Чтение онлайн

Приземляюсь мягко, перекатываюсь и оказываюсь на ногах. "Замедление" отключается, и время возвращается к нормальному течению.

[TM-?.SYNC]: Гравитационная аномалия зафиксирована

[TM-?.SYNC]: Анализ паттерна: периодическое колебание

[TM-?.SYNC]: [с намёком на озабоченность] Эфирные потоки нестабильны. Пересечение и интерференция.

Я начинаю движение по неровной местности, стараясь двигаться в направлении, которое интуитивно кажется "вперёд" — хотя в этом месте даже такое простое понятие становится относительным. Воздух вокруг наполнен странным шепотом, словно кто-то постоянно пытается что-то сказать, но слова рассыпаются, не успев сформироваться.

Через несколько сотен метров замечаю движение. Низкие синеватые силуэты скользят по изломанной поверхности земли. Эфирное зрение показывает, что это не совсем физические существа — их структура наполовину материальна, наполовину состоит из эфирных потоков.

Они замечают меня. Останавливаются. В их движениях нет агрессии — скорее любопытство. Один из них приближается, его форма текуча, меняется на ходу. Существо касается земли длинными щупальцами, словно прощупывая текстуру реальности.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [шёпотом] Пограничники. Эфемерные существа, эволюционировавшие в зонах высокой эфирной активности. Не опасны, если не провоцировать.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: Они... исследуют границы. Между материальным и эфирным. Между временем и пространством.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: О! Думаю, они чувствуют ваш имплант. Это... необычно.

Существо приближается ещё на несколько шагов. Теперь я вижу, что у него нет явных органов чувств — ни глаз, ни ушей. Тем не менее, оно явно меня воспринимает. Его тело вытягивается вверх, принимая отдалённо гуманоидную форму — словно пытается имитировать меня.

Из любопытства активирую эфирное зрение на полную мощность. И поражаюсь тому, что открывается. Существо насквозь пронизано золотистыми нитями эфира, которые образуют сложнейшую, постоянно меняющуюся структуру. Не мозг, не нервная система — нечто более сложное и одновременно более примитивное.

И оно... общается с другими. Я вижу тонкие нити, протянувшиеся к остальным существам. Они образуют паутину связей, коллективное сознание, обменивающееся информацией непосредственно через эфир.

Протягиваю руку — не угрожающе, просто в качестве жеста. Существо зеркалит моё движение, вытягивая подобие конечности. Когда наши "руки" почти соприкасаются, я чувствую странное покалывание, словно статическое электричество.

Затем существо отступает, его форма схлопывается, возвращаясь к более компактной. Все пограничники одновременно разворачиваются и скользят прочь, словно получив какой-то сигнал.

[TM-?.SYNC]: Активность эфирного спектра изменилась

[TM-?.SYNC]: Обнаружена скрытая информационная структура

[TM-?.SYNC]: [с ноткой открытия] Это... карта. Координатная сетка, скрытая в эфирном потоке.

И действительно — с активированным эфирным зрением я теперь могу видеть то, что раньше было скрыто. Тонкие золотистые линии, расходящиеся по земле и воздуху, образуют подобие трёхмерной карты. Некоторые линии пульсируют ярче других — эфирные тропы, маршруты, по которым чаще всего перемещаются существа и энергетические потоки.

Одна из таких троп особенно выделяется — широкая, хорошо "протоптанная" дорога, ведущая на восток, если здесь вообще применимы привычные направления.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [с интересом] О, вы видите тропы! Замечательно. В моё время на их картирование уходили месяцы. TX-? даёт поразительные преимущества.

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: Широкая тропа должна вести к населённому месту. Если Дальняя Пустошь вообще обитаема...

Я решаю следовать по этой тропе. Движение по ней оказывается намного легче — словно сам эфир помогает мне, подталкивая в нужном направлении. Время от времени гравитация снова меняется, но теперь я готов к этому и легко приспосабливаюсь, используя комбинацию "Замедления" и эфирных следов для стабилизации.

Пейзаж становится всё более странным. Земля покрыта узорами, напоминающими схемы электронных плат, но словно выгравированными в самой почве. Деревья-антенны становятся выше, их тентакли яростнее реагируют на эфирные колебания.

Золотистое сияние медальона на груди усиливается, словно он настраивается на увеличивающуюся эфирную плотность вокруг.

И вдруг происходит нечто необъяснимое — всё вокруг замирает. Не просто тишина, а полное отсутствие движения. Даже эфирные потоки, постоянно текущие сквозь пространство, словно застывают.

[TM-?.SYNC]: [тревожно] Критическая аномалия

[TM-?.SYNC]: Все эфирные потоки перенаправлены

[TM-?.SYNC]: Рекомендация: немедленная активация защитных протоколов

[?.ECHO/МОРТИМЕР]: [напряжённым голосом] Что-то приближается. Что-то... значительное.

Я останавливаюсь, медленно оглядываясь. Вершина холма впереди привлекает моё внимание. Там... кто-то стоит. Силуэт гуманоидный, но с неестественными пропорциями. Эфирное зрение показывает странную, постоянно меняющую форму фигуру, словно составленную из фрагментов различных существ, соединённых в единую сущность.

Неестественная тишина давит на барабанные перепонки. Я замечаю, что все эфирные существа исчезли. Даже воздух кажется застывшим, словно время остановилось для всего, кроме меня и фигуры на холме.

Включаю максимальное увеличение эфирного зрения и вижу, что холм под фигурой покрыт странными выжженными участками. Не физическими ожогами, а информационными пустотами — словно части реальности были стёрты, выцвели, потеряли свою сущность.

Я делаю шаг назад, и в этот момент замечаю движение справа. Человеческий силуэт — обычный путник в защитном комбинезоне, с рюкзаком за спиной, явно не заметивший опасность. Мужчина направляется прямо к подножию холма.

Хочу крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Словно сама возможность звука украдена этой тишиной.

Фигура на холме медленно поворачивается к приближающемуся человеку. Движение механическое, нечеловеческое, словно каждый сустав действует независимо от остальных.

То, что происходит дальше, не кровавое, но намного более ужасающее. Фигура сдвигается с места, буквально перетекая вниз по склону невозможным движением — не спускаясь, а словно перемещаясь сквозь пространство короткими рывками. За мгновение она оказывается рядом с человеком.