Чтение онлайн

Вторая когтистая лапа сжавшись и вытянувшись подобно ножу ударила прямо в складку элементов броне-скафандра на груди. Тело в броне отлетело от удара в каскаде искр. Андромеда успела схватить упавшую лазерную винтовку и выстрелить, не целясь. Яркий оранжевый луч ушел в туман, не причинив вреда твари. Она в свою очередь высоко подпрыгнула и приземлилась когтистыми ногами прямо на грудную броне-пластину Андромеды. Раздался хруст. Длинные тощие пальцы вырвали с кровью шлем и ударили наотмашь по лицу, в раз сломав нос и нижнюю челюсть.

– Немедленно будите ее! – крикнул Фандор.

– Пытаемся!

Тело в открытой капсуле забилось в конвульсиях, но внезапно, все же очнулось, и с каким-то утробным воплем и стонами выкатилась вон из «Орфеуса». По ту сторону стекла темная, как некое грязное пятно, фигура принялась со всей силы ударяться о бронированную прозрачную преграду. Сначала это были слабые едва слышные глухие стуки. Подобную защиту, пусть и прозрачную, могла пробить разве что РРП-пушка или хэндган Гаусса. Даже лазерный луч преломлялся и терял свою пробивную силу. А уж разбить ее простыми ударами пусть и взбесившегося нейроморфа казалось делом совсем невозможным. Но все это было ровно до того момента, как после очередного удара, на ровной поверхности ферро-стекла не возникла трещина, пусть и совсем маленькая и даже неприметная.

– Поднимайте тревогу! Андромеду срочно оттуда! Блок изолировать полностью!

Следуя командам Фандора, внутрь бокса ворвались две фигуры в экзо-костюмах с фонарями наперевес, которые, тут же начали ярко светить на фигуру. Раздался жуткий вой. Это подействовало. Тварь перестала набрасываться и бить ферро-стекло. Андромеду, приходящую в себя от болевого шока, вытаскивали, потому что самостоятельно выйти она не могла.

«Эпсилон 4» – это уникальная научно-исследовательская станция в своем роде. Ее уникальность в особенности работы. Любой ученый может обратиться в Звездный Патруль со своим проектом и получить одобрения с автэнтикатом на посещение нужных ему лабораторий станции. Так называемый вахтенный метод. Ученые не живут тут постоянно, но лишь на время углубленного изучения своей темы. «Эпсилон 4» предоставляет распределенный доступ и ограничивает его так, что никто не может проникнуть в рабочее пространство другой группы ученых и, например, позаимствовать результаты их труда. Подобное просто невозможно. И в то же время все группы ученых имеют доступ к единым информационным, дискуссионным, развлекательным и жилым секциям, где могут свободно обмениваться тем, что посчитают нужным для себя.

(Из презентационной речи. Фандор Гезье. «Эпсилон 4»)

Фандор зашел за дверь, ведущую к тому самому темному коридору, куда вход был запрещен всем на научно-исследовательской станции «Эпсилон 4». Однако у него был наивысший допуск, и он не мог не пойти после долгожданного сообщения от существа по имени «Шанро Геклен», полученного специальным переговорным ИИ. Фандор знал, что это его ненастоящее имя, но это его не смущало нисколько. Куда больше его расстраивало отсутствие обещанного «озера жизни», для которого даже полимерная емкость была заготовлена.

Шанро ждал его. Небольшое около 30 сантиметров овальное коричнево-серое пористое существо, активно работая перепончатыми крылышками с характерным звуком некой трели, зависло в воздухе на высоте двух метров у входа в закрытую зону с той, запретной, стороны. Фандор видел это все через стерео-мониторы, которые были на КПП. Все было как обычно. Дежурила смена из двух офицеров. Он подошел к стене, снял нейро-обруч перед входом и положил его в ячейку. Использование этого устройства для коммуникации далее несло издержки, связанные в том числе и с высоким риском для жизни.

Выдвижная ячейка с его нейро-обручем закрылась, задвинулась и почти слилась со стеной. Офицер охраны в экзо-костюме Звездного Патруля, один из пары, проводил Фандора поворотом закованный в броне-шлем головы. Дверь за ним закрылась. Впереди была шлюзовая красная зона, за которой и начинался запретный уровень. Фандор подошел к преградившей путь металлической стене и коснулся ее поверхности рукой. Прямоугольная секция в 2 метра высотой отъехала, спрятавшись внутрь. А наружу выдвинулся крепеж с защитным скафандром. Фандор облачился в него и, перепроверив все крепежи и стяжки, шагнул в запретную зону.

Его встречал тот самый перепончатокрылый нейроморф Шанро. Он был не один. Пористая дышащая стена слева от него вздулась. Затем пузырь треснул без лишнего звука, разделился на две половины как по некому невидимому шву, и оттуда наружу вылезло еще одно куда более мерзкое шипастое панцирное существо, поддерживающее себя и свое тело за счет многочисленных упругих бескостных эластичных щупалец с характерными острыми шипами и зазубринами на концах. Шипы цеплялись за поры и толкали панцирное тело вперед, прямо навстречу шагнувшему в мрачный круглый тоннель Фандору. Тут не было темно, но и достаточным освещение это назвать язык не поворачивался. Свет лился сверху от небольшого размером не более полметра круглого дрона «Светлячка». Он мог левитировать и цепляться за потолок своей телескопической лапой с магнитным и крючковым наконечником. Из него исходил равномерный неяркий желтый свет, который и давал возможность все вокруг более-менее неплохо видеть живыми глазами. Далее по тоннелю были и другие подобные ему дроны. Но нейроморфы не везде пускали их, достаточно быстро поняв, что «Светлячки» эти могут не только светить, но и транслировать происходящее вокруг «куда надо».

– Нейро-обруч упростил бы нашу коммуникацию. Теперь ты будешь терпеть присутствие моего ассистента… Сразу предупрежу – он пока еще юн и глуп, и мне не подчиняется.

Голос донесся прямо из-под разделившегося надвое шипастого панциря того самого ассистента. Там внутри из шевелящейся мякоти возникло нечто, похоже на жуткое лицо или даже маску жуткого лица с пустыми белесыми яблоками-глазами, которые вращались во все стороны и как будто ничего не видели. Зато искривленный рот изгибался своими темными влажноватыми губами или подобиями губ, воспроизводил нечто членораздельное, хоть и с некоторым шипением и искажениями.

– Меры безопасности. По другому нельзя… Зато, с моей стороны, как и обещал, я сам пришел – пояснил Фандор. – Акт наивысшего доверия, между прочим.

Перепончатое существо облетело его вокруг. Спереди его тело заканчивалось тонкой короткой шеей, на конце которой располагался мутный обрамленный живой плотью камень-глаз. Он тускло мерцал то фиолетовым, то желтым, то синим. А шипастая панцирная тварь осталась на своем месте. Камень вместо головы «летуна» внезапно вспыхнул оранжевым, а мерзкая рожа панцирника пробасила:

– Я позвал тебя, чтобы показать «озеро смерти» … Акт наивысшего доверия, между прочим.

Фандор на это лишь недовольно покачал головой. Даже отсылка к собственным словам его не обрадовала.

– Мы договаривались об «озере жизни» – чуть более недовольно произнес Фандор через репродуктор защитного костюма. – Ты мне обещал!

Перепончатое существо активнее заработало крылышками и последовала по тоннелю, спустившись на развилке вниз. Фандор, так и не дождавшись ответа, последовал за ним. Панцирный ассистент замкнул процессию.

Идти с заметным уклоном по скользкой и вздрагивающей, будто живая, пористой поверхности было тяжело. Однако специальная подошва на ботинках костюма делала свое дело. Фандор неспешно спускался. Панцирник, следую за ним, вероятнее, всего сильно негодовал, что гость двигается так медленно. Он пыжился несколько раз подтолкнуть его щупальцем, резко подбрасывая свое панцирное тело то вверх, то вниз, то вправо, то влево на раскинутых во все стороны и закрепленных на шипах конечностях, как растянутый на эластичных канатах, но каждый раз получал удар током от силового скафандра Фандора и на время успокаивался.