Чтение онлайн

Послушник повалялся ещё немного на топчане, после чего поставил кофейник на одноместную электрическую конфорку. Кофе он любил, особенно перед дальней дорогой. Несмотря на недовольства, Нестор не мог не выполнить просьбу Наставника. Их связывало больше, чем вера в Мать.

Собрался он быстро. В котомку бросил краюху чёрствого хлеба, немного сушёного мяса, и бутылку воды. Ну и по мелочи. Со стены он снял облегчённый ментовский бронежилет, на который накинул безразмерный балахон. Не забыл послушник взять и накладные линзы чёрного цвета, которые стоили на Большой Земле приличных денег. Такие были только у него и у Чернокнижника. Оставалось лишь зарядить винтовку Драгунову, древнюю, но довольно ухоженную.

На пороге он столкнулся нос к носу с Варягом — угрюмым мужиком лет сорока с изуродованным лицом. Из-за ран Варяг толком не говорил, так, мог изъясняться отдельными словами. Тот замер у косяка, сгорбившись, с автоматом в руках. Оделся молчун, как и Нестор, в чёрную тогу свободного кроя, наподобие римской.

— Мир! — поприветствовал взмахом руки вверх Нестор.

— МЫЫРР! — огрызнулся ему спутник, брызгая слюной.

На этом общение закончилось. Нестора, впрочем, всё устраивало. Он никогда не жаловал разговорчивых людей, болтающих попусту. Чёрный — другое дело. Тот, если раскроет рот, прям заслушаешься. Цицерон, блин.

Нестор на правах старшего двинул вперёд. Варяг занял место сзади. Он то и дело громко пыхтел себе под нос, с трудом поспевая за шустрым не по годам напарником. Сказывалась военная подготовка, в отличие от недалёкого молчуна с перекошенным ртом. Через двадцать шагов они очутились среди бесчисленного множества аномальных образований. Постоянно хлопал воздух, раздавался характерный свист и потрескивание. Кое-где мелко подрагивал над землёй артефакт. Протоптанная тропинка, едва видимая глазу, виляла между нагромождений пульсирующих сгустков энергии, уходила в гущу, где и терялась среди множества аномальных полей. Только безумцы могли найти лазейку среди них, ну и Хранители Ордена, которые жили здесь. Некоторые уже очень долго.

Они вышли к Хутору — самому крайнему поселению на Холмах. Здесь среди скопища «ферм» жил послушник Дим, или Собиратель — один из самых опытных последователей Чернокнижника. Никто лучше, чем Дим, не знал здешние места с порождениями Зоны. Наряду с Нестором и Чёрным Отцом, этот рыжебородый сталкер считался старожилом Холмов. Жил Собиратель отдельно от остальных Хранителей, предпочитая обществу людей местным достопримечательностям.

Нестор с молчуном Варягом не сразу нашли землянку Собирателя. Тщательно замаскированное, двухуровневое логово Дима находилось в так называемом «слепом пятне» — искажённом гравитационными аномалиями пространстве. Благодаря этому удивительному явлению, казалось, что жилище перемещалось по Холмам, периодически и вовсе пропадая из виду. Если только ты не знаешь точное местоположение землянки с точностью до метра. Впервые такое явление описал в свою бытность известный исследователь Зоны профессор Круглов, ныне покойный. Сам Дим выбрал такое место по соображениям безопасности. На самом деле, он просто напустил туману на публику, и показывал своё превосходство над остальными. И это ему часто удавалось. Послушник старожил здорово разбирался в артефактах, в их свойствах, досконально знал забытые сочетания «магических» предметов, или «сборок». Не говоря уже об аномальных полях. Собственно, на «фермах», как иногда называли эти участки, он и добывал сырьё, шедшее на обмен. К нему и пришли Хранители, чтобы взять несколько образцов на продажу.

Рыжебородый сталкер вынырнул из-за спины Варяга и схватил того за плечи, чем испугал покалеченного послушника. С Нестором этот приём не прокатил бы. Тот сразу повернулся на шум, увидев самодовольное лицо Дима.

— Опять твои шуточки, Рыжий! — буркнул Нестор раздражаясь.

Тот лишь поднял руку в знак приветствия.

— Мир вам, халдеи! — ухмыльнулся в бороду Собиратель.

Нестор ему не ответил. А испуганный недотёпа Варяг промычал «мыр!».

— За артефактами, небось. Что-то вы зачастили!

— Это не наша прихоть. Чёрный отправил.

— Узнаю Чернокнижника. Он в курсе, что баланс нельзя нарушать? Да. Аномалии сейчас взбеленились, в отдельные места даже я не могу пройти. Грядет новый шторм, я чую это.

Нестор сплюнул.

— У тебя же есть запас?

— Это да. На всякий случай, напомнил вам.

— Да-да! Баланс нерушим! — ответил ему с долей иронии Нестор.

Старатель внимательно посмотрел на него и щёлкнул пальцами.

— Всё ёрничаешь? Всегда так. Делаешь добро, а к тебе относятся без всяческого уважения.

В ответ Варяг что-то пробормотал, протестуя или, наоборот, соглашаясь с рыжебородым. Нестор поспешил умаслить старика, пока тот не передумал.

— Да брось, друг. Не держи зла. Характер у меня такой. Давай я тебе притараканю от братьев подарок. Лично тебе? Отец не узнает.

Но Дим махнул рукой.

— Идите за мной.

Окольными путями они добрались до святая святых послушников, настоящей сокровищницы Холмов и, наверное, всей Зоны — хранилища артефактов. Сам Дим называл это место Граалем, и был прав. Внешне оно выглядело непрезентабельно — деревянная невысокая хибара высотой с человеческий рост с двускатной крышей из осоки и жердей. Сюда Собиратель сносил «камни» на продажу и для личных нужд. Как и своё жилище, рыжебородый обезопасил вместилище артефактов от случайного посещения нежелательных людей. Оно было невидимым. Конечно, существовала вероятность самому наткнуться на деревянный сарайчик, однако с такой же уверенностью ты мог найти иголку в скирде сена в окружении сотен сердитых аномальных образований. У хранилища старик покрутил руками, отчего вспыхнул яркий свет. Перед ними из пустоты возникла хибара, которая с периодичностью в десять секунд то пропадала с виду, то появлялась снова перед послушниками. Почему-то этот эффект больше всего и удивлял Нестора до сих пор, хотя секрет исчезновения Дим открыл давным-давно. Несколько сборок из самых распространённых артефактов, солей тяжёлых металлов и марганцовки давали эффект прозрачности. Наука работала похлеще магии. Однажды Нестор попытался собрать подобную «сборку», но у него ничего не вышло.

Отшельник забрал список у соратника и исчез в исчезающем жилище. Всем остальным он велел ждать.

Погладив бережно СВД-шку, Нестор покосился на лениво качающиеся листья в пяти шагах от них, которые поддерживала не видимая глазу гравитация, и тихо спросил у Варяга:

— Что скажешь, Молчун? Был там внутри, когда-нибудь?

Изуродованный человек отрицательно покачал головой.

— Зря. Я был. Красиво.

Он не соврал камраду. Нестор лично лицезрел хранилище, после того как однажды принёс Диму килограмм ртути и кучу побрякушек, вроде швейцарского ножа и туристического топорика. За это благодарный старожил с рыжей неопрятной бородой любезно пригласил его в гости. А там было на что посмотреть. В современных контейнерах с трёхуровневым слоем защиты, на полу и на деревянных полках внутри строения покоились образцы с «ферм». Большинство из артефактов хранились под замком, но даже оставшиеся открытыми взору «магические предметы» будоражили воображение. Нестор представлял себя Аладином, попавшим в пещеру с сокровищами Агры. Только вместо рубинов и золота в ячейках гнездились дары Зоны. Не один год собирал эту коллекцию артефактов Дим. Раз в неделю он отправлялся в обход на поля, чтобы пополнить свои пустые места новыми, созревшими «подарками». Он отбирал правильные артефакты, чтобы сохранить баланс в этой хрупкой экосистеме Холмов. Аномалии рождались и умирали, передвигались дальше, появлялись раз в год или того реже, и было важно сохранять равновесие. Даже скептик Нестор принимал этот существующий уклад. Тяжело забыть увиденное своими глазами. Мадонна-Мать, гигантские «фермы», Вспышки, или Выбросы, чудовищно красивые. Никто не верил в существование такого удивительного места. Один фантаст писал о похожей области, называя его «Поле Чудес». Конечно, он выдумал его, включив воображение, но что бы вы сказали, если воочию увидели это чудо. Миф оказался правдой. Поля с артефактами существовали, и кто знает, сохранили бы они свою первобытность, если не послушники.

Через десять минут Собиратель вышел. В руках он держал холщовый мешок, изнутри обёрнутый в плотный фольгированный поролон. Каждый из артефактов Дим обернул в фольгированную плёнку со свинцовыми волокнами. Так они меньше фонили. Конечно, Хранители могли бы их таскать Монолиту в контейнерах, но тогда те смекнули, что Хранители обычные люди, а не неприкаянные сектанты, за кого их принимали.

— Ты говорил про подарок? — отдал Нестору мешок Собиратель.

Тот кивнул.

— Принесешь мне консервы. Две. Банки.

Нестор едва сдержался, чтобы не заржать. Старичьё совсем зажралось, мидий требуют. От Чёрного Рыжий недалеко ушёл. Только батяня-Отец в открытую их трескает, никого не боясь, а вот остальные бывалые побаивались босса. Старый пень с выпученными глазами слыл известной скрягой среди их маленького общества и дрянным характером. Перечить ему никто не решался, кроме Нестора, который ловко выкручивался из любых ситуаций. Собственно, он был в курсе всех вкусовых предпочтений каждого из послушников, и их маленьких тайн.

С этими словами Собиратель отдал честь и поспешно скрылся восвояси. Нестор бросил сумку Варягу, который в силу преклонного возраста меньше был восприимчив к облучению, после чего путешественники двинулись на юг.

Путь их лежал на окраины Припяти, к старому католическому кладбищу.

2.

К двенадцатому часу они наскоро позавтракали бутербродами с колбасой и твёрдым сыром, запив еду остывшим чаем с термоса Варяга. Теперь ходоки лениво развалились на пожухлой траве с высотой в метр, грелись на солнышке, как коты после спячки. Молчун жевал спичку в зубах, Нестор с полузакрытыми глазами мечтал о чём-то особенном. Так они пролежали минут десять.