Чтение онлайн

Для неё не существовало границ и преград. Крысы, птицы, просто зараженный воздух — и вот уже вымирает целый континент.

— Ты так считаешь? — видимо, в этом мире о чуме знали только поверхностно, из совсем уж далёких преданий, потому что Тилля мой пыл не впечатлил. — С чего бы? Если заразить столицу Вельговии…

— …то за считанные недели зараза перекинется на Запад, в Гротлинг, и на Восток, в Ильфат, — заключил я. — Не знаю, как там у ильфатцев с магической защитой от болезни, а я не хочу видеть вымершую страну!

Все замолчали. Даже Верховный Лич то ли признал мою правоту, то ли искал, что бы возразить.

Впрочем, он нашёлся быстро.

— Разве вы не доверяете Богине Смерти, Ваше Величество? — его череп вопросительно склонился на бок.

— Я доверяю ей в полной мере, — не уверен, что действительно думал так, но ответить ему иначе было просто невозможно.

— Тогда почему вы считаете, что она не оградит своих верноподданных от чумы?

— Потому что… — картинки из учебников истории всё ещё стояли у меня пере глазами. — Чума — это болезнь! Богиня даёт силу, а не контролирует поголовно, кому из людей пасть её жертвой, а кому нет!

— Вопрос в том, — наставительно поднял палец Лич, — какую именно силу она даёт. Что эта сила может и какие ограничения на неё наложены были изначально. Есть болезни природные, которые убивают всех без разбора. Но с чего вы решили, что эта чума — такая же?

— Вот с этого и нужно было начинать, — буркнул я. — Давайте же уточним. Что за дивное свойство позволяет нам смело применять это бактериологические оружие и не бояться самим попасть под его действие?

— Бак… что? — не понял Тилль.

— Чуму! — я злился на то, что своими поспешностью и страхом выставил себя дураком.

— Только тот спасётся от Тёмной Чумы, — заскрежетал Лич с какой-то особой, загробной торжественностью, — кто истинно верует в Богиню Смерти и почитает её сильней остальных богов!

Я обвёл сидящих за столом взглядом.

— Думаю, мы всё подходим под это описание, — пожал я плечами. — А народ? Не так давно основным богом был Клорас, а Культу Смерти уделялось место на задворках.

— Имеют значение не внешние атрибуты, — заметил Лич. — Имеет значение внутренняя вера.

— Сложно, — сплюнул я. — Долго. Народ не сможет перестроиться так быстро.

— Разве? — возразил Сорли. — До этого религия была чем-то отвлечённым. Делом жрецов. А сейчас вокруг чудеса и физические проявления…

Мы помолчали. Лично мне всё было ясно: использовать бактериологическое оружие вполне можно… не раньше, чем народ узнает о наших успехах и возможностях и проникнется ими.

— Возможно, — предположил я, — если у нас всё получится с быстрым крахом Вельговии — или хотя бы её значительного куска — то мы сможем запустить чуму на территорию Санглата.

Все согласились с тем, что это хороший план, и продолжили обсуждать новые возможности — а уже через десять минут перед нами возникли первые теневые духи с донесениями о нашей победе.

Дальше действия пошли быстрее. Мы с Тиллем не стали рисковать своими жизнями и вернулись в столицу; Лич последовал за нами, заявив, что ему всё равно, откуда принимать силу Смерти.

Сорли и Силли остались на границе и отвечали за руководство операцией на местах. По моему приказу они отправили отряд двигаться дальше, вглубь Вельговии.

Наверное, если бы в отряде были только люди — в какой-то момент нас бы остановили. Но потери были минимальны, в первую очередь — благодаря элементалям. Да и солдаты у нас были не абы какие, а из лучшей гвардии. Наверное, послав их туда, я слегка рисковал безопасностью столицы… Но Санглат был далеко, а для меня были важны скорость и минимальные потери.

Первое серьёзное столкновение (а не обычная резня) у нас случилась в двух днях пути от вельговской границы, под городом Сиалтер. Король Киоран понял, что мои войска просто ходят по его стране, как по своему дому, и послал войско из этого самого Сиалтера встретить нас на подходе.

Было неясно, чего он ждал — вести об элементалях не могли не добраться до него, а войско, находящееся в Сиалтере не то чтобы было велико. Но, возможно, он хотел хотя бы проредить наши ряды.

Что ж. Сто четыре человека из моей гвардии полегли на поле боя, и две с половиной тысячи его солдат бежало либо было убито. Мы передали через теневых духов приказ грузить наших убитых и свозить в Лемерон. Подгниют, конечно, но… Если я и правда хочу стать главой армии мёртвых — придётся привыкать к трупной вони. И мне, и… всем вокруг.

Если честно, со стороны Вельговии отпора мы и не ждали. Маленькая страна, войска — обычные, человеческие — на том же уровне, что и у нас, но при этом никаких некромантов и никаких магических существ. Гротлинг был таким же к моменту моего прихода к власти.

Немного погодя до меня дошла весть, что Киоран в панике приказал своим магам создавать печати для преобразования людей в элементалей — но это только ещё больше напугало их, и без того запуганные люди стремились убежать. К нам, в Ильфат, в Санглат — только бы подальше. В итоге в его отряде оказалось полтора десятка огненных элементалей и три ледяных. Негусто, что и говорить.

Но это мы узнали несколько позже, сейчас же мы следили за другим противником — за Санглатом. Казалось, он тоже молча наблюдал за резнёй, творящейся под боком. Выжидал. Думал. Но если и следовало ждать по-настоящему весомого ответа, опасного для Гротлинга, то именно оттуда.

И вот когда они ударят… Мы поймём, что можно применить оружие, о котором они пока и не подозревают. Оружие, которое будет выкашивать их без нашего участия, и даже более того — которое продолжит убивать их даже в случае нашего поражения.

Чуму.

Я не забывал об одном из главных условий, которое поставил передо мной Верховный Лич: дать народу понять, в чём сила Богини Смерти, дать прочувствовать её величие. Мне нужны были массы, готовые искренне молиться у неё.

Я думал даже о том, чтобы закрыть (а то и вовсе разрушить) церковь Клораса. Но… в мои планы не входило злить реального Клораса. Я надеялся, что Богиня, получающая свои жертвы и молитвы, как-нибудь уж договорится с ним на своём божественном уровне.