Чтение онлайн

— Ну, раз уж ты об этом упомянул… — картинно задумался Река, заставив Волковски схватиться за голову и застонать.

— Не боись, комрад! Я рожден с киркой в лапах, — Красный изобразил героическую стойку, заставив моего одногруппника против воли улыбнуться. — Как-никак, шахтер пятого разряда!

— На сварщика уже сдал? — невинно поинтересовалась Ная.

— Как-то тут душно в ангаре, не? Кер, проверь, похоже система приточной вентиляции сбоит.

— Да ладно вам, всё будет хорошо, обещаю, — покачал головой Герт. — Ученики и слушатели, загружайтесь и полетели. Нас ждет Эпсилон!

Внутри небольшого корабля оказался уже привычно оборудованный обзорными экранами салон. По той же схеме, что в корабле, на котором нас возили на элитейскую луну. Стоило нам вылететь, как разговоры стихли: все-таки Бета с высоты выглядела как настоящее произведение искусства! Где человек огранил природные красоты в безупречную оправу из тщательно задизайненной инфраструктуры. Планетарный ландшафтный план — это нечто заоблачное для Ста Миров. Только на Элитее есть местами что-то отдаленно похожее. А тут — вся планета!

Чтобы добраться до Эпсилона, пятой и самой дальней от желтой звезды Вечный Пятерки пригодной для жизни планеты нашему транспорту пришлось уйти в короткий гиперпрыжок. Это только кажется, что орбиты рядом расположены — а на деле Эпсилон находился от Беты по другую сторону от Солнца. Но так получилось даже круче, потому что мы сразу увидели Это.

Звездная система «Вечная Пятерка», планета Эпсилон

— Ох!

— Вау!

— Я в полном афиге! — это опять Красный. Но его никто не одернул, даже Ная. Потому что мы все испытывали схожие чувства.

Представьте себе: землеподобная планета с орбиты. Облака, океан под нами, видны материки. И циклопическое искусственное Кольцо, оборачивающее планету!!! Уходящее с одной и с другой стороны за диск. По мере приближения нашего корабля, зрелище обрастало деталями: световыми маяками, фермами для причаливания судов, какими-то шарообразными то ли модули, то ли что. Из каких материалов это все нужно было построить, чтобы гравитация не рвала мегаконструкцию?! А ведь у планеты еще и своя Луна есть, то есть приливно-отливные гравитационные колебания!

— Знал, что вам понравится, — выдержав паузу, чтобы мы хоть немного пришли в себя, заговорил Герт. — На Эпсилоне есть воздух и вода, планета генерирует мощное магнитное поле, помогающее гравитации удерживать атмосферу и защищающее от солнечного ветра. Но климат очень нестабильный из-за высокой вулканической активности. Все это делает условия жизни на планете не самыми легкими, но и одновременно превращает Эпсилон в настоящую кубышку с сокровищами!

На этом месте Кель, наблюдавший за видами с выражением «да видел я такое тыщу раз», встрепенулся. Со значением поглядел на поверхность планеты внизу… и задумался с озадаченными видом. Да, такую «сокровищницу» не спереть!

— Но добыча полезных ископаемых начинается прямо здесь, на орбите, — тем временем наставника смог озадачить и меня. Но не Дебру.

— Сюда пригоняют астероиды! — наша отличница вскинула руку и сразу же выкрикнула ответ.

— Верно, — кивнул Герт. — Состав астероидного вещества сильно разнится, большая часть «небесных камней» имеет силикатный, углеродный или смешанный состав с каменными примесями. Но другие могут состоять из чистого железа, чистого никеля и различных комбинаций этих металлов. Пригонять корабль-завод к таким «месторождениям» не очень рентабельно, потому транспортируют сами астероиды. Планетарное кольцо, как видите, еще строится, так что доставленные материалы используются сразу по месту. Мы сейчас пройдем над вакуумными плавильнями, где перерабатывается астероидное вещество. Кстати, специально для тебя, Зандер: именно этот способ добычи полностью автоматизирован. Примесей в металлических астероидах небольшой процент и они легко удаляются, а сами металлы очень чистые. Киркой помахать, уж извини, не выйдет.

Волковски длинно выдохнул. Тем временем назначение части шарообразных конструкций стало понятно: одним таким «тентом» как раз укрывали доставленный «небесный камень». Похоже, люди для этого в космос не выходили, все делали специализированные дроны с манипуляторами.

— Кольцо в том числе нужно для глобального контроля климата на Эпсилоне, можно сказать — это его основная функция, — угадал следующий вопрос наставник. — Причем к климату относится и сейсмическая активность, и связанные с ней извержения вулканов. Пока более-менее удобен для жизни вне искусственной среды лишь узкий экваториальный пояс — как раз под строящимся кольцом. Но мы обязательно сделаем Эпсилон планетой-садом, как Бету и Гамму!

— Вот в это я верю, — тихо пробормотал Кер, пожирая глазами триумф инженерной мысли человечества.

— Кроме астероидного вещества Кольцо снабжается из лунных месторождений, — наставник нашел глазами естественный спутник планеты и указал на него рукой. — Кроме все тех же железа и никеля, из реголита добываются алюминий и титан. Есть скопления и более редких элементов, но все они носят преимущественно экзогенный характер — в смысле, когда-то, преимущественно на стадии планетогенеза или сразу после, занесены метеоритами. То есть их мало. А вот на планете под нами спектр рентабельных для добычи полезных ископаемых куда шире! Потому мы сейчас наведаемся в город шахтеров и геологов «Ледяная кузня»! Он построен в высоких широтах над кластером залежей полезных ископаемых рядом с самым вулканически активным участком планеты. По отдельным элементам люди, работающие на его горнодобывающих и обогатительных предприятиях закрывают до тридцати процентов потребностей всей Вечной Пятерки! Да что я вам говорю, загляните в свои планшеты и убедитесь.

— «Ледяная кузня» — инфраструктурный объект класса «С», — прочла вслух Зеленая.

— Из-за низких температур, до минус восьмидесяти зимой и минус двадцати в самые теплые летние дни, пришлось построить полностью автономный город под куполами, — пояснил Герт. — Словно базу на непригодном для жизни спутнике планеты-гиганта. А чтобы исключить сейсмические риски, поднять всю инфраструктуру на специальных опорах над грунтом и ледником. Внимание на передние экраны, «Кузню» уже видно!

Больше всего автономный город напоминал супер-прокачавшуюся нефтяную платформу с моей Земли. Помню, показывали такую, что поднималась прямо изо льда Ледовитого океана: «Приразломная», кажется. Вот примерно такие ассоциации у меня пробудила ассиметричная плита, поднимающаяся из ледника, на которой поместились те самые купола и…

— Ой, это же «вертикальные города»? — воскликнула Алисами. — Как у нас дома!

То, что я издали принял за мачты или фермы, оказалось небоскребами высотами от трех до пяти километров!

— Точно, жилые комплексы, — уткнулась в планшет Дебра. — В них расположены квартиры работников, локальные рекреационные и спортивные зоны… Что-о? В случае масштабного катаклизма могут автономно выйти на орбиту, спасая жителей?!

— Мы обязательно их посетим сегодня, — заверил наставник. — Но все же основной целью нашей экскурсии является ознакомление процесса добычи ископаемых. Туда, где это происходит, мы сейчас и направимся.

Расстояние сыграло со мной злую шутку, и я не сразу понял, что опорная плита на самом деле тоже часть комплекса. Именно в ней находились посадочные ангары и еще огромная куча всего, включая, собственно, рабочие места сотрудников.

Выйдя из корабля где-то в глубине платформы и пройдя по даже выглядящим стерильно коридору, мы встретились с мужчиной лет сорока. Рыжим настолько, что смотреть больно: густая шевелюра, борода, брови. Стопроцентное попадание в образ бродяги геолога… Только с поправкой на эпоху: мужчина носил черно-серый комбез с серебристой эмблемой на левой стороне груди, похожий на те, что так нравятся Дрейкам. Из-за этого мы в своей «выездной» форме сразу почувствовали себя тут совсем даже не чужими.