Чтение онлайн

– Вот как, ты еще осмеливаешься читать мне нравоучения?
– презрительно усмехнулась Арахна.
– Из твоих слов как будто вытекает, что ты не одобряешь моих намерений и отказываешься мне служить.

– Да, не одобряю и отказываюсь! Жизнь меня многому научила, и я хочу жить в одиночестве до тех пор, пока со мною не примирятся люди, которых я обидел.

– Иди, жалкий человек, и забудь о нашем разговоре!
– гневно приказала волшебница.
– Ты еще пожалеешь о своем отказе. Ведь я могла так возвысить тебя!..

Урфин с поклоном удалился. На пороге он обернулся и сказал:

– Боюсь, что по дороге войны вы пойдете навстречу своей гибели!..

Арахна насмешливо улыбалась, но у нее шевельнулось невольное уважение к этому маленькому человеку, который не испугался ее, могучей чародейки.

"А ведь я осыпала бы этого упрямца почестями, если бы он согласился служить мне, - подумала колдунья.
– Чувствуется, что этот человек может твердо идти к намеченной цели..."

На поляне перед пещерой Урфин встретил Руфа Билана, за которым другая партия гномов ходила в Подземелье. Бывший король с презрением отвернулся от своего бывшего первого министра.

"Уж этот не откажется от соблазнительных предложений Арахны", - подумал Урфин.

Он не ошибся.

ИСКУШЕНИЕ РУФА БИЛАНА

Выпроводив Урфина Джюса, колдунья долго сидела в задумчивости. Потом она тряхнула огромной головой и приказала ввести в пещеру Руфа Билана, о приходе которого ей доложили гномы.

Руф Билан вполз в пещеру чуть не на коленях, его румяное лицо побледнело от страха, он едва осмелился поднять глаза на волшебницу и тотчас боязливо опустил их.

– Это ты Руф Билан?
– спросила колдунья.

– Да, госпожа, подземный рудокоп говорил, что меня именно так зовут, - отвечал дрожащим голосом Билан.
– Но я ничего не помню о том, кем я был и что я делал в прежней жизни...

И он действительно все забыл о своем прошлом. Когда гномы разыскали Билана в Подземелье, он всего за два дня перед тем очнулся от долгого сна. К тому времени он только-только выучился ходить и говорить и по развитию напоминал пятилетнего ребенка. Рудокоп, его воспитатель, еще не успел внушить Билану, что такое добро и что такое зло.

Улучив момент, когда воспитатель Руфа отлучился, хитрые гномы выманили это большое дитя из Пещеры, соблазнив его принесенными с собой лакомствами. Дорогой спутники Билана на вопросы, куда его ведут и что с ним будет, не отвечали.

Вид великанши привел Руфа в трепет, и он с ужасом смотрел на грозную фею.

– Значит, от тебя скрыли, что ты когда-то занимал очень высокое положение в родной стране?
– с коварной усмешкой спросила волшебница.

– Я ничего не знаю об этом, госпожа, - смиренно сказал Руф Билан, но в глазах его блеснуло странное чувство, похожее на гордость.

Проницательная Арахна заметила, какое впечатление произвели ее слова, и тотчас же наметила план действий.

– Кастальо, ты отведи этого человека к себе, научи его грамоте, и пусть он прочитает в летописи все, что там говорится о его жизни и делах, - приказала колдунья.
– И когда Билан вспомнит свое прошлое, ты снова приведешь его ко мне.

Летописец отлично понял, куда клонит его повелительница.

Кастальо привел Билана к волшебнице через две недели.

Выражение лица и осанка бывшего государственного распорядителя совершенно изменились. Он держался прямо, ступал твердо. Руф Билан до мельчайших подробностей вспомнил все, что с ним было. Он решил начать все сначала, если представится возможность. И он уже не был тем слабым беспомощным ребенком, каким гномы вывели его из пещеры. Перед Арахной стоял взрослый человек, интриган и честолюбец, способный на любое предательство. Хитрый поступок Арахны воскресил в Руфе Билане все его худшие качества.

Слегка кивнув головой в ответ на поклон Билана, колдунья молвила:

– Ты, без сомнения, хочешь знать, зачем я призвала тебя сюда?

– Да, госпожа, но прежде разрешите задать один вопрос?

– Говори!

– Кто был человек, которого я встретил в ваших владениях две недели назад?

– Это Урфин Джюс, бывший король Изумрудной страны.

– А, значит, вот почему его лицо показалось мне таким знакомым! Это при нем я был первым человеком в государстве!
– Билан гордо выпрямился.

– Да, и ты можешь снова подняться очень высоко, если пойдешь на службу ко мне! Мои силы неизмеримо больше, чем у Джюса, хотя его смелость мне нравится. Жаль, что неудачи сломили его и он смирился перед судьбой.

И Арахна посвятила Руфа в свои планы, рассказала, что намерена стать императрицей Волшебной страны.

– Хочешь стать моим соратником?
– спросила колдунья.

– Милостивая госпожа, я готов служить вам по мере моих сил!
– с восторгом воскликнул Билан.

– И ты считаешь, что мое желание сбудется?

– В этом нет никаких сомнений! Народы Волшебной страны сочтут за счастье покориться такой могучей повелительнице, как вы!

– Ты в этом уверен?
– с сомнением спросила волшебница.

– Жизнь готов отдать!

– А твой бывший король думает по-иному.

– Он ошибается, милостивая повелительница! Он ошибается, и вы скоро в этом убедитесь.

– Хорошо, Руф Билан, я принимаю тебя на службу. Ты будешь моим послом по важным поручениям, и, если отличишься, я тебя еще возвышу!

Лицо Руфа загорелось радостью, и он снова начал уверять Арахну в своей преданности.

– Иди!
– кивнула ему колдунья, и Руф Билан выбрался из пещеры, пятясь и непрестанно кланяясь.

– Ну и человечишка!
– презрительно молвила фея.
– Плесень! Он при первом удобном случае так же легко изменит мне, как легко согласился служить. Но, к несчастью, у меня нет выбора...

ПЕРВЫЙ БЛИН КОМОМ

Среди волшебного хозяйства Ара хны имелся ковер-самолет, который она украла у матери, когда сбежала от нее в Волшебную страну. Это был очень старый, потрепанный ковер, и уберегся он от сырости и моли только благодаря неусыпным заботам гномов. Крохотные человечки каждый месяц чистили его щетками, выбивали, сушили на солнышке, штопали, и к моменту пробуждения колдуньи он вполне годился в действие.

Приступая к осуществлению своих замыслов, Арахна решила облететь по порядку все области Волшебной страны, посмотреть, как там обстоят дела, и потребовать признания ее верховной власти.

Арахна разостлала ковер перед входом в пещеру, уселась посредине и посадила рядом Руфа Билана, которого брала, чтобы он вел от ее имени переговоры.

– Ковер, неси меня в Розовую страну, к волшебнице Стелле, - приказала колдунья.

Ковер тотчас поднялся и быстро понесся над землей. Лицо Билана побелело от ужаса, и он громко застонал.