Чтение онлайн

Забор вокруг дворцового парка вплотную прилегал к городским стенам, имея с ними общие ворота и сторожевую вышку. От береговой линии их отделяли всего десять минут лошадиного галопа, но подгонять животное Аврора постыдилась.

Ехали молча и не глядя друг на друга. Аврора, устав отбиваться от комаров, натянула поверх платья тунику, Картер всё–таки застегнулся.

Проводив девушку до её этажа, Картер рискнул открыто на неё посмотреть:

– Спокойной ночи.

– И тебе.

Аврора стояла на лестничной площадке до тех пор, пока его шаги не затихли. Какая уж тут спокойная ночь!

– И всё–таки я не понимаю, – говорил следующим вечером Дункан, раскладывая на столе свой последний шедевр, над которым они с Атоном трудились целый месяц. – Как можно было протащить к вам в комнату тварей да ещё так, что их никто не заметил?

– Может, они в окно влетели? – Кован тяжело плюхнулся на стул и устало потёр виски.

О незваных гостях друзья узнали только в обед, слаженно, не стесняясь короля и Мальгрима, наорали на Аврору и Картера и остаток дня провели в библиотеке, копая на щносов всё, что можно.

– Во–первых, их всё равно должны были заметить, – проворчал Атон. – Во–вторых, они не могли сами подпоить стражу.

– В–третьих, окно было заперто, – вставила Аврора.

– И водятся они только в западных королевствах, – добавил Лерон.

Охранники очнулись через несколько часов и не могли вспомнить даже своего имени. Чем и как их напоили, Мальгрим сказать не мог, но обещал, что выяснит.

Ребята серьёзно переволновались, но сделать ничего не смогли: Мальгрим, которому категорически не нравилось, что творится последнее время во дворце, запретил им вмешиваться.

– Ну что, играть будем? – спросил Атон.

– Давайте позовём Картера, – предложил Мелин, придвигая стулья.

– Не стоит, – рассеянно отозвалась Аврора. – Занят, наверное. Читает…

– Или гуляет, – добавила Кайрина, скосив глаза на подругу.

– Так поздно же, – удивился Атон.

Аврора угрюмо глянула на генерала и, отложив пилочку для ногтей, спустила ноги с дивана:

– Давайте играть, ребята? Нас скоро запирать придут.

С Картером они не разговаривали со вчерашнего вечера. До обеда мешали государственные дела, после – попытки найти хоть что–то полезное в библиотеке, а вечером сэр Аратур утянул его на встречу с новым послом. Аврора старалась отвлечься, но не могла и расстроено пряталась от себя среди друзей.

– Правильно, – Дункан положил перед каждым по мешочку с монетками и придвинулся поближе к столу. – Правила такие…

Примерно через час в дверь постучали.

– Да! – хором гаркнули принцессы.

– Миледи! – Барта присела перед Авророй. – Сэр Аратур просит вас спуститься в тронный зал.

– А зачем? – скисла Аврора, перебирая монетки из пергамента.

– Прибыл сэр Тарон, принц Милонгии, с предложением руки и сердца.

Монетки выпали из рук Авроры и покатились по столу. В комнате стало тихо.

– Маладца! – протянул Кован. – Читать ещё не научился, а уже соображает! Интересно, как он себе это представляет? Ну, в смысле…

– Мы поняли, – отмахнулась Аврора, с досадой наблюдая, как Кайрина давится от смеха. Подруге смешно, а ей идти разбираться. – Бред какой–то! В его–то возрасте…

Служанка изумлённо посмотрела на неё.

– Простите меня, миледи, но, возможно, произошла ошибка. Принцу Милонгии двадцать четыре года. Он красив и статен, а всего несколько месяцев назад вернулся из гарнизона, и я слышала, как на Весеннем балу болтали, что он один из самых завидных женихов юга.

Смех резко оборвался. Аврора, Кайрина и Кован переглянулись и молча сорвались с мест, опрокидывая стулья.

Аврора стояла лицом к лицу с принцем Милонгии и категорически отказывалась верить своим глазам. Молодой человек приятной внешности и обхождения, рослый, широкоплечий, с миндалевидными глазами и коротким тёмным «ёжиком» на голове. Принц был явно сконфужен приёмом и очень старался сохранить лицо.

– Так значит, вы уверены, что у вас нет младшего брата? Никакого? – переспросила Аврора.

– Абсолютно, – белозубо улыбнулся принц. – Ни родного, ни двоюродного.

– Ага.

В том, что этот принц настоящий, сомнений не возникало: сэр Аратур без колебаний распахнул ему объятья. Как выяснилось по дороге в зал, Тарон приходился ему крестником. Аврора искренне жалела, что не рассказала королю о мальчике вовремя, сделав в уме пометку говорить ему обо всём, что не касается личной жизни.

Произнеся заранее заготовленный и обкатанный набор фраз, принцесса отклонила его предложение. Впрочем, он не слишком расстроился. Аврору это, конечно, порадовало, но обычно претенденты кочевряжились и ныли хотя бы для вида. А этот просто выслушал, улыбнулся и поблагодарил за терпение.

– Извините за неудобства, сэр Тарон. Вы погостите в Снежном дворце?

– Боюсь, что нет, миледи. – Принц Милонгии потупился. – Я немедленно уезжаю.

– Почему? – прищурилась Аврора.

Тарон переминался с ноги на ногу и молчал. Наконец, смущённо улыбаясь, покосился на Аратура и сказал:

– Видите ли, миледи, мои родители отпустили меня из королевства после долгой разлуки лишь с одним условием – я должен вернуться с невестой. А поскольку удача отвернулась от меня в Акара, я должен ехать в Лемос.

– К принцессе Олели? – кивнула Аврора – вот прохвост, у него и список кандидаток заготовлен! – Прекрасный выбор, сэр.

– Да–да, я слышал о ней много песен от бродячих музыкантов, – отозвался принц Тарон, прикоснувшись к большой серебряной пуговице на воротнике.

Жест показался Авроре нервным. И правда, с чего бы так быстро отступаться, да ещё тишком от отца потенциальной жертвы? Если не хотел жениться, зачем приехал? Навестить крёстного? Или его родители прислали, а он теперь с чистой совестью скажет, что и рад бы да невесте не понравился?

– Ну что, крестник! Завтра мы с тобой едем на охоту. Последний раз охотились в наших лесах, когда тебе было четырнадцать лет. Слишком давно, чтобы у тебя не накопилась пара историй для меня! – Сэр Аратур так вовремя хлопнул принца по плечу, что Авроре даже не пришлось искать повод сбежать к подруге.

– Его нужно задержать в Акара как можно дольше, – как можно тише прошептала она.

– Почему? – Кайрине до принца не было никакого дела, но интриги и загадки она уважала.

– Потому что я вспомнила, где живут щносы.