Чтение онлайн

– У нас есть время. Примерно 15-20 часов.

– Да ты упорот! В тебе проснулся безумный ботаник? Давай всё же рискнём и попробуем достать арт! Мы почти дошли.

Пит нехотя, но согласился.

– А где Сэм?

Пока они вдвоём суетились и перешёптывались, глядя на небесную анархию, сталкер тихонько слинял. Понятно, по какой причине! Пеппа разродился длиннющей тирадой, которая затрагивала не только лживого напарника, но и его родственников.

– Какой жадный ублюдок! Но почему?

– Он болен, и умирает! Ему не нужны деньги! Только артефакт!

– Я тебе давно говорил, что Сэм не простачок, и у него есть весомая причина ударить в спину. Скажи спасибо, что не пристрелил нас на этом месте.

– Пусть забирает артефакт! Я лишь хочу добраться до Холмов. Я тоже не простачок, и у меня есть свой интерес.

Серьёзный Пеппа хмыкнул.

– Ага, сунуть пятачок в улей с осами. Значит, тридцать миллионов псу под хвост? Обманка? Фикция?

– Нет! – воскликнул Пит. – Это правда. Только всё круто изменилось. На Холмах – наше будущее. А деньги ничто! Сэму нужнее этот артефакт, если он существует.

Больше спорить с безумцем Пеппа не стал. Они остановились рядом с торчащим куском металлической проволоки. Пит вздрогнул, поплотнее запахнулся в непромокаемую куртку. Затем он нагнулся и взял в руки пригоршню земли. Растерев комочек на перчатке, он увидел грязные пахнущие разводы.

– Углеводородистая мальта. – сказал учёный.

– Вот и Грязевое озеро! А значит, внимательно гляди в оба.

В этот раз проводник не шутил.

4.

Сэм не случайно слинял от своих спутников. Ещё десять минут назад он заметил очертания деревянного покосившегося креста с противогазом. Вокруг него в радиусе в пять метров была изрытая земля, наподобие картофельного поля после уборки урожая.

Место рядом с крестом у Грязевого озера.

Сталкер выполнил все инструкции погибшего три года назад бродяги в точности. Тот ничего не выдумал. Разве что Сэм не видел никакого озера поблизости. В принципе, это не имело значения. Он почти на месте, один, без надоедливых спутников, которые мешались бы под ногами. Питер понял его по-человечески, и Сэм был уверен, что учёный не станет препятствовать его жажде вернуться к нормальной жизни.

– Забирай артефакт себе. Тебе нужнее. Только проводи меня к Холмам, – попросил он.

– Договорились.

Сэм пожал ему руку и вернул учёному оружие. Конечно, помогать наивному учёному Сэм и не собирался несмотря на обещание. К чему играть в благородство, когда ты подыхаешь на глазах. Да и гарантий никаких. Он только недавно принял полдозы блокиратора, рассчитанного минимум на сутки. Один день жизни, а дальше – тлен. Очередная кома отправит его прямиком в сталкерский ад.

Появившийся так некстати Пеппа едва всё не испортил. Он нарушил идиллию между двумя участниками сделки, которые шагали рядом в качестве равноценных партнёров. Придурок проводник умел заговаривать зубы, и кто знает, чем всё закончилось бы, приди на искомое место. Сэм уже хватался парочку раз за оружие, всерьёз полагая убрать с поля зрения болтливую помеху, и каждый раз останавливался. Он не убийца, только не так, подло и неспортивно.

Затмение на солнце, или как это называется, помогли ему выйти из щекотливого положения «английским» способом – он попросту слинял. Получилось просто и трусливо. Достаточно лишь было завернуть за поросль и отойди назад приставными шагами. В таком сумраке потеряться легко. Пока они очухаются и бросятся на его поиски, Сэм успеет осмотреться и решить проблему с артефактом. Или нет? По фигу. Он на том отрезке, когда отступать поздно да и некуда.

Крест с противогазом, поле двадцать на десять. И одна аномальная порода, ради чего он вписался во всю эту затею с баснословным гонораром, в правдивость чего Сэм сомневался.

Он шагал быстро и максимально осторожно. Земля блестела от тумана, и влага на её поверхности казалась чёрной. Сэм провёл рукой по голой ветке сухой берёзки, смахнул оттуда густые синие капли. На перчатке осталась грязь, маслянистая и с характерным запахом. Кое-где в ложбинках блестела вода. Эти места «анархист» старательно избегал. Но сапоги всё же обмочил. Они также покрылись густой ядовитой субстанцией, к которой отлично липнул песок. Сэм накинул полумаску, зашагал дальше.

Сухие стебли высохшей осоки с чёрными отметками прошуршали по голенищам обуви. Крест, висевший в дымке неясным маркером, покачивался в такт ходьбе. Иногда он исчезал, затем снова появлялся, но ближе почему-то не становился. Сумерки искажали дистанцию, или это Зона играла с его воображением.

«Мираж?» – подумал мрачно Сэм. Только этого не хватало для полного счастья.

Однако он ошибся. Сталкер оступился у края провала, глубиной в несколько метров, отступил. Песок посыпался вниз, шурша с предостережением соблюдать осторожность. Сэм думал обойти преграду шириной в полутора метров, но решил рискнуть. Короткий разбег, два удара сердца, и он приземлился на твёрдую преграду.

Покосившийся крест всё ещё казался далёким на краю пятачка с рыхлыми холмиками. Глазницы противогаза уставились на него гротескной гримасой. Самый раз почувствовать себя неуютно в этом море враждебности. Сверху на него напирало небо, которое уже погружалось в анархию, чтобы однажды устроить в этой точке земного шара армагеддец. Сумерки подступили к нему со всех сторон, поджали мочевой пузырь и стучались в голову непрерывным «алармом»:

– Опасно! Опасно! Опасно!

Сталкерское хвалёное чутьё молчало. Тревога, которую он постоянно душил на протяжении всего неудачного рейда, теперь поддушивала его самого. Он умирает, умирает, бл.., и уже устал от этой бессмысленной и беспощадной борьбы. Сэм хотел прилечь отдохнуть, выспаться в тишине, один, лишь бы не думать о дерьмовой жизни.

Небо осунудолось и почернело.. Хлипкий крест вырос до исполинских размеров. В стёклах старого советского противогаза отражалась безобразная гримаса чернобыльского бродяги. Он наконец дошёл до него, вернее, дополз.

Артефакта нигде не было. Он пропахал поле миллиметр за миллиметром, прошёлся несколько раз взад-вперёд.

Всё тщетно. Ни-че-го!

Ничего, бл…!

Зеро. Пустое место. Грязь, лишения и пустота как венец конченого рейда.

Сэм упал на четвереньки, обнял крест. Ему стало плохо.

Голова его взорвалась разящей болью, отдавая в грудину. Если это приступ, то ему конец!

Или нет?

Нет, у него ещё будет пару часов жизни, три или четыре. Чёрная блестящая ампула болталась в нагрудном кармане. «Кровь шахида». Последний коктейль, прежде чем отчалить в сталкеркую Вальхаллу. Это лучше, чем подыхать в корчах на чьей-то брошенной могиле.

Стёкла противогаза дохнули мертвечиной. Сэм вытолкнул из кармана запаянную дрянь, которая досталась ему от мёртвого кадавра. Приступ ударил посильнее. «Анархист», пока ещё не мёртвый, закричал, и приставил к шее препарат.

1.

Вычислить Сэма оказалось не так уж и легко. Они умудрились потерять следы в сумерках, имевших аномальную природу. Пеппа вывел учёного к нефтяным бочкам, но Сэма там не маячил.