Чтение онлайн

Крысы ведь тоже мерзкие, злобные твари. Если какую-нибудь из них выкормить до неприличной толщины, не сойдёт ли она за хвандехвара?

Ох, никак не сойдёт! Может, и не многие знают, как должен выглядеть хвандехвар, но слишком уж многие видели крыс. Раскусят обман, промолвят с укоризной: 'Майк, вы вводите нас в заблуждение!'.

Не сказать, чтобы Кай в своих изысканиях не сделал ни одного нового открытия. Очень даже сделал. С перепугу чего только не откроешь!

Так, он убедился, что на мусорных кучах в разных концах барачного района фауна пусть немного, но различается. По крайней мере, популяции крыс, которые там водятся, между собой не перепутаешь. В куче, какая ближе к Пикадилли, крысы крупней и неповоротливей. В куче, примыкающей к Чипсайду — наоборот, мелкие, юркие, необычайно агрессивные (раза не было, чтобы Кай мимо прошёл, а они не дрались). Ещё в одной куче толстяки сосуществовали с агрессорами, причём довольно-таки мирно. В той же куче, где соседи Кая намедни захоронили кости Глипа, крысы оказались вообще в дефиците, зато так и кишели рыжие тараканы.

Что ж, Глипа зарыли в правильной куче мусора, даром, что самой вонючей. Пикадиллиевы непременно бы разрыли могилу и сгрызли кости, а чипсайдовские — те бы и на могильщиков напали.

Да что там крысы! У одного из джерихонских рыботорговцев на Чипсайде Кай приметил на изящном цепном поводке неизвестное терранской зоологии животное. Серое, пушистое, величиной с крупную кошку. По виду не хвандехвар, но кто до конца поручится? Мирный облик мог оказаться эволюционно выработанным камуфляжем.

— Что за животное такое?

— Это хнэрк, — ответил джерихонец, — такие водятся только на морском побережье.

— А чем он питается?

— Только рыбой.

Перед торговцем из чужого посёлка Кай не особо старался предстать компетентным ксенозоологом. Поэтому заявил наудачу:

— На хвандехвара смахивает.

— И вовсе не похож, — обиделся торговец, — хвандехвары другие. Не знаешь, так не говори. Спроси сперва у умных людей.

Кай и сам уже понимал, что ерунду сморозил, но, с другой-то стороны, надо же было хоть как-то проверить слух о хвандехваре, вероломно привезенном торговцами с Нового Джерихона.

10

Наверное, хнэрк стал последней каплей. Кай признался себе, что занимается полной чушью, только бы не выйти за поселковую стену на поиски настоящего хвандехвара.

Пора? — спросил он у себя в надежде на аргументированное возражение.

Пора! — ответил он себе, и без лишних аргументов зная, что дальнейшее сидение в посёлке — путь никуда.

В день, когда он решился выйти в ворота Нового Бабилона, у их створок дежурила та же самая смена, которая его сюда пропустила. Одного из охранников, помнится, звали Роб, второго при Кае не называли. Теперь-то назвали:

— Гляди, Санчес, — хмыкнул Роб, — этот паренёк, который ходит сам по себе, теперь двигает на выход. Что, приятель, решил попытать счастья в другом посёлке?

— А что, так тоже можно? — искренне удивился Кай.

— Да нет, ни в коем разе, я пошутил! Если кто из наших узнает, что ты навострил лыжи в Новый Джерихон, догонят и вздуют!

— Я не в Новый Джерихон, я здесь поблизости хвандехвара ищу.

— Ну, желаю, чтобы он тебя не нашёл, — засмеялся Санчес.

В общем, бестолковый вышел разговор. И своё в нём участие Кай не мог не признать откровенно глупым. Не следовало хвастаться миссией, которую скорее всего и выполнить-то не сможешь.

Но, как бы то ни было, совпадение смены охранников по-прежнему казалось ему важным неразгаданным символом. Будто бы прошёл некий цикл, даже целая эпоха. Но эпоха чего именно? А, задним числом придумаем. Зато с новой эпохой всё понятнее: кому-то не поздоровится. Лучше бы — хвандехвару.

11

Кай планировал начать поиски хвандехваровой норы от единственного памятного ориентира — деревянного мостика. Подойдя к нему, собрался было прочёсывать берег вверх по течению, да заболтался со словоохотливыми охранниками. Вот незадача. Вместо того, чтобы скромно заняться разведкой местности, снова битый час рассказывал, как он сейчас ею займётся. Выглядел опять-таки наивно и глупо, но дело-то не в недостатке ума, а скорее в избытке страха.

— Пожалуй, пойду, — сказал Кай, когда почувствовал, что шестеро охранников моста теряют к нему интерес. Но и в этот момент не тронулся с места. Поскольку — ну надо же такому случиться — встретил Бенито Родригеса.

Между прочим, это была всего лишь вторая встреча, ведь найти Беньямина в Новом Бабилоне Каю так и не посчастливилось.

Как и прежде, начальник Службы безопасности путешествовал на моноцикле, что и позволило ему поравняться с Каем, прежде чем тот собрался с мыслями.

Искателю хвандехваров польстило, что и Бенито его узнал. Молвил, остановившись на съезде с моста:

— О, юноша, ты ещё жив? Это, между прочим, уже хорошая новость.

А Кай, завидев Беньямина, первым долгом вспомнил о приглашении для долгого разговора. Он поведал Бенито, как приходил к нему в поселковый штаб, но не мог застать, хотя частенько наведывался. На будущее попросил назначить ему точное время — вот же каким предусмотрительным-то стал!

Родригес в ответ покачал головой:

— Боюсь, времени для долгого разговора у меня всегда будет не хватать. Но если ты чувствуешь, что к нему созрел, я готов поговорить с тобой прямо сейчас. Предлагаю совершить неспешную прогулку вокруг посёлка. За внешней стеной мало кто ходит. Не помешают, не отвлекут.

Тут Кай набрался наглости, да и предложил объединить долгий разговор с охотой на хвандехвара. Ведь можно столько времени сэкономить.

Беньямин уловил напряжение в его голосе и рассмеялся:

— Вести глубокомысленные речи, орудуя бластером? Интересная идея, надо попробовать, — и добавил уже серьёзно. — Мне ясны твои затруднения, парень. Без бластера к хвандехвару не сунешься, это точно. И мне не составит труда тебе помочь. Единственное, о чём попрошу — понеси мой моноцикл. Хвандехвары шустры, чтобы успеть выхватить бластер, мне лучше держать руки свободными.

Кай послушно взвалил одноколёсный агрегат на плечо, и они двинулись вдоль быстрой речки, шумно бурлящей между камнями. При таком течении, да ещё на открытом месте и вблизи охраняемого моста хвандехвар поселиться не мог — тем больше оснований сосредоточиться на содержании разговора.

Только Бенито, бодро вышагивая чуть впереди, не спешил его начинать. Может, на что-то обиделся? Ах, ну конечно, Кай обесценил какую-то важную тему, когда предложил объединить разговор с охотой. Но ведь Родригес и сам предлагал пройтись, прогуляться. Охота на людоеда — чем не прогулка...

Лишь полчаса спустя Бенито нарушил молчание:

— Напомни-ка мне своё новое имя.

— Майк, — тяжело дыша под весом моноцикла, Кай предпочитал односложные ответы. И это в самом начале пути. То ли ещё будет?

— 'Михаель Эссенхельд, ксенозоолог', — усмехнулся начальник Службы безопасности, уже тем и подтверждая Каю свою изрядную компетентность.

— А с тем, кто забрал твои документы, виделся?

— С Буллитом? Да, пришлось, — Кай вздохнул, — мне кажется, он планирует меня шантажировать. Ведь я, по его милости, не за того себя выдаю...