Парень вышел вперед, так, чтобы его было хорошо видно, и высоко поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Я ощетинилась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, что если я сейчас выйду из своего сомнительного укрытия, опущу нож, и в меня тут же прилетят несколько стрел?

— Не бойся, я один и не собираюсь нападать. — Северин понял, о чем я думала, и миролюбиво протянул вперед руки, как будто предлагая помощь.

— Что ты тут делаешь? — Я не спускала глаз с него и пространства за его спиной, и хотя меня больше волновало происходящее сзади, обернуться хоть на секунду не смела.

— Я вас преследовал, — просто сказал он.

— Как ни странно, это я и сама поняла. Лучше объясни — зачем? Хочешь отомстить?

— Отомстить? За что?

— Я чуть тебя не задушила.