Чтение онлайн

— Этот достопочтенный приветствует дорогих гостей и выражает радость видеть их в своей скромной обители, — засуетился хозяин дома, активно указывая на места за чайным столом, который уже заставили закусками. — Прошу, присаживайтесь, располагайтесь.

— Благодарим вас за оказанную любезность и гостеприимство, господин Хэ, — очаровательно улыбнувшись, отозвался Ян Сэнь.

По дороге к месту назначения они договорились, что вести разговор будет именно он. Пусть его дар красноречия и уступал способностям Юань Юня, зато он умел расположить к себе людей и выглядел старше своих спутников. То есть внушал куда большее уважение. Чэнь Син, как можно заметить, проигрывала по всем пунктам.

В просторном приёмном зале, украшенном расписными ширмами и карликовыми деревьями в горшках, витал сладковатый запах османтуса. Только спустя пару мгновений Чэнь Син догадалась, что источником аромата являлись не благовония, а парфюм взрослой дамы, сидящей подле господина Хэ. Судя по хорошему макияжу, украшениям и шёлковому одеянию с утончённой вышивкой на поясе, в деньгах она не нуждалась.

Пока служанки разливали чай, господин Хэ предпочёл перейти к делу, однако постоянно теребил подол рукава и поглядывал на даму, сохраняющую мрачное спокойствие.

— Господа заклинатели, дело довольно щекотливое… как бы… моя достопочтенная подруга, она… мм…

— Ох, — вздохнула женщина, бросив на господина Хэ несколько раздражённый взгляд. — Господин Хэ беспокоится за свою репутацию, потому что эта достопочтенная госпожа попросила его обратиться к заклинателям.

— Вот как? — несколько удивился Ян Сэнь. — Почему же госпожа не отправила нам запрос?

— Потому что благородные господа-заклинатели обычно не помогают таким, как эта госпожа. Можете называть меня госпожа Сокол.

— А-а! — Лицо Ян Сэня осветило озарение. Он невольно глянул на Чэнь Син. — Теперь понятно… Ваша версия, мастер Чэнь, оказалась верна.

— Её версия? — с любопытством уточнила госпожа Сокол, с ног до головы одарив её оценивающим взглядом.

— Ох, где же мои манеры, — спохватился Ян Сэнь. — Позвольте представиться, имя этого достопочтенного Ян Сэнь. Слева от меня — мастер Юань Юнь, а справа — мастер Чэнь Син. Давайте проясню… в районе развлечений владельцы больших публичных домов и игорных заведений предпочитают не называться своими настоящими именами. К тому же так легче запомнить то или иное заведение. Например, дом Сокола или дом госпожи Сокол.

Слушая, с какой увлечённостью рассказывал об этом Ян Сэнь, Чэнь Син невольно переглянулась с Юань Юнем и вернула внимание первому. В опустившемся молчании он, похоже, понял, почему его товарищи глянули на него с немым вопросом. Откашлявшись в кулак, Ян Сэнь переключил внимание на господина Хэ и госпожу Сокол:

— Вы можете полностью довериться этим заклинателям. Мы здесь для того, чтобы помочь вам, наша основная задача — защищать людей от злых сил. Остальное нас не интересует.

— Но вас интересуют деньги, — подметила госпожа Сокол, достав из-за пояса веер и хлопнув им по ладони. — Не прикидывайтесь, будто богатства для вас ничего не значат. Иначе бы вы не стали проводить показательный турнир так близко от города.

— Ох, госпожа, зачем же так? — попытался успокоить её господин Хэ.

Почувствовав, что дело пахнет жареным, Чэнь Син невзначай бросила:

— Основная. — Этим словом она приковала к себе удивлённые и далеко не радостные взгляды. — Защищать мир от зла — основная задача. Но не единственная. Глупо отрицать, что в этом мире даже бессмертным заклинателям требуются деньги. Мы должны кормить наших учеников и во что-то одеваться.

Взгляд госпожи Сокол не смягчился, она с лёгким высокомерием вскинула брови. Но отчего-то этот жест внушал доверие.

— Деньги — не проблема, — ответила госпожа Сокол, вернув внимание Ян Сэню. — Проблема появилась в Восьми больших переулках три лунных цикла назад. Точнее, мы вычислили, что она появилась три лунных цикла назад, однако смогли это определить только сейчас.

— Как эти заклинатели поняли, начали пропадать девушки? — уточнил Ян Сэнь.

— Верно. И все они пропадают, ступив на порог дома Алой яшмы. Это один из крупных домов удовольствия, совмещённый с игорным заведением. Заправляла им госпожа Алая яшма, однако последние три луны руководит там не она.

— Прошу прощения, — тактично привлёк внимание Юань Юнь, — госпожа Сокол, не подумайте об этом мастере плохо, однако правильно ли я понял, что девушки исчезают из-за новой управляющей домом удовольствия?

— Можно и так сказать.

— Тогда… зачем вам понадобилась помощь заклинателей? Возможно, дело в убийствах?

— Если достопочтенный заклинатель позволит этой госпоже закончить, он поймёт, в чём заключаются её подозрения. — Понизив голос, госпожа Сокол стрельнула в Юань Юня недовольным взглядом. — В доме госпожи Алой яшмы появилась девушка невиданной красоты и вскоре стала привлекать всеобщее внимание. И ладно, если бы о ней просто говорили. Клиенты, как я слышала, идут на многое, чтобы заполучить хоть мимолётный шанс увидеть её нефритовую красоту, затмевающую луну и стыдящую цветы. Ох… допустим, такое возможно. Но потом сама госпожа Алая яшма пала жертвой её чар.

— Намекаете на привороты? — задумался Ян Сэнь, глянув на Юань Юня. — Возможно, тёмная магия.

Беспокойная мысль появилась в голове Чэнь Син.

— Госпожа Сокол, — обмолвилась она, — а девушки, которые исчезали… Как это происходило?

— О других не могу говорить, скажу лишь о своих. У меня работает много девушек и несколько юношей. Мне пришло приглашение в дом Алой яшмы с настоятельной просьбой привести с собой двух девушек в качестве сопровождения: мол, какой-то из клиентов очень хвалил этих работниц. Это показалось мне очень странным.

— Вы отказали?

— Не совсем. Учитывая новый статус дома Алой яшмы… До меня уже доходили слухи, что всех, кто отказывал новой госпоже, ждали неприятности. Девушек тех домов подкарауливали на улицах и избивали, о них распускали дурные слухи. Сама я посчитала, что идти в дом Алой яшмы ниже моего достоинства, однако девушки, которых пожелали там видеть, не дурочки. Они прекрасно понимали, что их ожидает за побег. Да и сменить хозяина они могли, только если их выкупят.

— Они пропали после визита в тот дом? — уточнил Ян Сэнь.

— Их нашли в подворотне… одну мёртвой, а другую живой, но в ужасном состоянии. Она находилась почти на грани жизни и смерти, и ей до сих пор не стало лучше.

— Что с ними случилось? — хватаясь за вторую неутешительную мысль, уточнила Чэнь Син.

— Лекари так и не поняли. Из них словно выкачали все силы. Смерть от ядов они также исключили. Однако была одна странная деталь. Из-за неё эта госпожа и обратилась к господам-заклинателям. На телах девушек были обнаружены укусы с характерными следами от клыков.