Чтение онлайн

*****

Маленькая девочка в ярко-голубом платье весело и радостно рассмеялась, бросила на землю игрушку и бросилась наутек. Отбежав подальше, она остановилась, настороженно оглянулась, чтобы убедиться, что невысокая женщина в приталенном легком платье василькового цвета бежит за ней следом, хитро улыбнулась, отвела упавшие на глаза пушистые светлые пряди и стала терпеливо ждать, пока она подойдет поближе. Она прекрасно знала, что догнать шуструю малышку будет не так-то просто, если она сама не захочет даться ей в руки, поэтому не гналась за ней, а шла к ней нарочито медленно, осматриваясь по сторонам, делая вид, что любуется красивым пейзажем. Слева от них на жарком и ярком солнце ослепительно сверкала извилистая лента реки, впереди задумчиво шумел пышными кронами лес, о чем-то тихо переговариваясь, а за спиной остался двухэтажный изящный особняк из светлого камня, утопающий в зелени и цветах. Молодая загорелая женщина с яркими карими глазами с веселыми и лукавыми золотистыми искорками, правильными чертами лица, пухлыми алыми губами, аккуратным носиком и высокими скулами без труда поймала завизжавшую от восторга девочку. Ребенок отвлекся, наблюдая за перепархивающей с куста на куст небольшой птичкой, перестав настороженно следить за ней блестящими лукавыми глазами, ожидая, пока ее поймают. Но стоило Стелле обнять прелестную кроху, опускаясь перед ней на колени, как все краски сбежали с румяного личика, яркие губки бантиком посинели, кожа потускнела, а в глазах застыла туманная пелена. Прошло всего мгновение, и вместо здорового, радостного и довольного жизнью ребенка она держала в своих руках безжизненное тельце умершей малышки...

Она проснулась от собственного пронзительного крика. Резко сев, Стелла прижала трясущиеся холодные ладони к лицу, словно пыталась с помощью такой ненадежной защиты спрятаться от кошмара. Дыхание срывалось, внутри все сжималось, а сердце болезненно и неровно билось по ощущениям где-то в горле.

– Выпей, это должно помочь...

Мягко звучащий голос Демира заставил ее напрячься. С трудом справившись с захлестнувшими ее эмоциями, она потерла ладонями щеки, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и подняла голову. Мужчина стоял рядом с ней, протягивая высокий хрустальный бокал. Нахмурившись, Стелла удивленно огляделась по сторонам. Она сидела на огромной постели, которую назвать иначе, кроме как роскошное ложе, и язык бы не повернулся. Большая комната, отделанная шелком, деревянными резными панелями и мозаичными вставками в золотисто-бежевых тонах, была обставлена изящной, красивой и очень дорогой мебелью из светлого дерева. На стенах зеркала в тяжелых золотых рамах, картины и ниши со всевозможными безделушками и вазами с цветами сменяли друг друга. Золотистое магическое сияние сплеталось под арочным потолком, украшенным фресками, освещая спальню теплым, ровным и ярким светом, приятным для глаз, хотя за высокими большими окнами уже сгустились фиолетовые вечерние тени.

– Где я?
– Она повернулась к Демиру, не спеша забирать предложенный бокал, не до конца отойдя от страшного сновидения.

– У меня дома, - по губам мужчины скользнула легкая улыбка. Он сел на край постели рядом с ней, пристально рассматривая. Покачав головой, он уже настойчивей протянул свою ношу вперед.
– Лекарь сказал, что ты обязательно должна выпить настой, хотя бы немного, чтобы у заклятия не было никаких неприятных последствий.

– Ты ограбил все пограничье?
– Озадаченно потерев лоб, спросила Стелла, широко распахнутыми глазами глядя на него.
– Или нашел сокровища, по легендам, спрятанные в горах? Откуда такая роскошь?

– Видимо, ты не в курсе последних новостей, - хмыкнув, Демир взял ее руку, вложил в ладонь хрустальную ножку бокала, украшенную миниатюрными гроздьями винограда, и заставил сжать пальцы.

– Мне было как-то не до этого, - неловко произнесла она, старательно не глядя мужчине в глаза. Чувство вины снова выбралось наружу, ехидно напоминая о том, что она из-за многочисленных проблем за все это время вспоминала о нем от силы пару раз, да и то вскользь, когда речь заходила о пограничной заставе.

– Да, - легко согласился Демир, криво улыбаясь, - я заметил, что ты вляпалась в очередную неприятную историю. И вот что меня больше всего интересует: тебя прокляла какая-то злая ведьма, из-за чего ты превратилась в ходячий магнит для неприятностей, или это врожденная и наследственная черта в вашем роду?

– Очень смешно, - обиженно пробормотала Стелла, с неохотой делая первый маленький глоток, приготовившись к тому, что предложенный настой окажется горьким и противным. С облегчением убедившись, что на вкус жидкость довольно приятная и сладковатая, она проглотила ее и напомнила внимательно наблюдающему за ней мужчине.
– Ты так и не ответил на мой вопрос.

– Если бы ты следила за тем, что происходит в мире, то знала бы ответ сама, - иронично выгнув брови, сверкнув лукаво заблестевшими глазами, он подпустил в голос торжественные нотки и выдал невероятную новость.
– Меня повысили в должности...

– Ты был начальником пограничного гарнизона, - хитроватое выражение его лица ей совершенно не нравилось. Невозможно было понять, что он думает на самом деле, говорил он о своем повышении как о сущей безделице, не заслуживающей особого внимания.
– Выше только...

– Да, да, - лениво протянул Демир, растягиваясь на постели. Облокотившись на согнутую в локте руку, он прямо встретил ее растерянный взгляд и произнес.
– Поздравь меня, малышка, я теперь глава Хантара!

Стелла, делающая очередной глоток, поперхнулась и раскашлялась, чувствуя, как настой попадает не в то горло. Что послужило причиной - его обращение или кажущаяся нереальной новость, она не знала. Быстро выпрямившись, мужчина пересел к ней поближе, осторожно постучав раскрытой рукой по ее спине.

– Поздравляю, - хриплым шепотом сказала Стелла, отдавая ему бокал во избежание других неприятных последствий.
– Подержи пока, а то вдруг ты захочешь признаться еще в чем-нибудь, а я буду к этому не готова!

– Ты не рада, что я вернулся в Златогорск?
– Внешне Демир оставался спокойным, а вот мгновенно напрягшаяся спина свидетельствовала о том, что ее реакция задела его за живое.

– Заметь, ты сам это сказал, - она тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой, - конечно, я рада, что ты остался жив и здоров, ведь на границе с тобой могло случиться что угодно. Надеюсь, что на "безопасной", - она насмешливым тоном особо выделила это слово, - должности начальника городской стражи ситуация с твоим здоровьем и жизнью не изменится в худшую сторону!

Стелла не хотела показывать своего беспокойства и недоумения мужчине, поэтому постаралась скрыть их за иронией. На самом деле, она не понимала, почему здравомыслящий и предприимчивый стражник, просчитывающий все свои действия на много ходов вперед, внезапно согласился сменить на престижном и денежном, но очень опасном посту нынешнего главу.

"Да чтоб тебя князь невзлюбил и в Хантар на службу отправил", так в большинстве случаев говорили аристократы, ругаясь между собой. Такая участь казалась им куда как страшнее изъятия имущества или разжалования, потому что еще ни один глава не ушел с этой должности живым. Поговаривали, что могущественный маг проклял всех, кто переступит порог огромного кабинета и займет кресло за большим столом из редкого в Златогорске красного дерева. Она не верила слухам и легендам, гуляющим по городу, но понимала, что у аристократов, оказавшихся во главе стражи, на самом деле практически нет шансов остаться в живых, и печальная статистика только убеждала ее в своей правоте. Вот только виной тому было не замысловатое и древнее заклятие из-за чего-то разозлившегося колдуна, а вполне обыденная и реальная действительность, в которой они жили.

– Ты знаешь, кто напал на тебя?
– Резко сменив тему, спросил после продолжительного молчания Демир. На его лице застыло мрачное и решительное выражение. Видимо, он ждал от нее вовсе не тех слов, что она сказала.

– Нет. Но хочу узнать!

– Вряд ли это возможно, - по пересеченным застарелым шрамом губам скользнула жестковатая улыбка, - хотя, при желании, необходимое разрешение от столичных магов можно получить без проблем.

– Он мертв?
– Стелла удивленно покосилась на него, и честно призналась.
– Я видела, как его сбили с ног...

– Я немного перестарался, - он отвернулся, чтобы отставить на прикроватный столик бокал, - увидел, как он напал на тебя и не рассчитал силу.

– Как ты оказался в том переулке? Твои спутники ведь довольно недвусмысленно намекали на то, что вы очень торопитесь на какую-то важную встречу.

– Меня просто должны были официально поздравить с вступлением в должность, - он пренебрежительно хмыкнул, - напыщенные речи, торжественные лица, поток лести, подхалимство, нравоучительные нотации... Я решил, что прекрасно обойдусь без свисающей с ушей лапши, которую мне готовились навешать. Мне не понравилось, как закончился наш разговор, возникло такое нехорошее ощущение, что тебе не терпелось избавиться от меня. Я хотел догнать тебя, прижать к стенке и потребовать объяснений.