Чтение онлайн

– Ничего себе собачка, – произнес рыцарь, вглядываясь во впечатанный в землю след с бороздами от четырех когтей.

– Вам не стоит сюда подходить дамы, – махнул он рукой женщине и девочке вылезшей из укрытия. – Думаю, нам нужно направиться совсем в другую сторону. Вы случайно не знаете, где здесь охотничий домик герцогини? – обратился он к их спасительнице.

Высокая худая женщина откинула с лица спутанные, давно не чесаные волосы.

– Это плохое место, – покачала она головой.

– Я не спрашиваю плохое или нет. Для такой нищенки как ты, наверное, плохое, но для дитя герцогини – это дом.

Женщина подняла лицо, всматриваясь темно-карими глазами в рыцаря. Это был взгляд беспомощного, доброго и наивного человека.

– Извините меня, господин, вы не так меня поняли. Здесь вокруг очень опасное место. Вам не выжить в лесу. Лучше идти по дороге.

– Исключено, там бунтовщики. Ты проведешь нас, – приказал он.

Бриан уже понял, что это обычная нищенка. Одна из тех, что прячутся по лесам от властей, не желая платить налогов. В общем-то, это была не его земля. И его не волновали чужие крестьяне. Но и разговаривать на равных он с ней не собирался. Только приснившийся дурной сон о каком-то нелепом будущем и последовавшая за ним неожиданная погоня могли так выбить потомка короля из равновесия, что он случайно назвал бродяжку дамой.

– Как скажете, господин, – женщина поклонилась.

Она знала свое место. И в этот момент у нее из-за не застегнутого ворота платья вывалился большой золотой крест на массивной цепи. Вещь была украшена рубинами и изумрудами. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – крест стоит больших денег.

– Воровка, – рыцарь ухватился за крест, – кого ты убила, чтобы завладеть этой вещью?

– Умоляю вас, господин, это мой крест. Это единственное что осталось у меня от отца. Прошу, не забирайте. Даже настоятельница была так добра, что оставила его мне.

– Настоятельница? Какое отношение такая нищенка, как ты может иметь к монастырю? Так ты еще и врунья!

– Прекратите кричать! – неожиданно между рыцарем и женщиной стала девочка.

Кружевной чепчик съехал с ее темных вьющихся волос. И сейчас раскрасневшаяся, сердитая, с кудряшками падающими на лоб, она выглядела настоящей хорошенькой маленькой фурией.

– Вы ее пугаете. Она говорит правду.

– Откуда вы знаете, госпожа? – от удивления рыцарь выпустил крест, и женщина стразу же спрятала его на груди.

– Я просто знаю, – нахмурилась девочка. – Он добрый, он тебя не обидит, – она погладила женщину по руке.

– Спасибо, госпожа, – женщина улыбнулась и тут же предположила. – Вы, наверное, голодны. А у меня есть орехи и трюфели, – и она бросилась в свою землянку.

– Я, правда хочу есть, мне холодно, – девочка села на кучу листьев рядом с землянкой.

Рыцарь огляделся. В лесу становилось сумрачно. День близился к завершению. И сейчас было не самое лучшее время пускаться в дорогу. Но и останавливаться здесь, где бродят непонятные существа, ему не хотелось.

– Они не вернуться господин, – словно прочитав его мысли, сказала женщина, вылезшая из землянки. Она выложила из подола орехи, трюфели и краюху хлеба. – Адские собаки появляются раз в несколько дней. Не чаще.

– Откуда ты знаешь? – поморщился Бриан, но, все же, присел рядом с девочкой. У него опять слипались глаза. Казалось, он не спал уже пару дней.

– Когда священник приезжал к нам в монастырь, он говорил о том, что святая обитель была основана здесь именно потому, что местные жители жаловались на адских псов. Они появлялись из ниоткуда. Травили посевы, уничтожали свиней, пасшихся в дубовом лесу. И вот тогда крестьяне, собравшись, обратились за покровительством к папе.

Бриан вполуха слушал старую легенду. Он прислонился спиной к какому-то замшелому камню и задремал. А крестьянка все говорила и говорила. Бриан почувствовал тепло от огня. Видимо, она развела костре. Он отогнал дрему и с трудом открыл глаза. Метрах в двух от него из крупных валунов был сложен круг, отгораживающий костер от остального леса. В нем весело пылал огонь. Сколько же он проспал? У костра девочка сидела на коленях у женщины. Та бережно укладывала непослушные волосы ребенка в косы, стараясь закрепить их вокруг головы в подобие прически.

– Вы проснулись, господин? – женщина улыбнулась. – Трюфели уже готовы. И мы принесли воды.

– Вы что-то говорили про монастырь? – Бриан потер виски, подсаживаясь к костру.

– Агнесса сказала, что ее там чуть не убили, – присоединилась к разговору девочка.

– В монастыре, но за что? – удивился Бриан.

– За то, что я спасла настоятельницу, – кротко улыбнулась женщина. Она ловко разломила кусок хлеба на три части и протянула одну из них рыцарю.

Настоятельница монастыря провалилась в старый колодец. Закапывать его монахини поленились. А доски, прикрывавшие дыру, видимо, прогнили. И стоило довольно грузной женщине на них наступить, как она провалилась внутрь.

Впрочем, настоятельнице повезло. То ли колодец был узким, то ли настоятельница в силу возраста и спокойной жизни слишком широкой, но она не долетела до дна и не разбилась. Она зависла где-то посередине, и стала взывать к сестрам и к Богу, моля об освобождении из заточения.

Сестры, услышав дикий вой доносящийся из под земли, сначала страшно испугались. Они решили, что в монастырский двор стараются пробраться демоны из преисподней. Но потом, самая молоденькая из них, сгорая от любопытства, все-таки заглянула в дыру. И в результате на нее обрушился такой шквал брани со стороны настоятельницы, что она быстро сбегала за молящимися в часовне монахинями.

Монашка объяснила им в чем дело. В общем, не прошло и полдня с того момента, как настоятельница попала в ловушку, как начались попытки по ее спасению. Сначала сестры пытались опустить туда длинную палку. Но она оказалась слишком коротка, чтобы до нее могла достать застрявшая внизу дама. Потом кто-то сбегал в сарай за веревкой. Все думали, что спасение близко. Веревку сбросили настоятельнице. Она вцепилась в нее, обвязав даже руки, но семь сестер, как ни старались, не смогли сдвинуть женщину, прочно засевшую в земляной ловушке.

Собственно говоря, именно в этот момент Агнесса и вернулась из лесу с вязанкой дров. Она была послушницей. И ее нагрузили самой тяжелой работой – помогать на кухне крестьянке, нанятой для этих работ в ближайшей деревне. Агнесса увидела сестер теперь уже молящихся у дыры в земле. Они просили о чуде в виде быстрой смерти для настоятельницы. Настоятельница внизу не желала наступления этого момента слишком быстро. О чем оповещала сестер жуткими завываниями, перемежаемыми ругательствами. Агнессе стало до слез жаль несчастную женщину. Она бросила вязанку дров. Спустилась в колодец и выволокла несчастную на свет Божий.