Чтение онлайн

Уверовав в полную неуязвимость своего нового боевого космического корабля, дядюшка Улрих, тараном расколол на части парочку небольших астероидов, после чего окончательно понял, что сможет даже не прибегая к боевым системам крейсера прошивать на нем насквозь линкоры-призраки не смотря на их броню стапятидесятиметровой толщины и сверхмощные силовые экраны.

Когда же он испытал на обломках астероидов гиперплазменные пушки крейсера, то убедился в том, что Нэкс построил, пожалуй, даже излишнее количество боевых кораблей. Его доклад Угольку Уди, посланный по согласованию с Веридором Мерком, говорил о том, что в Галактическом Союзе, наконец-то, появились силы сдерживания, полностью подконтрольные Генеральной прокуратуре. В лояльности Звездного Князя Веридора Антальского Уголек Уди нисколько не сомневался, а потому и сделал немедленно соответствующее заявление Центральному Правительству, в котором он, правда, всего лишь известил всегалактические власти о наличии таких сил, но не стал раскрывать их источника. Генеральный прокурор был ничуть не меньшим пройдохой, чем сам Звездный Князь и его самое ближайшее окружение.

Размышляя о той военной мощи, к которой он, будучи в Антале министром торговли, имел теперь самое прямое отношение, старина Рав не спеша топал по пандусу, подвешенному в пустом пространстве пассажирского блока, в сторону трюма. Ему еще раз захотелось полюбоваться на полностью комплектную боевую машину древних лантийцев. Для кого-либо её граненый, пирамидальной формы обелиск с карикатурным, бочонкообразным и шипастым украшением наверху, показался бы безобразным, но только не для этого старого солдата. Ему лантийская боевая машина казалась прекрасной.

За свою долгую и беспокойную жизнь Равалтан Макс уже успел достаточно повоевать. Война была для него занятием привычным и достаточно забавным, хотя именно одна из неудачных боевых операция была причиной его забытого уже недуга, от которого он избавился лишь благодаря зеленой шкуре. Для человека, прожившего более без малого пять тысяч лет, мирная жизнь была слишком пресной и скучной и если бы в галактике, время от времени, не воевали, то, по его собственным словам, он бы давно уже "сдох со скуки". Ремесло солдата-наемника было достаточно почетным, хотя и весьма рискованным. Не смотря на то, что ни одно боевое действие не проводилось без достаточного количества армейских реаниматоров, любой вояка всегда имел шанс, что его, наконец, укокошат раз и навсегда.

Мысли о войне приходили в голову Равалтана Макса не слишком часто, но когда он начинал вспоминать о боевых походах, десантировании с борта космического корабля прямехонько на головы врагов, окопавшихся на какой-нибудь планете или астероиде, то его одолевал бешенный азарт и зуд во всех частях тела. В прежние времена это, как правило, приводило к тому, что он связывался по гиперсвязи с одной из бирж наемников и, выяснив то, кому нужны его услуги, садился в свою "Звездную ягодку" и мчался к месту сбора отряда наемников. При этом ему было наплевать, получит он, как полковник космодесанта отряд под свое командование или войдет в его состав простым солдатом. Главное, чтобы отряду было поручено что-нибудь стоящее, ответственное и, желательно, очень благородное.

Когда Равалтану Максу надоело спускаться с пандуса по узкой, металлической лестнице, он вспомнил о своем недавнем приобретении и телепортировался прямо в трюм. Сверхзрение у него было развито еще недостаточно сильно, а вот энтузиазма было хоть отбавляй. Именно поэтому вместо того, чтобы попасть в тот отсек, где парили над полом два обелиска боевых машин, он угодил в соседний, не заметив переборки, разделяющей два смежных отсека. Рав хотел было исправить досадную оплошность, но его внимание привлекло нечто неожиданное и таинственное, плескавшееся в здоровенном аквариуме, занимавшем большую часть этого отсека.

Равалтан Макс был готов поклясться, что ни этого громадного аквариума, наполненного странной на вид, зеленовато-сребристой, густой и маслянистой жидкостью, ни смешных существ, похожих на серебряных морских звезд, еще неделю назад здесь не было. Заинтригованный такой находкой, он подошел поближе и стал внимательно рассматривать аквариум и находящихся в нем существ. Аквариум был собран из разнокалиберных стайларовых плит и было видно, что Нэкс, а больше заниматься этим было некому, изготовил его наспех. В этой емкости, имевшей в длину добрых тридцать метров, в ширину метров двадцать, а в высоту никак не менее десяти, резвились сотни тысяч, а может быть даже и миллионы удивительных, серебристых созданий.

Похожие на пятиугольники, они и в самом деле напоминали морских звезд, только вот были устроены совсем по другому. И сверху и снизу они были одинаково гладкие и блестящие, только снизу, в центре, у них имелось по три небольших отверстия. Самые крупные из этих созданий имели в поперечнике около полуметра, а самые мелкие были размером в ладошку ребенка. Равалтан Макс даже смог рассмотреть из чего эти звездочки вылупляются.

Дно аквариума было сплошь покрыто полуметровым слоем свинцово-серых, тускло поблескивающих чешуек, некоторые из которых тихонько подрагивали и подпрыгивали. Проследив за одной, самой энергичной чешуйкой, размером в ноготь большого пальца его руки, Рав увидел, как она, вдруг, бешено завертелась и взмыла вверх. Крутясь волчком, эта чешуйка на глазах меняла цвет, становясь яркой и блестящей, как хорошо надраенная серебряная пуговица. При этом она довольно быстро увеличивалась в размерах и вскоре приобрела характерную пятиугольную форму.

Внимательно обойдя весь отсек, Рав увидел, что Нэкс и Бэкси устроили здесь целую ферму по выращиванию этих странных существ. С торца аквариума стоял здоровенный механизм, из которого в него вело несколько десятков труб, по которым в аквариум медленно вливалась густая, приятно пахнущая жидкость. Запах её был похож на запахи моря в жаркий день и кондитерской, когда в ней готовят ванильные торты.

Еще Равалтан Макс обратил внимание на то, что самые крупные из серебряных звезд заметили его и буквально прилипли к стеклу, подрагивая всем телом от возбуждения и следуя вслед за ним, отталкивая друг друга. Это не вызвало у него неприязни или брезгливости, а даже наоборот – звездочки показались ему такими милыми и симпатичными, что он стал осматриваться вокруг и найдя неподалеку легкую лесенку, попытался приставить её к стенке аквариума, чтобы подняться к его краю. Как только он сделал это, раздался негромкий, но строгий голос Нэкса:

– Рав, старина, а вот этого делать не следует. Они еще слишком маленькие и ты можешь только навредить им.

Оглянувшись и не увидев рядом никого, Равалтан понял, что Нэкс разговаривает с ним через свою роботизированную платформу, которая парила над аквариумом в полумраке и потому он не заметил её сразу. Убрав лестницу от аквариума, он похлопал ладонью по стайлару, от чего серебряные звездочки пришли в дикий восторг и, отойдя назад, спросил:

– Нэкс, проглоти тебя снежная буря, что это за рыбешки?

– Это Защитники, Рав, – Ответил ему Нэкс голосом, тихим и полным печали – Все, что осталось от Атлантиды. В нашей каждой боевой машине находился стасис-контейнер в котором было по пять миллионов спор Защитников. Теперь, когда мы наконец нашли их, настало время вернуть Защитников к жизни. Это наш подарок Анталу и всему галактическому человечеству, Рав, но я хочу, чтобы до поры до времени это было секретом. Надеюсь ты сумеешь сохранить все в тайне?

Равалтан приосанился и ответил:

– Разумеется, Нэкс, если ты расскажешь мне, что это за чертенята и почему ты называешь их Защитниками.

– Рав, дорогой, неужели ты думаешь, что если ты узнаешь все о Защитниках, то эта новость будет долго оставаться тайной? – Вмешалась в разговор Бэкси – Ты уж лучше потерпи немного. А Защитниками мы называем этих милых существ потому, что их единственное предназначение, быть для человека самым близким другом и защищать его. Надеюсь, теперь ты удовлетворен?

Равалтан понял, что большего он не добьется и потому решил не упорствовать. Понаблюдав за серебристыми звездочками еще какое-то время, он телепортом перебрался к боевой машине. Чтобы Веридор Мерк и Рендлю ненароком не прочитали его мысли, он воздвиг вокруг своего сознания предупреждающий ментальный щит и вернулся в свою каюту. Как это не показалось бы странным Бэкси, но он сам догадался о том, что же за удивительные создания выращивались в аквариуме.