Чтение онлайн

Шли они не так уж и долго – сам городской периметр был не очень длинный, да и вышли разбойники недалеко от стоянки. Лагерь бродячих артистов стоял у самого леса с северо-западной стороны. Оттуда как раз был виден тот самый Курган Основателя. Вся же стоянка была представлена двумя соединёнными друг с другом повозками, разбросанными вокруг вещами и горящим костром, за которым сидело три человека.

– Дорогая! – резко встал один из них, когда увидел приближающихся людей.

– Вы бросили меня, подонки! – рыжеволосая быстрой хромающей походкой подошла к своему знакомому и достаточно грубо толкнула его в грудь.

– Маркус обещал, что мы вернёмся за тобой, как только всё уляжется, – рискнул сказать второй, который по комплекции как раз подходил под подельника воровки, с которым они разыгрывали представление на площади.

– Ты – идиот, Ральф! Куда бы вернулись за мной? В темницу, полную стражи?! – переключилась на него девушка.

Здоровяк мигом поутих, опустив глаза в самую землю.

– Тише, милая, сейчас все стражники сбегутся, – ровным голосом с насмешливой интонацией медленно проговорил названный Маркус. – В итоге всё же получилось так, как мы и задумывали.

– На этот раз не твоими усилиями… – уже тише, но куда злобнее добавила воровка.

– Ты лучше скажи мне, – не замечая её возмущений, более твёрдо начал Маркус, – что за юношу ты привела сюда.

– Я – Элд… – поспешил прийти на помощь парень, но, судя по всему, лидер перебил его.

– Я не тебя спросил, кажется, – грубо и раздражённо сказал он.

Элдрина такая резкость ввела в ступор.

– Это он привёл меня, после того, как вы бросили меня на растерзание стражи, – фыркнула девушка.

– Дорогая, – прикрикнул Маркус, – лучше тебе не раздражать меня.

Несмотря на всю свою язвительность, разбойница покорно замолчала.

Всю эту щепетильную ситуацию разрядил ещё один подельник этой банды, который бежал откуда-то с северной стороны.

–Маркус… – кричал он, запыхавшись, – Маркус! Всё получилось!

Это был щуплый неприметный человечек, у которого не получалось даже ровно бежать. Подбежав к лагерю, он остановился у костра, упёрся в колени и стал глубоко дышать. Лидер ватаги нетерпеливо ждал пару мгновений, после чего спросил:

– Где герб, Лари?

Продолжая задыхаться, пришелец достал из сумки, закреплённой под зелёной накидкой, то самое золотое древо.

– Так вы всего лишь отвлекали внимание? А этот проныра стащил герб, пока все погнались за вами! – невольно воскликнул Элдрин, глядя как Маркус жадно хватает добытый трофей.

– Не люблю попусту рисковать и полагаться на Удачу, – ответил атаман, а после добавил, презрительно взглянув в лицо юноши. – Вижу, у фокусника нашёлся внимательный зритель.

– Ты думаешь, что кто-то купит у тебя гербы, за которыми будет охотиться каждый стражник Королевства? – насмешливо спросил Элдрин, отвечая на столь же вызывающий намёк оппонента.

– Ты смотри, какой дерзкий, – после короткого замешательства произнёс Маркус, а затем, словно плюнув в лицо собеседника, развернулся спиной и продолжил уже разговор со своей шайкой. – Ребята, собирайте вещи. Скоро сюда нагрянут ряженые. А ты, милая, жди меня внутри, нас ждёт серьёзный разговор.

Незамедлительно его подельники бросились исполнять это задание, лишь рыжеволосая молча наблюдала ещё пару мгновений, а после побрела к одной из повозок.

– А мне казалось, что ты любишь свободу… – сказал ей вслед юноша.

Когда она развернулась, её встретил взгляд Элдрина, исполненный разочарования.

– Слушай, друг, мне кажется, ты уже достаточно потоптал тут травку, наверняка у тебя есть куда более важные дела, чем надоедать мне, – сказал Маркус

Несмотря на переполняющую его злость, юноше не оставалось ничего, кроме как попросту развернуться и пойти своей дорогой.

Юноша был откровенно раздосадован. Не такого он ждал от этой встречи. Вернее, Элдрин особо-то и не представлял, как всё пройдёт, но это один из наиболее отвратительных сценариев. Доволен ли он встречей? Определённо – нет. Хотел бы он встретиться с этим Маркусом вновь? Неизвестно.

В один момент Элдрин свернул в лес. Одному Творцу известны те скрытые метки, по которым юноша ориентировался, однако, зашёл он в цветущую чащу именно в нужном месте, несмотря на всю её однообразность.

Шаги по мягкой земле, покрытой скользким мхом, помогали отвлечься, а густой влажный воздух – расслабиться. Для юноши все противоречивые события этого дня остались за спиной, грузной ношей рухнув с его плеч.

Уже изведанными тропинками он вновь нашёл то самое дерево, под которым располагалось его убежище, открыл никем не замеченную «дверь» и вошёл внутрь. Лицо встретила знакомая прохлада. Предвкушая полноценный отдых, тело мгновенно пронзила усталость и слабость. Лёгкая ночная дрёма под песню алкоголя дала о себе знать. И, хотя сейчас была только середина дня, Элдрин успел только добраться до кровати и рухнуть на неё, заснув, кажется, ещё в падении.

Наверно, каждому знакомо то чувство, когда ложишься вздремнуть посреди дня, а после просыпаешься не пойми когда. То же самое испытал и Элдрин. Ощутив лёгкое головокружение, он встал с кровати. Первое, что почувствовалось, был навязчивый неприятный привкус во рту, который преследовал его ещё с утра, но тогда был не столь явным.

Съев уже заветренное яблоко и сделав все обыденные утренние дела, парень выбрался из своего убежища. Было уже темно, чувствовалась прохлада. В это время суток лес только оживал, наполняясь звуками. Ночное небо, местами прорывавшееся через густые кроны величественных деревьев, было усеяно мерцающими звёздами.

Десятки раз до этого Элдрин уже видел эту картину, но сегодня что-то было иначе. В Броморском Бору самой главной напастью всегда были волки. Но обитали они до недавнего времени лишь в глубокой чаще и очень редко выходили на окраины. Но в этот вечер юноша на всём пути буквально ощущал некое присутствие, от которого веяло какой-то дикой молчаливой яростью. Шорохи кустов, хруст засохших листьев и веток на земле, а иногда даже нетерпеливое дыхание. В один момент парню даже показалось, что меж двух мощных стволов блеснула пара зловещих глаз.

Юноше стало не по себе, он ускорил шаг. Пугающие звуки никак не отставали. Дыхание начало перехватывать. Элдрин всё чаще невольно оборачивался назад и глядел по сторонам.

Вот она, граница леса! Вдруг к враждебным шорохам добавился приглушённое агрессивное рычание, которое прервалось так же неожиданно, как и раздалось, после чего из кустов наперерез выпрыгнула огромная чёрная тень. В тот момент Элдрин мог поклясться чем угодно – он действительно увидел блеск жутких огромных клыков.