Чтение онлайн

Он поманил их за собой по грязной тропинке, петляющей к берегу реки.

Они направились к качающемуся деревянному сооружению, переброшенному через реку. Понтонный мост был собран из останков флота Классис Мезика: гниющие корпуса трирем связали веревками и накрыли настилом. На ближнем конце моста возвели крепкий каструм; деревянная конструкция служила одновременно предмостным укреплением и малым фортом. Сам мост казался невероятно длинным — мощное течение реки изогнуло его в пологую дугу. Всё это было создано ради того, чтобы Рим мог быстро реагировать на проблемы в землях Фритигерна. Такова цена перемирия, подумал Паво.

Словно прочитав его мысли, Кводрат кивнул на северо-запад, за реку.

— Будем надеяться, что трибун Галл с парнями задавят эти восстания в зародыше.

Галл. На сердце у Паво потеплело при упоминании имени трибуна. Верно, командир легиона был холоден и абсолютно непреклонен; в первые дни службы Паво боялся и ненавидел этого человека в равной мере. Но время показало, что железное сердце трибуна — лишь необходимая броня. И каким же отличным командиром XI-го Клавдиева легиона он был! Если и был солдат, на которого Паво поставил бы, отправляясь в Аид сражаться с демонами, так это Галл. Больше недели назад трибун ушел на север с сильной вексилляцией, намереваясь выследить передовой отряд этих готских мятежников, оставив Кводрата командовать фортом. Взгляд Паво затуманился, пока он мысленно возносил молитву об их благополучном возвращении.

В реальность его вернул резкий треск каната, свист, а затем серия глухих ударов.

— Я правда это видел? — нахмурился Сура, пихая Паво локтем.

Впереди, возле каструма, четверо легионеров возились с каким-то механизмом, рядом с которым стояла пустая телега, перекошенная из-за сломанного колеса. Подойдя ближе, Паво нахмурился: это напоминало мутировавшую баллисту — рама как у стреломета, но она ощетинилась четырьмя снарядами вместо одного. Три отреза каната, каждый толщиной с предплечье, были намотаны по краям устройства. Легионеры налегали на вороты, натягивая канаты вдоль желоба. Затем они вложили четыре массивных болта с железными наконечниками между канатами и дугообразной железной передней частью.

— А, дамочки! Рад, что вы наконец присоединились! — коротышка опцион Авит, лысый как колено, ухмыльнулся, отворачиваясь от устройства.

— Дамочки? — Кводрат вскинул бровь.

Лицо Авита тут же вытянулось, и он поспешно отсалютовал.

— Готовы к смотру, господин!

Паво подавил улыбку. Авит так и не смог до конца перестроиться с тех времен, когда делил контуберний с Кводратом, Паво и другими ветеранами. Они жили в одной палатке, делили пайки, награды и наказания. И шутки… он приподнял бровь, вспоминая их розыгрыши… шутки были жестокими.

Но тут напускная суровость Кводрата сменилась ухмылкой.

— Готовы к смотру? Да брось. Пусть эти две девки посмотрят, на что способна эта красотка. — Он постучал пальцем по передней части машины, откуда торчали четыре наконечника.

Авит кивнул и ухмыльнулся Паво и Суре.

— Кому нужны легионы комитатов, когда есть такая штука? — Он поднял руку, обращаясь к расчету орудия. — Готовсь! Пли!

Паво вздрогнул, когда устройство дернулось, словно разъяренный бык. С резким свистом все четыре болта баллисты сорвались с места по низкой траектории. Они пронеслись над широкой гладью реки и врезались в поваленную ель на том берегу. Иней и щепки брызнули во все стороны, когда наконечники вырвались с обратной стороны ствола. Четыре болта вибрировали, словно умоляя снова отпустить их в полет, а Паво таращился на черную трещину, расколовшую ствол по всей длине.

— Говорил же, понравится, — самодовольно пробормотал Кводрат. — Атанарих может выстраивать там свою хваленую кавалерию сколько влезет. Да… это будет славно.

Паво обошел устройство. Он заметил, что оно стоит на земле на толстых подпорках; телега рядом, вероятно, использовалась для того, чтобы притащить эту тяжеленную махину из крепости, прежде чем рухнуть под ее весом.

— Стационарная артиллерия, — сказал Авит, прочитав его мысли. — Я бы не хотел тащить такую дуру в вылазку! Кузнец и плотник в форте считают, что смогут придумать ось и колеса, которые позволят протащить эту тварь дальше, чем на пару сотен футов… но они говорят это уже не первую неделю.

— Жаль. Но все же, есть еще такие?

Авит приподнял шлем и почесал лысую голову в притворном недоумении.

— Сынок, когда ты в последний раз видел, чтобы выдавали новые сапоги, не говоря уж об артиллерии?

Паво глянул на свои сапоги: голенище лопнуло, подошва стерлась почти до дыр. Он пожал плечами.

— Так откуда взялась эта?

Авит глянул на Кводрата, тот кивнул.

— Бережливость и, э-э, смекалка, — ответил он.

Авит продолжил:

— Да, скажем так, мы, э-э, спасли то, что могли, пока стервятники не утащили все, что у нас было, на восток, вместе с комитатами. Эта прекрасная машина, которую ты видишь, собрана вручную из досок со складских полок и железа, переплавленного из кольчуг, которые… потерялись.

Паво ухмыльнулся.

— Отличная работа… — его слова оборвались, когда земля под ногами задрожала.

Он резко обернулся в сторону крепости. Декурион с тренировочного поля вел свою турму из тридцати эквитов рысью к мосту. Всадники несли рубиново-золотые щиты XI-го Клавдиева легиона, держали гасты вертикально и были облачены в кольчуги и шлемы-интерсизы; их рубиновые плащи развевались на ветру. За ними маршировала колонна из пятидесяти легионеров.

— Серьезно? Еще одна вексилляция? — простонал Сура.

Паво беззвучно повторил тот же вопрос. Это был уже шестой отряд, отправленный за последние два дня.

— Да. Там творится что-то неладное, — нахмурился Авит, глядя на север. — Мир с Фритигерном — это, конечно, прекрасно, но сколько нас осталось? Сотня-другая?

Декурион во главе вексилляции отсалютовал, Кводрат ответил тем же. Затем под грохот сапог и копыт по деревянному настилу отряд вступил на мост и двинулся в Гуттиуду.

Кводрат вздохнул и пожал плечами, словно извиняясь.

— Приказ об отправке пришел напрямую от дукса Вергилия, который отсиживается в безопасности на своей вилле, за много миль к югу. Что мы можем сделать, когда зависим от прихотей такого глупца?

Паво нахмурился. Он никогда лично не встречал магистра милитум по Иллирику, человека, формально командующего всеми армиями Мезии и речным флотом. Однако он видел дукса во время его последнего визита в форт: жирный до неприличия, краснолицый и вечно трясущийся тип, который успокаивался, лишь осушив несколько кубков вина.

— Ого! — прощебетал Авит, прикрывая глаза от солнца и глядя в сторону форта. — Похоже, к нам подкрепление?

Паво и остальные обернулись. К воротам форта по южному тракту приближалась колонна. Во главе ехал отряд из полутора десятков всадников в отличных доспехах, за ними следовали две центурии легионеров со свежевыкрашенными синими щитами. Всадник, возглавлявший процессию, выделялся шлемом со старомодным и непомерно пышным гребнем из конского волоса; он что-то кричал караульным на надвратной башне. Часовой на стене указал на север, прямо на гигантскую баллисту. Командир кивнул, рявкнул приказ пехоте, и все, кроме десятка солдат, отделились и направились в форт. Оставшиеся десять легионеров и всадники двинулись к баллисте.