Чтение онлайн

Прогресс к первому Кругу Крови: двадцать четыре процента. Скачок на два процента за сутки, и это ненормально — это форсированный рост, вызванный экстремальной нагрузкой, но организм не протестовал, а принимал нагрузку как тренировку, адаптируясь с жадностью подростка, чьё тело создано для того, чтобы расти.

Разорвал контакт с корнем.

Поток не остановился. Водоворот продолжал крутиться, каналы продолжали пропускать энергию, сердце продолжало получать стимуляцию, и я считал секунды, как считаю всегда, потому что секунды — это мой способ измерять невозможное.

Одна минута. Привычно. Две минуты. Уверенно. Три минуты, и обычно здесь начиналось покалывание в пальцах — предвестник обрыва, но сегодня его не было. Три тридцать. Три сорок пять. Поток замедлялся, теряя инерцию.

Четыре минуты ровно.

Обрыв пришёл мягко, без судороги.

Четыре минуты автономной циркуляции. Скачок на сорок пять секунд за сутки, и если эта кривая сохранится, то через неделю-полторы порог в десять минут, а десять минут непрерывной автономной циркуляции — это первый Круг Крови, Пробуждение Жил, тот рубеж, за которым тело перестаёт быть человеческим в полном смысле слова и становится чем-то, что этот мир называет «культиватором».

Я вернул ладонь на корень. Замкнул контур и погрузился глубже, чем обычно, намеренно расширяя зону восприятия, как расширяют диафрагму микроскопа, жертвуя резкостью ради поля зрения.

Лагерь зазвучал хором. Семьдесят голосов: бьющиеся сердца спящих и бодрствующих, быстрые и медленные, сильные и угасающие.

Я потянулся дальше — за стену, за лагерь, за периметр. Корневая сеть подхватила импульс и понесла его, как несёт оптоволокно световой сигнал, и мир за пределами Пепельного Корня раскрылся тональностями, среди которых я искал конкретные.

Нашёл.

Десятки узлов грибной сети пульсировали в том же ритме, что четвёрка у столба. Но они были не там, где я чувствовал их вчера — они сдвинулись к западу, ближе к нам, и расстояние, которое вчера ночью ощущалось как далёкий шум прибоя, сегодня звучало отчётливее, ближе, как звучит гроза, когда она переваливает через холм и начинает спускаться в долину.

Три-четыре дня. Может, меньше, если они двигались не только ночью.

И ещё одно — то, что заставило меня задержать дыхание.

Жила на востоке, к которой Наро ходил четырнадцать лет назад, к которой стремились все обращённые, пульсировала, и в этом пульсе было то, чего я не чувствовал раньше — не просто боль, а нечто, для чего мой медицинский словарь не имел готового термина, но интуиция подбросила слово из другого лексикона — голод. Жила тянула к себе обращённых с силой, которая нарастала по экспоненте: чем больше узлов подключалось к сети, тем мощнее становился сигнал, и чем мощнее сигнал, тем быстрее подключались новые, и петля обратной связи закручивалась в спираль, у которой не было потолка.

Я отпустил контур и открыл глаза.

За стеной тихий плач — отец девочки. До рассвета четыре часа, а до обращения все восемь, если экстракт продержится. Серебристой травы нет, взять негде.

Но у меня был план, который формировался последние двое суток.

Не ждать, пока армия обращённых придёт сюда, а идти к Жиле самому. Повторить протокол Наро: ввести серебряный экстракт в разлом над воспалённым участком, ослабить источник. Если Жила затихнет, обращённые потеряют «компас», их движение замедлится или остановится. Параллельно собрать серебристую траву, которая растёт только над больными Жилами, и вернуть ресурс для лечения девочки. Два результата одним походом.

Риск высок, ведь в зоне Мора подземные хищники, газовые ловушки.

Но если не идти, то шанс потерять всё — сто процентов.

Я встал. Колени хрустнули, поясница отозвалась тупым нытьём, и ноги, которые за день прошли двести метров вдоль стены двадцать раз туда и обратно, гудели так, будто пробежал марафон.

Я пошёл к дому Аскера.

Свет горел мутный, желтоватый, из-за промасленной ткани на окне. Я постучал.

— Открыто, — голос старосты был ровным, как будто он тоже не спал.

Аскер сидел за столом, на котором лежала карта — грубая, нарисованная углём на куске выскобленной кожи. Линии, точки, пометки символами, которые я узнал: Наро рисовал такие же. Староста изучал маршруты, пути отхода или, может быть, прикидывал, куда бежать, если всё рухнет.

Он поднял голову и посмотрел на меня, и в полумраке его лицо, обычно контролируемое и непроницаемое, казалось старше, с провалами теней под глазами и скулами.

— Не спишь, — сказал он, и это не было вопросом.

— Не сплю. — Я сел на табуретку напротив. — Аскер, у меня есть план — он плохой, но других нет.

Староста откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, и в этой позе, знакомой мне по десяткам операционных совещаний, было согласие слушать и готовность сказать «нет».

— Говори.

— Больная Жила на востоке. Ветвь, которую Наро обрабатывал четырнадцать лет назад серебряным экстрактом. Она — источник Мора. Не единственный, но ближайший. Через неё заражаются грунтовые воды, через неё растёт грибная сеть, через неё обращённые получают сигнал, который ведёт их сюда. Если ослабить Жилу, то обращённые потеряют «компас», и у нас появится время.

— Сколько? — спросил Аскер, и в его голосе не было ни удивления, ни скепсиса, только арифметика.

— Два дня. Наро добивался двух дней затишья одной инъекцией. Если повторять, можно держать Жилу в подавленном состоянии неделями.

— Серебристая трава, — сказал Аскер. Он слушал мои разговоры внимательнее, чем я думал.

— Растёт только над больными Жилами — пойду, соберу, принесу. Этой же травой лечу девочку и всех, кто на грани обращения.

— Куда?

— На восток. К той чаше в лесу, где Наро оставил тайник. Три перехода, четыре-пять часов в одну сторону.

— Через зону Мора.

— Через зону Мора.

Аскер молчал. Его пальцы, сцепленные на груди, не шевелились, но глаза двигались, перебирая невидимые столбцы цифр, как бухгалтер перебирает строки в балансе.

— Кто пойдёт с тобой?

— Тарек.

— Если не вернёшься?

— Горт умеет варить настой и доить пиявок. Лайна ведёт осмотры. Дагон координирует лагерь. Конвейер продержится неделю без меня, может, чуть дольше.

Аскер поднялся. Подошёл к окну и отодвинул ткань. Ночной воздух вполз в комнату — влажный, с привкусом дыма и чего-то кислого, запаха, которого раньше не было и который я распознал как запах разложения, поднимающийся от корневой сети, отравленной Мором.