Чтение онлайн

— Иногда старые сказки оживают.

— Но они не задуют снег мне в уши. Кто же ты из Братьев? Урсонд Вестник Бури? Может, Деймос? Или сам Лодочник, приплывший по реке времени?

— Прежде меня звали Дарующим Молнии. И тебе, Эрин, придется поклясться своим лед-сердцем, что ты сохранишь эту тайну.

— Лед слышит, лучше я подарю тебе Последний Холод… Дарующий Молнии? Он был небом, а ты жалкое серебро.

— Я лишь в начале нового Восхождения и взял для него новое имя. А вот тебя я узнал, Эрин. Ты его дочь или дочь его дочерей? — спросил он. — Я вижу в тебе кровь Ледяного Кузнеца.

Она наградила его долгим, очень внимательным взглядом, и стало ясно, что догадка неожиданно попала в цель.

— Да… ты прав, я из Пробужденных Дочерей, — сказала Восходящая. — Одна из тысяч, что удостоилась чести. И если ты знаешь, что бьется в моей груди, то должен знать…

— Я знаю, что ты никогда не выдашь тайны Эргиаля. Твое лед-сердце застынет, если ты нарушишь обеты, — медленно кивнул он. — Но я и не прошу об этом. Ты оплатишь спасение тем, что станешь моим посланником. Я отпускаю тебя, Эрин Ледяная Искра. Принеси Клятву, что сохранишь мою тайну, вернись в свой Домен и передай Кузнецу, что его брат, прежде носивший имя Дарующий Молнии, ищет встречи с ним. Что у его брата есть важные вести. О Великом Черве и Хранителях, Тысяче и новом Истоке. Скажи, пришла пора вспомнить, как ковались первые молнии, и повторить удар, что расколол черные небеса. Кейнор поймет…

Затем Белый Дьявол отозвал Руну Иллиумовой Цепи — и девушка с болезненным стоном зашевелилась, а потом поднялась, с огромным изумлением глядя на него.

— Ты знаешь тайное имя моего небесного отца.

— Да, — осколок Единого медленно кивнул, — Я помню его детское имя.

— Ты… действительно меня отпускаешь?

— Да, — он тоже встал и жестом показал, что теперь она может забрать свое снаряжение. — Запомнила мои слова? Принеси Клятву — и я сниму печать, чтобы ты смогла вернуться в Эргиаль.

Эрин за несколько секунд облачилась в лед-доспех, вновь превратившись в стройного сине-серебряного воина. Она не надела только шлем, держа его на сгибе локтя. Закусив губу, прямо посмотрела на Белого Дьявола:

— Даже если ты сказал правду… лед видит, я не смогу заплатить назначенную цену.

— Почему?

— Тому есть причины, — ответила она. — Главная: вернуть звезду из дозора может только ее криарх. Я же всего лишь лучник. И вторая: наши клятвы запрещают бросать звезду, пока хоть один из нас жив. Ты напрасно спас меня, Подобный Пламени.

— Но твоя звезда, быть может, уже мертва.

— Нет. Смотри, — она подняла руку, активировав боевой наруч, и стали видны семь призрачных звездочек, паривших над ним. Три были алыми, четыре — зелеными.

— Каренвааль и Арана мертвы, — произнесла Эрин. — Тирос использовал Последний Холод. Но остальные живы, и Аргис Лунный Огонь, наш криарх, среди них. Ты видел, как их пленили?

— Да. Остановленным Временем.

— Значит, они до сих пор в нем, — Эрин тревожно закусила губу. — Гармония знает, что каждый из нас сгорит в Последнем Холоде, как только поймет, что схвачен. Но они еще живы.

— Они могут быть уже за пределами Ледяной Бездны, если у Гармонии есть Врата. А у них есть Врата, иначе как ликторы приходят в этот октагон?

— У них есть Врата, — медленно ответила Эрин. — Но пленники еще в Ледяной Бездне.

— И ты знаешь, где они?

— Постой, Подобный Пламени, — Эрин вскинула голову, глядя ему прямо в глаза, но теперь совсем по-другому, с тревожной надеждой. — Я тебе не верю и не могу заплатить твою цену. Но лед шепчет, что если ты из Тысячи… если есть хоть малейший шанс, что это правда… то ты способен на невозможное. Докажи, что ты не враг и не шпион тех, кто ищет путь в мой дом. Помоги освободить лед-кузнецов моей звезды. И я отплачу тем, что буду просить криарха, чтобы тебе открыли путь в Эргиаль. А если он откажется, я стану твоим посланником.

Он видел гордость и твердую решимость в ее серебристых глазах. Лед-кузнецы не уступают без боя, но в ее словах звучала готовность пойти на все ради своих. Белый Дьявол кивнул, медленно, как будто раздумывал, но с момента, когда он узнал, что у нее нет личного Ключа, было ясно, что они придут к этому соглашению. И сказал спокойно и размеренно:

— Приноси Клятву, Восходящая.

И так было: она принесла Клятву ему, а он — ей. Отныне осколок Единого и девушка из Эргиаля связаны — пока лед-кузнецы живы и Белый Дьявол не перешагнул порог Ледяных Чертогов. Осколок Единого знал, на что шел, а она была в отчаянии, хоть и старалась не показывать этого.

— Лед слышит, — прошептала Эрин, когда Наблюдатель скрепил сделку своей печатью. — Теперь ты мой, Пламени Подобный! Ты будешь помогать мне!

Он холодно улыбнулся — Восходящая неверно оценила свое положение. Не он будет служить ей, чтобы вызволить товарищей, — она станет звеном его планов и ступенькой Восхождения. И это следовало прояснить сразу.

— Скажу лишь раз, Эрин, пока твой разум ясен, — осколок Единого легко удержал ее взгляд. — Не нужно играть с моим пламенем. Оно ведь может растопить твой лед. Запомни: не стоит приказывать небу! Два фростбьорна не выживут в одной берлоге. У твоих товарищей есть шанс снова увидеть Чертоги. Если ты будешь слушать и выполнять то, что скажу я.

— Ты?! Ты не отсюда. Лед видит, ты не знаешь ни Ледяной Бездны, ни Короны, ни снежных троп, — усмехнулась Эрин. — Как ты можешь приказывать?

— Никогда не забывай, кто я. Мне ведомо больше, чем ты полагаешь. А то, что я не знаю, поведаешь ты. Расскажи мне о Гармонии. Зачем они пришли в Ледяную Бездну?

— Гармония… — губы девушки сжались в тонкую линию. — Что тебе известно о них, Подобный Пламени?

Белый Дьявол знал, что такое Гармония. В прежние времена он воевал с ними и даже побывал в сердце их владений, где пришлось свести близкое знакомство с экзархами этого… этой… земляне бы использовали термин «технофеодальная диктатура», но это понятие не в полной мере отражало нечеловеческую жестокость порядков Гармонии.

Как и Империя Семи Звезд, высшие Цвета гармонийцев полагали себя наследниками Народа Кел. Однако если паладины Семи Звезд фанатично следовали догматам Истинных, то Гармония, наоборот, пошла по пути тех кел, что некогда сбежали в Вечность. Тех самых великих Домов, чья жестокая мудрость и привела к противоречиям войн Раскола. Осколок Единого помнил — и ненавидел Гармонию, ибо ее устройство было тенью Вечности в мире Единства.

Гармонией правил совет бессмертных экзархов. Ходили упорные слухи, что все они были масками, отражениями небесных владык. Белый Дьявол не знал, так ли это и кто именно стоит за бессмертным Советом. Но все Хранители Вечности имели свой интерес и свои рычаги в Единстве. Хитрейший действовал, используя Контракцию, Посланник — через Дом Норн, Палач — могла посылать Псов Вечности. Но были и другие — Предвестник, Полководец, Сестра Солнца…

Как бы там ни было — Гармония была весьма сильна. Наверное, одно из самых могущественных объединений разумных в Единстве, она держала под своей властью как минимум несколько октагонов и запускала свои технорунные щупальца во множество Кругов. Когда-то они остановили шествие армий Тысячи Братьев — и стали причиной того, что некоторые из осколков Единого обратились во зло ради победы. Белый Дьявол никогда не забывал этого…

Но Гармония находилась очень, очень далеко от Ледяной Бездны… И тому, что здесь присутствовала целая эскадра ликторов, должна быть веская причина…