Чтение онлайн

Вспомнилось вдруг, что после Сдвига в «предзоннике» пропали бродячие собаки. До этого целые стаи бродили по лесам и городским окраинам – и вдруг исчезли. Поговаривали, что псы ушли в Зону – будто по какому-то только им понятному зову. То ли какой-то монстр их подманивал и жрал, то ли просто такая специфическая собачья ловушка. А встретить их, оказывается, можно здесь, в самом неожиданном месте.

Но, если верить этой версии, псина должна быть здесь не одна… Приглядевшись, Кот заметил в дымке еще одну неподвижную тень. И еще. Снова поглядел на собаку.

Ек-макарек – да она же мертвая! Точнее, «восставшая из мертвых», как те же крысы. Уж не от этих ли зверей бежали воскресшие грызуны?

Рассуждая таким образом, он медленно прошел мимо собаки, которую успел для себя прозвать «мертвопсом». Не успел сделать и десятка шагов, как за спиной прозвучало глухое рычание.

Обернувшись, увидел стоявшего в метре от него «мертвопса». Как он смог подобраться так стремительно тихо? Пес глядел исподлобья налитыми грязно-красным глазами. Его трясло еще сильнее, даже покачивало. Но было ясно: это мнимая слабость. Потому что живого в этом существе – ноль. В Институте давно изучили «муляжей», покромсав их на мелкие кусочки, заглянув под черепушку, разглядев под микроскопом каждую клеточку. Ничего толкового наука понять так и не смогла. Единственное, что можно было утверждать определенно, – это не жизнь. Лишь ловкая имитация, принципы которой до сих пор непонятны.

Как и мотивации, заставлявшие этих существ бросаться на живых.

– Тихо, тихо! – пятясь, произнес Кот. – Хорошая собачка. Давай успокоимся…

«Хорошая собачка» по-волчьи оскалилась, выпятив гнилые желтые клыки, – и бросилась с неожиданной прытью. Едва хватило реакции: пара коротких очередей остановила зверя, взломав хрупкий череп, разметав по сторонам кровавые ошметки. Упавшее тело какое-то время продолжало дергаться и судорожно перебирать лапами.

Однако. Уже не опуская штурмовую винтовку, Кот продолжил путь. И навстречу из зыбкой мути стала надвигаться целая группа теней.

Стая.

Псы приближались медленно, нервно покачиваясь из стороны в сторону. Это напоминало какие-то ритуальные движения, вводящие слабонервных в ступор. Впереди двигался самый крупный и в то же время самый ободранный пес – очевидно вожак. Он часто, с присвистом дышал, высунув черный язык. Или просто имитировал дыхание – шкура на левом боку лопнула, там отчетливо двигались оголенные ребра. У вожака был один только выпученный глаз, второй превратился в кроваво-гнойное месиво. Пес опустил голову и зарычал – низко и страшно.

Кот не был слабонервным, но понимал, что от десятка собачек ему не отстреляться – патронов в магазине не хватит, да и реакции. Потому пришло неожиданное решение: он стал отходить в сторону преследователей. Стая не отставала. Из-за спины донеслось рычание вожака – теперь уже громче и еще более грозно.

И тут же из дымки вынырнуло знакомое лицо. Гвоздь – он шел во главе вереницы бандитов, двигавшихся за ним след в след. От неожиданности бывший друг замер с отвисшей челюстью, не зная, что говорить, что делать. На него тут же налетел шедший позади бандит:

– А, черт! Че встал?!

– Ку-ку! – с таинственной улыбкой сказал Кот. – К вам гости!

И с некоторым даже изяществом ушел в сторону. Раздраженная движением стая ринулась в атаку. Единичная цель в виде припавшего к земле сталкера их интересовала меньше, чем плотная группа двуногих.

Надо отдать должное Гвоздю – он среагировал достойно. Мгновенно оценив ситуацию, кувыркнулся вбок, в сторону, противоположную сталкеру. И первый бросок вожака пришелся на бандита, шедшего за спиной проводника. Тот ничего не успел сообразить – просто повалился на спину, крича, пытаясь спихнуть с себя взбесившееся чудовище и разбрызгивая кровь. Тут уже сориентировались его подельники – и в бешеных зверей устремились потоки пуль.

Теперь бандитам было чем заняться. Сначала положить стаю, потом решить, что делать с ранеными. Если будут убитые – еще несколько минут на дележку содержимого их рюкзаков и карманов – для урок это святое. Все это время надо использовать, чтобы компенсировать непредвиденное возвращение.

Машинально, даже не прерывая вялого хода мыслей, он пристрелил раненого полудохлого пса, норовившего подобраться и цапнуть его за ногу. После чего, отдуваясь и отплевываясь от пыли, отполз в сторону. Потом поднялся на ноги и, покачиваясь, двинулся дальше.

Впереди оставалась последняя часть пути – та, которую еще ни разу не доводилось проделывать. Когда под ногами ощутимо захлюпало, и черная жижа поднялась по щиколотку, он понял, что финишная черта близко. Еще один признак – он вышел из дымки.

Вот она, Черная Грязь. Не столько опасная сама по себя, она почти непреодолима, если не иметь ни плота, ни лодки. Но какой идиот попрется сюда с лодкой?

Тогда как добраться до того мертвого здания, наполовину погрузившегося в трясину и странно накренившегося, как подтаявший кубик сахара?

Хотя на сахар это похоже меньше всего. Здание было совершенно черным – будто его хорошенько прокоптили в дыму автомобильных покрышек. Но, конечно же, здесь не было пожара. Это все штучки Зоны.

Это здание Шаман назвал Японской Шкатулкой. Отчего – непонятно. Потому что на шкатулку оно походило не больше, чем на кусок рафинада. Чаша большого радиотелескопа, несколько параболических антенн поменьше, башня оптической обсерватории с куполом – все это было черным, мрачным и выбивалось из привычного пейзажа Зоны, так как всегда скрыто в наполненной испарениями котловине.

Идти туда не хотелось. Просто потому, что это последняя точка. Пока ты идешь, двигаешься – все подчинено этому движению, ты напряжен и устал – и у тебя нет сил на мысли о смерти. Но стоит остановиться, расслабиться, закрыть глаза… Очнуться в страхе – и наблюдать, как расползается по коже ладоней убийственная черная сетка. И остается только надеяться на то, что этот страшный дом не даст ему покоя, не позволит зациклиться на неизбежном, и он умрет так, как и положено сталкеру, – внезапно и с удивлением на лице.

– Вперед! – сквозь зубы процедил он. – Посмотрим, что здесь за чертов Диснейленд!

Он двинулся вокруг обширного пятна Черной Грязи. Шаман бывал здесь, и Кот не забыл его сдержанный рассказ.

Они сидели на циновках посреди большой светлой комнаты без мебели – так Шаман, как он выражался, «завершал круг» по возвращении из Зоны:

– Никогда не ходи в Топь. Но если пойдешь – остановись на краю Черной Грязи. Но если тебе и этого покажется мало – тогда иди по кругу и следи, пока большая антенна не перекроет башню обсерватории. Тогда начинай тыкать палкой в Грязь. Наткнешься на твердое – значит, ты нашел гать. Она спрятана прямо под поверхностью, если не знаешь, где искать, – найти ее почти невозможно. Не спрашивай, откуда она там взялась и как я сам про нее узнал – история мутная и кажется враньем даже мне самому. Теперь самое важное: гать – не прямая дорожка. Ты должен запомнить определенный алгоритм. Девять шагов вперед, семь шагов налево, двенадцать направо – и постоять около минуты, пока не успокоится поверхность. Да, я знаю, что звучит странно, – но так уж это работает. Потом идешь прямо – точно двадцать один шаг. И сразу же направо – ровно шесть шагов…