Чтение онлайн

Джеймс Стюарт разразился смехом, хотя не знал, что забавляло его больше - дерзость графини или негодование, написанное на прелестном личике.

– Не смейте смеяться надо мной!
– гневно воскликнула Арабелла, топнув ножкой.
– В моем замысле нет ничего глупого и забавного.

– Да, милая, - согласился король, взяв себя в руки, - действительно, ничего смешного тут нет, но откуда такая уверенность, что я помогу тебе?

– Неужели вы можете отказать, милорд? Моя дочь - ваша кузина, сир. Для Шотландии имеет большое значение, если отпрыск семьи Стюартов станет владелицей столь стратегически важной приграничной крепости.

Джеймс Стюарт пересек комнату и с силой привлек к себе Арабеллу. Нежный запах духов ударил в ноздри, голова закружилась от нахлынувшего желания.

– Однажды, Арабелла Стюарт, я предупредил, что настанет пень, когда ты попросишь у меня милости. Помнишь?

– Д-да, - тихо призналась Арабелла.

– А помнишь, какую цену назначил я за свое согласие, милая?

Рука короля прокравшись за вырез сорочки, сжала маленькую грудь.

Арабелла еле устояла, перед желанием вырваться и ударить его по лицу. Но вместо этого она, выпрямившись, ответила:

– Помню, милорд!

– И готовы заплатить за мою помощь, Белла?
– пробормотал он, осыпая поцелуями ее шею и плечи.

– Пожалуйста, милорд, - умоляла Арабелла, - ведь вы племянник моего мужа, а он - ваш друг. Неужели вы потребуете от меня такого унижения?

– Представьте, мадам, потребую, ибо, как и вы, готов на все, лишь бы получить то, чего хочу. Вы всей душой стремитесь вернуть свой дом, а я с такой же силой желаю вас.

– Неужели нельзя по-другому, милорд?
– молила Арабелла.
– Может быть, я смогу заплатить свой долг как-то иначе?

Поймите, я люблю Тэвиса!

– Но, я думаю. Грейфер любишь больше, - ответил Джеймс Стюарт и приподнял подбородок Арабеллы, так что она была вынуждена взглянуть ему в глаза.

Наклонившись, король легко прикоснулся губами к губам молодой женщины.

– Ты такое крошечное создание, милая, - нежно прошептал он, но уже гораздо тверже добавил:

– Что ты можешь дать мне, Арабелла Стюарт, такого, чего у меня еще нет? Я коронован, престол принадлежит мне, и хотя графы и бароны по-прежнему склонны к раздорам, как и во времена правления отца, я смогу управлять ими. Я не богат, но и не беден. Моя страна, хоть и пережила трудные времена, все же оправилась от неурожаев и голода, и вражеское нападение ей не угрожает. И Франция, и Англия ищут мира с Шотландией. И, дорогая, поверьте, красивейшие женщины считают за честь провести со мной ночь.

Только одно, самое заветное желание осталось неисполненным, и это ты. Так что, если хочешь с моей помощью получить аудиенцию у короля Генриха, придется уступить.

– Мне не нужна ваша помощь!
– гордо воскликнула Арабелла.
– Я поеду в Англию сама!

– Не позволю, - спокойно объявил король.

– Вы не можете остановить меня!
– воскликнула она, пытаясь вырваться.

– Могу. Думаешь, когда дядя узнает о твоем решении, согласится? Конечно, нет!

– Не нуждаюсь в его разрешении, - отрезала Арабелла, и король, искренне удивленный, рассмеялся.

– Не знаю, как вы еще не поубивали друг друга! Хоть в чем-то вы между собой согласны, Белла?

– Конечно, - раздраженно бросила она, - как бы мы ни ссорились, но друг друга любим.

Король мгновенно стал серьезным.

– Не позволю вам уехать без разрешения мужа, мадам, а если откажетесь повиноваться, расскажу ему о ваших планах.

Без меня в Англию уехать не удастся, не говоря уже об аудиенции у короля Генриха.

– Не могу украсить мужа рогами!
– решительно заявила Арабелла.

– Ему не обязательно знать, милая, - убеждал Джеймс.
– Я не тот человек, который хвастается перед друзьями победами над женщинами.

– Не могу, - повторила Арабелла.

– Значит, смиритесь с потерей своего драгоценного Грейфера, мадам. Вы готовы к этому?

Глаза графини заволокло слезами. Последние несколько лет она только и мечтала о возвращении отчего дома и, может быть, в конце концов пережила бы утрату, если бы не Джаспер Кин.

Мысль о том, что он завладеет Грейфером, была невыносима.

– Я должна подумать, - пробормотала наконец Арабелла.

Господи Боже! Что же ей делать? Как можно предать любимого человека? И все же.., все же... Разве Тэвис не обещал вернуть Грейфер? Но не сдержал обещания, и Арабелла чувствовала, что муж примет и смирится с любым решением английского короля.

Но Арабелла не такова! Она просто не может оставить Грейфер на произвол судьбы!.. Но как покориться похоти Джеймса Стюарта?

И тут она вспомнила о споре в покоях королевской тетушки, в котором принимала участие всего несколько дней назад.

Они говорили о чести, и дамы спросили графиню, что она предпримет, если Тэвис признается, что не сможет вернуть ей Грейфер. Принцесса тогда быстро ответила:

– Уверена, что во имя чести графиня Данмор тут же разведется с мужем.

На секунду Арабелле показалось, что сердце в груди замерло. Неужели вправду выбора нет? Она хотела получить Грейфер и, очевидно, была единственной, кто сможет сделать это. Честь семьи требовала вернуть наследство, и если придется для этого пожертвовать счастьем...

Джеймс заметил нерешительность, промелькнувшую в глазах Арабеллы, быструю смену чувств на прекрасном лице. Он уже ощущал близкую победу, и вкус этой победы был сладок.

Наконец графиня заговорила, но сказанное ею поразило короля, словцо удар грома.

– Если я соглашусь на ваши условия, - медленно начала она, - вы должны сначала сделать кое-что для меня. Мужчины, особенно мой муж, больше всего любят говорить о чести.

Только из-за оскорбленной чести графа Данмора я поехала в Шотландию и, не будь этого похищения, по-прежнему оставалась бы владелицей Грейфера. Ну так вот, милорд, у женщины тоже есть честь, но если я должна запятнать свою, чтобы возвратить принадлежащее мне по праву, не позволю вымазать в грязи достоинство мужа. Вы - король Шотландии, и любые желания короля должны исполняться. Добейтесь моего развода у настоятеля собора Святого Эндрю. Только тогда я разделю с вами постель, милорд, а вы отпустите меня в Англию.

Наша связь должна храниться в тайне, поскольку, что бы ни думал обо мне муж, я не допущу позора его доброму имени, ведь я люблю Тэвиса! Вы, Стюарты, не правы, заставляя меня делать выбор между вами и моим домом, потому что я не могу сделать этого.

– Но ведь сделала, - настаивал король.

– Нет, только попыталась всеми силами добиться восстановления семейной чести, - спокойно ответила Арабелла, - то есть не больше и не меньше того, что совершил бы муж в подобном положении. Неужели все должно быть иначе только потому, что я женщина?