Чтение онлайн

Воодушевившись этим решением, Жук оседлал коня.

— Если моя судьба изменилась, я сразу же безошибочно найду дорогу.

Жук гнал коня не разбирая пути и вскоре выехал на дорогу — уже широкую, ровную, мощеную. И поскакал к деревне.

— Здесь, под деревом в глуши, — распевал счастливый Жук, — с вином и хлебом, с инжиром и сыром, всегда и везде я сделаю всё, что захочется мне!

Жук ехал целый день, время от времени с удовольствием подкрепляясь, подшучивая над лесом и распевая. Когда стемнело, Жук улегся на землю — наслаждался голосами зверей и птиц.

— И правда, моя судьба изменилась, — заключил юноша.

И действительно, в голове у сытого, здорового Жука больше не удерживалось ни одной печальной мысли. Если какая и пыталась осесть, ее тотчас смывала волна энергии.

Утром юноша поехал дальше. И, поскольку конь скакал весьма резво, обратная дорога отняла гораздо меньше времени, чем путешествие в лес. Как только вдали показалась розовая кладка деревенских домов, Жук принял иное, на сей раз окончательное, решение:

— Ничего не отдам храму, потому что эти ценности, и плащ, и конь предназначались для меня. Было бы неблагодарностью их отдавать. Кто бы ни одарил меня с помощью удивительного волшебства, эти создания могут рассердиться, надо сказать, вполне справедливо. Могут даже наказать меня самым невероятным образом. Нет, оставлю-ка я себе все эти замечательные подарки, а священникам скажу, что такова была воля тех, к кому меня посылали. И правда, — добавил Жук, пораскинув мозгами, — почему бы не соврать, что эта лесная парочка и есть богатый господин с супругой?

И Жук торжественно въехал в деревню. И разумеется, все, кто оказался в тот миг на улицах, ошеломленно уставились на него.

— Кто этот молодой принц? — восклицали жители деревни.

Еще недавно богатые семьи, для которых наступили тяжелые времена, выгнали на улицы старших дочерей.

Но высокий и мускулистый, пышущий здоровьем молодой человек с загорелым лицом и красивыми волосами проскакал через деревню, не останавливаясь. Он держал путь к храму.

— Он набожен, — решили деревенские. Но впоследствии они, изменят свое мнение.

А храм, где юношу уже заметили, распахнул ворота настежь.

Когда Жук въехал во внешний двор (где десять лет назад его оставили хнычущим мальчишкой), сам Настоятель торопливо спустился к нему.

— Мой высокородный сын, — воскликнул Настоятель, — добро пожаловать!

Жук остановил коня и осмотрелся; кго прекрасные глаза блестели от удовольствия. В весь вид юноши очень вдохновил Настоятеля. Наконец молодой человек громко заговорил:

— Неужели ты не узнаешь меня, святой отец?

— Н-не уз-знаю тебя, мой несравненный юноша?

— Это же я, Жук! И я вернулся домой под твое любезное покровительство.

С Жуком произошло изумительное преображение, которое под силу только очень мощному волшебству. Но все же это был тот самый Жук. И после долгого молчаливого разглядывания не осталось ни одного священника, который бы не узнал его. По крайней мере, чудесная метаморфоза не обманула Настоятеля, в чьих заплывших жиром глазницах таились зрачки, видом напоминавшие острия пик.

— Сын мой, — сказал он наконец, — как я понял, ты достиг всего того, за чем я тебя посылал в моей сострадательной мудрости. Наверняка раньше ты сомневался, что я сделал это от чистого сердца и для твоего же счастья, но теперь, уверен, ты оценишь мое благодеяние.

Жук усмехнулся.

Настоятель подобрал полы своей одежды.

— Следуй за мной, возлюбленный сын мой, потому что я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз.

— Разумеется, — ответил Жук. — Однако я должен предупредить всех присутствующих, чтобы не трогали ни моего коня, ни сбруи, ни седельных сумок. Так как люди, наградившие меня за визит, волшебники и знатоки проклятий. И я даже подозреваю, что их проклятия посерьезнее, чем ваши, святой отец. Они защитили свои дары темными силами, и я, увы, даже не в силах объяснить, какова их природа. Только еще раз повторю: остерегайтесь!

С этими словами Жук сошел с коня и важно последовал в покои Настоятеля. И Настоятель велел:

— Рассказывай, сын мой.

И услышал от гонца такую вот историю. После трудного путешествия среди полчищ лесных львов и змей, умирая от голода, Жук добрался до очаровательного замка, где, без сомнения, жили волшебники. Поскольку великолепие замка не поддается описанию, он не видит смысла в попытках рассказать о нем. Пока юноша восхищался у ворот, вышел посланец, чей жуткий облик тоже совершенно неописуем, и провел Жука в прекрасный сад, где сидели молодой князь и княгиня несравненной красоты.

— И все же я настаиваю! Расскажи, как они выглядят! — раздраженно попросил Настоятель.

Жук глубоко вздохнул и развел руками, как опытный артист.

— Святой отец! Хотя словами не передать их красоту, я поделюсь своими впечатлениями. Князь был весь в золоте, словно солнце, даже глаза горели золотом — он похож на ясный день. А жена его казалась дочерью самой ночи. Ее кожа была бледной, как луна, глаза походили на две голубые звезды, а волосы — на саму темноту. Да, княгиня действительно была ребенком ночи, но день любил ее, как солнце может любить луну. А князь оказался именно днем. Он сидел рядом с красавицей и смотрел на нее так, что стало очевидно: он души в ней не чает. Но ни одна женщина не могла бы смотреть на этого князя равнодушно. Впрочем, княгиня и не была равнодушной.

Изложив события таким образом, Жук рассказал о том, как любезно его приняла молодая чета: напоила и накормила столь роскошными винами и яствами, что и описать невозможно. Когда визит подходил к концу, они одарили Жука одеждой и конем, которых вы, святой отец, видели собственными глазами. Получил он и другие сокровища, но спрятал их и поклялся никому не показывать. И если их тронуть без его разрешения, заклятие волшебников поразит дерзкого на месте.

Несколько минут Настоятель размышлял, а Жук тем временем подкреплялся его свежими апельсинами и засахаренными фруктами.

Наконец Настоятель проговорил с легким укором:

— Сын мой, встретив такую благосклонность этих… благочестивых и добрых людей, передал ли ты им священный свиток и превознес ли достоинства храма, который многие годы служил тебе домом и семьей?

Пока Настоятель молчал в ожидании ответа, в душе Жука всколыхнулась злость. Подмывало ответить грубо, но он взял себя в руки.

— А как же, святой отец? Неужели я мог забыть о поручении того, кто всегда был так милостив ко мне? Я добросовестно исполнил твою волю. Но эти господа, судя по всему, никогда не покидают своего дома. Кроме того, они приглашают тебя навестить их, если пожелаешь.

Когда Настоятель это услышал, заплывшие жиром глаза почти вылезли из орбит, и Жуку, чтобы скрыть усмешку, даже пришлось сделать вид, будто он подавился. Юноша представил себе, как Настоятель плутает в кишащем хищниками и демонами лесу, и сказал себе: «По тому, в каком виде я вернулся, ясно, что я добился успеха. Но ведь любой может заблудиться в чаще. Почему бы не указать то самое направление, которое дал мне Настоятель? Пускай сам попытает счастья. Что же касается волшебников, раз они сжалились надо мной, то, возможно, пожалеют и его. Хотя я в этом очень сомневаюсь». И он еще раз поперхнулся, и Настоятель осторожно постучал его по спине.