Чтение онлайн

Бринн едет впереди меня на Игнатиусе, стоическом, широкоплечем кровососе, который не сказал ни слова. Я с Горацием, который выше и лишь слегка стройнее.

Расстановка — особый вид ада. Каждый инстинкт, каждое волокно моей демонической половины вопит о расстоянии между нами. Она молится всем адским богам, чтобы она была на этом вампире, её спина прижата к моей груди, её бёдра охвачены моими. Я мог бы обнять её, уткнуться лицом в изгиб её шеи, вдохнуть её запах и почувствовать лихорадочную, птичью трепетность её пульса под…

Чёрт, Бринн. Зачем тебе надо было трогать меня так? Теперь у тебя демон-сирота с проблемами покинутости, который хочет держаться — и быть держимым — впервые в жизни.

«Расслабься немного», — бормочет Гораций, не поворачивая головы. — «Это отвлекает».

Я стискиваю зубы, прогоняя образы. «Сосредоточься на дороге».

Он просто усмехается, сухой звук.

Мы достигаем точки рандеву, скалистого выступа с видом на неглубокую долину в нескольких милях к югу от Даркбирча. Вампиры высаживают нас и растворяются в тенях без единого слова.

Тишина, которую они оставляют позади, кажется тяжёлой. Под нами, укрытый на поляне, временный лагерь чистокровных. Дюжина армейских палаток, несколько бронированных машин и слабое, приторно-сладкое мерцание магических защит.

Мне нужно сосредоточиться. Это миссия. Прошлой ночью, с юго-восточной стороны леса Даркбирча, я услышал это. Звук, который, видимо, не разобрал никто другой — Дейн, вероятно, был слишком занят испытанием Эсми, а все наши прочие сверхъестественные были на пределе с непрерывной подготовкой к обороне. Я услышал то, что звучало как крик дракона, но не победы или ярости. А… боли. Здесь, внизу. В этом направлении.

Я сканирую лагерь. Охрана патрулирует периметр, их движения неряшливые, усталые. Вся обстановка кажется поспешной, временной. Я не вижу драконов, пока что. Не вижу ничего необычного.

«Видишь что-нибудь?» — шепчет Бринн рядом. Она так близко, что я мог бы повернуть голову, и мои губы коснулись бы её виска. Я не делаю этого.

«Пока нет, — бормочу я. — Просто стандартный передовой лагерь. Но они выглядят измотанными, почему-то…»

Крик разрывает ночь, резкий и полный ужаса. Палатка в центре лагеря извергается фонтаном оранжевого пламени. Огонь выглядит неестественным, горит с яростной, магической интенсивностью. Но так же быстро двое чистокровных бросаются вперёд, руки вытянуты, и гасят пламя волнами мерцающей синей энергии, оставляя после себя тлеющие, обугленные руины.

«Что это было?» — задыхается Бринн, уже двигаясь, пригнувшись, пока она огибает край выступа.

Я прямо за ней. Мы пробираемся сквозь подлесок, огибая лагерь, пока не получаем более чёткий вид через просвет в деревьях. Солдаты тащат что-то — кого-то — из сгоревшей палатки. Это женщина, её одежда обгорела, волосы — беспорядок бледных блондинок. Она сопротивляется, но слаба, ранена. Когда они вытаскивают её на свет прожектора, я вижу цепи, которые наматывают на её запястья и лодыжки. Они светятся слабым, серебристым светом. Зачарованные цепи.

Они швыряют её о бок чёрного, безоконного фургона. Она спотыкается, и на мгновение её глаза вспыхивают в резком свете. Они горят, наполненные древней, пылающей яростью. Дракон.

Один из солдат пинает её по задней части колен, заставляя встать на колени. Офицер делает шаг вперёд, держа странное устройство с зубцами. Он прижимает его к шее дракона. Дракон бьётся в судорогах, беззвучный крик искажает её лицо маской агонии, и затем она обмякает. Они забрасывают её в заднюю часть фургона, как мешок с зерном, захлопывая двери. Двигатель ревёт, заводится.

Я смотрю на Бринн. Её лицо бледно в полумраке, глаза широки за очками, но её выражение — с мрачной решимостью. Ей не нужно говорить ни слова. Я просто киваю. Фургон выезжает из лагеря, его фары прорезают полосу в темноте. Что бы здесь ни происходило, нам нужно последовать за ним.

35

БРИНН

Красные задние фонари фургона растворяются во тьме особенно густого леса. Моё сердце колотится о рёбра.

— Деревья, — говорю я, мой голос — хриплый шёпот. — Кроны слишком густые, чтобы лететь.

Взгляд Чэда уже скользит по периметру лагеря, аналитический. Он смотрит не на охрану, а сквозь них, на то, что они игнорируют. Одно тусклое, оливково-зелёное транспортное средство припарковано у палатки с припасами, ключ оставлен в замке зажигания слишком самоуверенным солдатом.

Рука Чэда сжимает мою руку. — Мы не полетим, — говорит он, и вдруг он присаживается передо мной. — Забирайся.

Мой пульс пропускает удар, когда я понимаю, что он имеет в виду. Я колеблюсь, мой мозг на полторы секунды коротит, пока я вычисляю точную площадь поверхности, где наши тела соприкоснутся. Нелепо. Сосредоточься, Бринн.

— У нас нет времени, — рычит он, не оборачиваясь ко мне.

Я взбираюсь ему на спину, мои руки обхватывают его шею, моя грудь прижимается к твёрдым плоскостям его тела. Его запах — тёмный и мужественный — наполняет мои лёгкие. Он встаёт одним плавным движением, мой вес для него — ничто, и движется с тишиной, странно хищнической, учитывая, что он всё ещё в человеческой форме.

Я скорее чувствую, чем вижу, как вампиры отделяются от темноты наверху по едва уловимому сигналу Чэда: взмах пальцев, лёгкий наклон головы. Следовать.

Мы добираемся до транспорта — грубоватой, с открытым верхом машины, которая выглядит так, будто пережила как минимум три войны. Воздух здесь густ от запаха сосны с примесью выхлопных газов. Чэд переваливается на место водителя, а я сползаю с него на пассажирское сиденье, мои руки вцепляются в холодный металл торпедо. Он не утруждает себя скрытностью; поворот ключа — и двигатель с хриплым рёвом, оглушительным в тишине ночи, оживает. Вампиры скользят на задние сиденья.

Затем Чэд вдавливает педаль газа в пол. Мы вырываемся из-за линии деревьев, колёса швыряя грязь и гравий. Сзади нас с лагеря раздаются крики, но мы уже на грунтовой дороге, заносит, когда Чэд выравнивает руль, его глаза прикованы к далёким красным огням фургона.

Поездка — это вытрясающий кости, стучащий зубами кошмар. Дорога — это намёк на дорогу, как извилистый шрам через лес. Ветки хлещут меня по лицу, и мне приходится пригибаться, чтобы избежать обезглавливания.

— Отлично, — задыхаюсь я. — Обожаю живописные экскурсии.

Чэд даже глазом не моргнул. — Пожалуюсь позже. Не умирать сейчас.

Он ведёт машину со сконцентрированной, пугающей интенсивностью, его костяшки белеют на руле, когда он так яростно бросает грузовик на повороте, что моя душа едва не покидает тело.