Чтение онлайн

Он, как и всегда, поверил мне не сразу, но спустя какое-то время посчитал всю потенциальную выгоду, которую получит страна от проекта «работников королевства», изменил мнение.

Легче мне от этого не было — как и всегда, Тилль со всей своей въедливостью докапывался до каждого отдельного пункта плана. Радовало лишь то, что его цель при этом — не убедить меня в моей же собственной глупости, а этот самый план привести в божеский вид и лишить основных ошибок.

Остальные… поняв, что я держусь за эту идею всеми силами и отступаться не намерен, они волей-неволей принялись делать так же, решив хотя бы снизить, как они считали, «ущерб», нанесённый реформой экономике, традициям и всему прочему.

Однако пока мы не пришли к единому мнению — начинать реформу было рано. К тому же, разведка продолжала доносить, что шпионами Империи столица по-прежнему кишит.

Я не знал, к чему это меня выведет. Но имея даже шанс на вооружённый конфликт с крупным и могущественным соседом — глупо было ввергать страну в пучину реформ, разъединяя народ.

Вместо этого я объявил набор в солдаты королевской армии и повысил солдатам жалование — пора было восстановить те потери, которые мы понесли по время войны с предателями.

Конечно, меня подмывало создать армию из элементалей и прочих монстров… но, во-первых, у меня не было столько добровольцев, а во-вторых, всё же не хотелось создавать слишком большую силу. Освобождённые рабы верны мне… И всё-таки, всё-таки.

Я чувствовал, что след в истории оставлю в любом случае. Либо как великий реформатор, либо как великий неудачник, погубивший страну своими дурацкими несвоевременными прожектами. И хотя для кармы, наверное, одинаково подходило и то, и то… Изрядно разбухшее за это время самолюбие требовало, чтобы меня запомнили как человека, изменившего Гротлинг к лучшему.

За то время, что мы пытались обуздать шаги прогресса и направить их на свои нужды, из головы почти вылетела ситуация с варварами — теми, что просили подмогу и ушли воевать.

Что ж; новости с той стороны и сами не заставили себя ждать. Я был слегка ошарашен, когда один из теневых духов, которых мы отправляли к варварам в качестве связных, испросил личной аудиенции у Тилля.

— И что ему нужно? — недоумевал мой помощник. — Что такое важное, что это нельзя доверить бумаге?

— Узнаем, — кивнул я. — Я иду вместе с тобой, мне тоже интересно, что же за вести он принёс.

Теневой дух — это был молодой паренёк, один из тех, кто попросился добровольцем после боёв в столице — явно занервничал при виде меня. Однако я никоим образом не выказывал недовольства.

— Говори, — приказал духу Тилль.

— Ваше Величество, — он поклонился, — ваша милость… Меня послали к вам командиры отряда.

Видимо, он просто стеснялся перейти к сути.

— Продолжай, — я царственно кивнул.

— Они передают, что мы одержали разгромную победу над врагом, и племя вождя Крохена отныне является единовластным обитателем северной пустоши.

Мы переглянулись.

— Чего и следовало ожидать, — сказал Тилль. — Что ж, варвар-союзник — это лучше, чем варвар-враг. Особенно такой, от которого стонут даже другие варвары.

— Полагаю, да, — согласился я. — Однако вождь Крохен, помнится, обещал нам это самое союзничество. А точнее — даже клятву верности.

— Собственно, Ваше Величество… — замялся теневой дух, — за этим меня и послали посетить вас лично.

Мы снова переглянулись.

— В каком смысле? — обеспокоился я. — Офицеры опасаются, что варвары не сдержат обещаний?

— Напротив… — наконец, он решился и выпалил, — Вождь Крохен со своей личной дружиной намеревается приехать в столицу, чтобы принести эту клятву!

Тиль поднял брови, я же… нет, я удивился, конечно. Но сказать, что я был поражён до глубины души — значило солгать.

Тут опять в дело вступали традиции. Никто из варваров — низшего народа — никогда не бывал в цивилизованной стране иначе как врагом или пленником. Пригласить такого «гостя» в свой дом? Немыслимо и дико!

Однако я хотел не просто усмирить буйных соседей методом силы. Я хотел сделать их земли частью королевства, а их самих — частью своего народа, верно оберегающей границы. Значит, общаться с ними с положения «белого человека» было… непродуктивно.

— Очень хорошо, — я сцепил руки. Тилль воззрился на меня с непередаваемой иронией во взгляде, а посланник даже выпалил:

— Хорошо?!.. Ой… простите, Ваше Величество.

— Ничего, — кивнул я ему, и тут же пояснил. — Я думал сам звать их сюда — но опасался, что варвары откажутся покидать свои земли и ехать в столицу.

— Ты и правда намерен ввести дикарей в высший свет? — скептически спросил Тилль.

— Лучший способ накрепко сделать их нашими союзниками — показать лучшую жизнь, — пожал я плечами. — А в столице, думаю, жизнь получше, чем у них в степи.

На том и решили. Добираться небольшому отряду до нас было чуть меньше двух недель, и я решил, что за это время распишу и подготовлю им «программу», от которой у храброго вождя Крохена и его доблестной дружины закружится голова. Такой пропаганды они ещё не видели!

С другой стороны, помимо этих вестей нам пришли и более неприятные — уже с другой границы; с южной, из тех мест, где мы соприкасались с Санглатской Империей.

Первый момент, который меня всё же порадовал — наши собственные агенты не только нормально обустроились в Санглате, но и действительно вышли на связь со старыми, ещё моего отца, шпионами. И — даже уверяли, что это ничуть не выдало их местной контрразведке.

Всё же остальное — собственно, те данные, о которых они сообщали — радовать никак не могли.

В Санглате шла… подготовка к войне. Пока ещё не активная, но явная и определённая. И самым пугающим — лично для меня — были промывающие мозги проповеди, которыми кормили народ Санглата жрецы.

То есть… конечно же, фанатики всегда этим занимались. Но именно в последний месяц в этих проповедях были затронуты интересные темы.

Образ врага — кто он такой и как с ним следует поступать праведному клораситу? Откуда берётся ересь и как выжигать её в душах людских? Почему Клорас попускает существовать злу — не намекает ли он грешным людям, чтобы те сами взялись за меч и выкорчевали нечистое порождение?