Чтение онлайн

– Я создаю Империю, Варес! А вы, мой генерал, докладываете мне о потерях. Известно вам, во что они мне обходятся? Я только что завершил комплектование моей Республиканской Гвардии. Теперь, после неудачи на Эротитусе, с учетом наших потерь во время предыдущих рейдов, мне не хватит роботов для продолжения активных боевых действий.

– Но, сир, первоначально вы сами оценили их как весьма удачные, – запротестовал Варес, тщетно пытаясь сбить волну гнева, обрушившуюся на него с другого края стола.

– Эти победы стоили мне целого состояния. Я требую, чтобы вы немедленно связались с нашими агентами и потребовали от них в кратчайшие сроки обеспечить пополнение численностью не менее двух соединений боевых машин, разумеется, вместе с пилотами. Мы продолжаем топтаться на месте, Варес. Цезарь… Александр… Маккенна… Никому из них не приходилось сталкиваться и с половиной тех проблем, которые мне приходится разрешать чуть ли не ежедневно. Если бы не кровь Амарисов, текущая в моих венах, я давно бы отказался от этого предприятия.

Стефан Седьмой уже не говорил, а вещал. Его мысли и слова становились все менее связными с каждой произнесенной им новой фразой.

В его глазах полыхал сумасшедший огонь. И Варесу на мгновение стало страшно. Ему никак не удавалось отделаться от мысли, что с каждым днем его повелитель все более напоминал умалишенного. Наследственная болезнь рода Амарисов все отчетливее проявляла свои зловещие симптомы.

Варес поморщился, вспомнив, что ему так и не удалось закончить свой доклад.

– Я отдам нашим людям на Галатее приказ возобновить вербовку наемников, – вставил он, воспользовавшись недолгой паузой. – Мы пополним ряды и укрепим гвардию, доведя ее численность до когорты.

Неожиданно Амарис счастливо улыбнулся:

– Да, моя гвардия! Она – ключ к моим грядущим победам, Варес. Я – молот, а гвардия станет моей наковальней. Между нами окажутся кланы и выродившиеся династии Лордов-Наследников. Они сгинут, уничтоженные гневом своих же собственных подданных. Население Внутренней Сферы станет под мои знамена, потому что только я смогу предложить им будущее, свободное от войн и тирании Лордов. Мы придем к ним не как агрессоры, а как освободители!

– Безусловно, сир, – с готовностью подтвердил Варес, стараясь не встречаться глазами с горящим взором Амариса. – Разрешите мне закончить мой доклад.

– Ну, что там еще?

– Вчера вечером я разговаривал с вождями местных племен.

– И что же?

– Они выражают свое неудовольствие нашим присутствием на их планете. Они утверждают, что мы не выполнили своих обязательств по аренде этой подземной базы, и угрожают принять соответствующие меры, вплоть до военной силы.

Презрительный смех Амариса привел Вареса в недоумение. Со своей стороны, он не ожидал ничего другого, кроме новой вспышки гнева.

– Они собираются прогнать меня с Нью-Сент-Эндрю? Да понимают ли они, с кем имеют дело?

– Они знают ваше имя, милорд.

Смех прекратился, но презрительное выражение на лице Амариса сохранилось неизменным.

– Да, они знают, кто я такой, но пока еще не научились бояться меня. Необходимо преподнести им урок. И они его получат, клянусь именем моих предков. Я накормил и одел их. Теперь они хотят большего. Подождут. С этого часа я объявляю Ныо-Сент-Эндрю моим личным владением, я начинаю править этим миром так же, как в недалеком будущем буду править всей Внутренней Сферой. Им придется смириться с этим. Вы согласны со мной, Варес?

Капитан согласно кивнул головой, хотя не имел ни малейшего представления о том, что конкретно намеревался предпринять его повелитель.

– Отлично. Кто из вождей пользуется сегодня наибольшим влиянием?

– Мэркэлонис Кав из племени Красной собаки.

– Превосходно. Сегодня же вечером отдайте приказ отравить воду в трубопроводе, идущем на территорию племени. Пусть напьются в последний раз и сдохнут в своих постелях. Когда другие воочию увидят результат столь дерзкого неповиновения моей воле, они на коленях приползут к подножию моего трона.

– Погибнет множество невинных людей, сир. Я думаю, что для нас не составит особого труда сместить Кава.

Лицо Амариса потемнело, предвещая новую бурю.

– С каких это пор я должен повторять свои распоряжения дважды, Варес? Никто, слышите, никто не может безнаказанно встать на моем пути, тем более эти ничтожные скотоводы. Нью-Сент-Эндрю принадлежит мне. Такова моя воля! Недалек уже тот день, когда я продиктую ее всем мирам Внутренней Сферы.

Галапорт Галатея

Маршрут Скаи, Федеративное Содружество

15 мая 3057 г.

Дункан с любопытством осмотрел стоявшего перед ним человека. Хотя в его волосах, собранных на затылке в конский хвост, уже начала пробиваться первая седина, не бритое несколько дней лицо все еще сохраняло задорное мальчишечье выражение, свойственное первопроходцам и искателям приключений. Человек был одет в потертый, но тщательно вычищенный и аккуратно подогнанный кожаный комбинезон.

– Гарт Хаукс? – осведомился Дункан, поднимаясь ему навстречу.

– Он самый, а вы кто такой?

– Дункан Кальма. – Дункан крепко пожал протянутую ему руку и, обернувшись, указал на стоящих за его спиной товарищей: – Мои люди.

Хаукс приветливо кивнул головой и снова повернулся к Кальма:

– Ваш человек, Вилльерс, сказал мне, что вы набираете рекрутов.

– Возможно. На меня произвела большое впечатление ваша сегодняшняя работа на арене, особенно ее последний эпизод. Вы шли на огромный риск. Подобные приемы обычно приводят к гибели обоих пилотов,

Хаукс равнодушно кивнул головой.

– Вы знали это и все-таки пошли на таран. Почему?

– Я хотел выиграть, – просто ответил Хаукс. – До этого я проиграл только раз и не собирался увеличивать список своих неудач.

– Нам не хватает трех пилотов до полного состава, хотя у нас имеется полный комплект боевых машин и собственный десантный корабль.

– Звучит заманчиво, хотя это меня не касается, – заметил Хаукс, глядя в сторону.

– Где служили до того, как оказались на Галатее?