Чтение онлайн

— Но с картой, гады из болота и сами выползут. Или старичок заведёт их в тупичок? — предположил два исхода Файл.

— Дорога через болота одна, хотя и невидимая глазу, — загадала загадку Немезида. — Без проводника, даже с картой, идти— проблема.

— А мы — то, пройдём? — засомневался в девчонке Хромой.

— Нам в болото и не надо, — усмехнулась фурия, — мы с краюшку подождём.

— Хвост обрубим! — довольно оскалился Хромой.

— Не опоздать бы к кровавому пиру, — тронула поводья Немезида, увеличив темп похода.

Вскоре лес перешёл в густой кустарник, а потом и вовсе сник. Впереди расстилалось поросшее зелёной ряской болото. След каравана прослеживался чёрной мутной тропой разорванного зелёного поля.

— Может, тут подождём? — инстинктивно поджал ноги Хромой, когда конь ступил в чёрную воду.

— Поближе к месту пойдём, коли поучаствовать в драке охота, — обернулась к паникёру фурия.

— Я не боюсь. Просто, плаваю… так себе.

— Воды по щиколотку будет, — успокоила местная девчонка.

Однако, когда кони двинулись дальше, и, вместе с хлюпаньем, под копытами раздался скрежет перемалываемых костей, молодёжь охватило, мягко говоря, лёгкое уныние.

— Щебёнка скрипит, — развеяла таинственную атмосферу Немезида. — Дорогу ещё рабы до Первой волны строили. Тогда и в пограничье города были. А дамбу разрушили, затопив пути, уже во времена Второй волны, когда ведьм добивали.

— Всех хоть истребили? — озираясь, с надеждой спросил Хромой.

— Да разве ж нас всех перетопиш — шь, — зашипела фурия и, обернувшись, плотоядно облизала губы.

— Не пужай— и так сырость кругом, — пошутил Файл. — Долго ещё ползти?

— На сухом пригорке заслон поставим, — показала вперёд Немезида. — Там, лет сто назад, деревянный мосток был.

— Так, небось уж, сгнил давно? — усомнился в просроченных разведданных Хромой.

— Лесины тонкие, но из морёного дуба, и над водой— ещё век простоят.

Отряд достиг пригорка, перевалил и, спустившись, упёрся в почерневший от времени деревянный настил из толстых жердин.

— Тут, нас недобитки с флангов не обойдут, — похвалила позицию опытная воительница.

Спешились. Верзила увёл коней назад, за пригорок, привязал к чахлому кусту. Достали из — за спин арбалеты. Немезида вынула из чехла лук и критически осмотрела место засады.

— Прикрыться нечем. А отойдём за склон— контроль над мостом потеряем, коли прорвутся, то по краю сопки в тыл проползут. Сверху не достанем.

— Может, мост разводной? — пошутил Хромой.

— Разбо — о–рный, — пришла идея к Файлу.

— А у командира есть хватка! — Немезида стукнула кулачком в грудь Файла. — Раскатать настил, чтобы отрезать противника?

— Да мы с парнями, сейчас здесь крепость поставим, — размечтался зелёный фортификатор. — Ближнее брёвнышко вынем, а в прореху, вертикально, навтыкаем снятые жердины, на манер частокола. У бережка неглубоко, колья над настилом ещё на метра полтора торчать останутся.

— Мост хоть и на шипах, но старый, расшатанный— должен поддаться, — одобрила проект фурия. — А вы бугаи молодые, здоровые— сдюжите.

Парни долго провозились, ковыряя мечами, только с первым брёвнышком. Остальные уже выковыривали дубовой жердиной, используя в качестве рычага. Конструкторы вспотели основательно, но фортецию собрали быстро. Немезида контролировала процесс и окрестности, а по завершении похвалила:

— Да наш чудо — отряд, теперь, войско на этом болоте остановит. Воздвигли крепость со рвом и частоколом. Ещё бы стрел побольше.

— У нас болтов по десятку на брата, — похвастал Хромой, закрепляя колчан на поясе.

— Пять минут плотного боя, — усмехнувшись, отмерила воительница.

— У самой — то, пучок в полсотни, — завистливо указал пальцем на запас Хромой.

— Улетят в тот же срок, — отмахнулась лучница.

— А сколько в цель? — обиженно укорил зелёный арбалетчик.

— Все, — не моргнув глазом, предсказала Немезида. — А вам, до боя, советую одну в учебную мишень затупить. Вон, хоть, в ту корягу на дороге.

— Боюсь, «пульку» сразу утопим, — отверг рисковую стрельбу Файл. — Мы лучше позади позиции, посуху, побегаем.

— Упражняйтесь, снайперы. Я врагов покараулю. Обещаю, всех сама не кончать.

Файл посмотрел на убегающую за низкие сопки чёрную ленту дороги, поднял взор на светило.

Полыхающий жаром шар клониться к горизонту не спешил.

Ох, трудно будет старику утопить караван в ясную погоду. Не заблукают Стервятники на болоте. Все назад по взбаламученной тропе вернутся.

— Уконтрапупим, сколько сможем, а потом дёру дадим, — разгадав мысли командира, шёпотом озвучил партизанскую тактику Хромой.

Однако друзья сильно недооценивали Странника, которому вовсе не требовалась ночная тьма, чтобы ослепить врага. Старый чародей знавал другие, более эффективные способы дезориентации противника.

Странник, под конвоем двух угрюмых стражников, ехал в голове обоза. Стервятники, с обнажёнными клинками, сидели за спиной и сонно кивали, в такт мерно покачивающейся на мягких болотных кочках телеге. Позади, длинным извивающимся хвостом, тащился молчаливый обоз. Поддавшись общему минорному настроению, даже глупые коровы перестали мычать. Жертвы послушно волочились, по чавкающей болотной жиже, на заклание, в булькающий желудок Ведьминой топи.

Заунывная бесконечная песня навевала убаюкивающую грусть, заполнив нетронутую тишину мелодичной рифмой проникновенных слов.

Старик пел громко, сухой, чуть с хрипотцой, надтреснутый голос звучал печально, но властно, заставляя покачиваться в ритме фраз, уныло шагающую, обречённую вереницу жертв: сонно клевали носом чёрные всадники; печально позвякивая длинной цепью, ковыляли голые рабы; жалобным аккомпанементом поскрипывали ржавые оси телег.

У странного проводника было достаточно времени зачаровать слушателей. Стервятники сами определили «пойманного» селянина в проводники через Ведьмину топь. Хоть хитрый старик поначалу и отнекивался, но пергаментная карта, найденная за пазухой, предательски выдала его маршрут. Если бы обоз, с собранным по деревням налогом, шёл чуть быстрее, то старик бы не наскочил ему на хвост. Но у одной колымаги сломалась тележная ось, и задержка в пути обернулась, для стервятников, неожиданной удачей. Местные селяне не водили чужаков короткой дорогой, говорили: мол, легко заплутать, да и бояться шастать по гиблым топям. А сами, оказывается, тайком гоняют по старой имперской дороге! Без карты, конечно, опасно, но фортуна сегодня благоволила рисковым парням.

Пиковый Валет не ждал подвоха от перепуганного до смерти старого хрыча. И как только столь возрастной пенсионер в Зону попал, ведь в мире Шардов не стареют? Но нет, вожак Стервятников не боялся засады. В зоне давно установилось равновесие. Мародёры безнаказанно собирали дань с окраин, ведь в пограничье селились только смирные ветераны. Мятежей против пахана Шардобада здесь, почитай, уж лет сто как не было. Кровь играла лишь у молодых— буйные анархисты и ушлые людишки воровских кланов иногда бузили в столице. А старики, на сельских окраинах, мирно доживали отмеренный Шардами срок. Да, тишина и покой царили на границе Шардобада.