Чтение онлайн

— Да пожалуйста!

Утро наступило незаметно. Но оно стало одной из важнейших дат в истории королевства Альданы…

Деревню облетело известие, что всем жителям следует собраться возле башни старейшины. Это никого не удивило: все важные объявления и сообщения всегда озвучивались там. Когда из башни вышел один мистер Мортис, это тоже было воспринято абсолютно нормально: старейшина позволял важным людям, останавливающимся в Фатоне, доносить до жителей деревни необходимые сведения без его наблюдения.

Министр что-то держал за спиной и улыбался, ожидая, когда народ подтянется сюда. Когда толпа собралась приличная, он показал всем, что держит в руках — огромную чёрную книгу.

— Книга Смерти! Её нашли! — восторженно крикнул кто-то.

— У кого она была? — прозвенел нетерпеливый девичий голос.

Мистер Мортис поднял руку: тихо всем! Толпа, жаждущая всё узнать, послушалась.

— Что ж, люди Фатоны, вы достойны узнать правду первыми. Сообщаю вам, что Книга Смерти всё это время находилась у меня.

Все одновременно вдохнули воздух, нехватка которого стала ощущаться очень остро.

— Да, мой горячо любимый народ, совсем скоро я получу безграничную власть над королевством! Я владею необходимой силой, я неоднократно испытывал её. Одно лишь заклинание — и все, кто был похоронен в Лунном Лесу, восстали из мёртвых. Ещё несколько слов чёрной магии — и целые стаи вампиров, повинуясь мне, нападают на города и деревни. Умело наложенные чары — и мне преданно служат виверны. Я подготовился к непродолжительной войне с вами, мой народ — сохранил жизни сотням вампиров, которые все будут подчиняться мне. Да, в этом была суть моего последнего закона — увеличить число тех, кто будет сражаться на моей стороне, пусть и не по своей воле, — он прервался, наслаждаясь эффектом своих слов: никто не мог вымолвить ни звука возмущения, протеста или ещё чего, даже Айрис Ави, задыхаясь от негодования, только сжимала кулаки. — Но вы, мой народ, все года, когда я занимал должность министра, горячо любили меня, поэтому я и сейчас проявлю заботу о вас, заранее предупреждая, что намереваюсь произнести Высшее Заклинание через три дня и две ночи. Готовьтесь, я даю вам шанс. Правда, я не знаю, что вам с этого будет — вы не сможете подготовиться, чтобы противостоять моему тёмному войску, даже если у вас в запасе будет год. Но нападать внезапно на беззащитных — это нечестно, так что я проявляю благородство.

— С нами Солнечная Принцесса! — за его спиной появился Фредерик. — Подумай, в твоих руках невероятная чёрная магия, в наших — светлая, — ему с трудом удавалось сохранять ровный тон. — Силы равны, стоит ли тратить их, чтобы достичь ничьей? Мы-то сохраним мир, а ты своего не добьёшься.

— Солнечная Принцесса? — Мортис расхохотался. — Не смеши меня! Она хоть и поддалась вашему давлению и замарала себе руки, приняв Жезл Света, но вряд ли леди Теона заставит себя сотворить чудо и вызвать день, полный убийственного солнца.

— У тебя нет одного доказательства того, что ты есть истинный Повелитель Тьмы, — произнёс Фредерик. — Ребёнок-демон. У тебя ведь вообще нет детей.

— Ошибаешься, — ухмыльнулся Мортис. — У меня скоро будет наследник. В твоей деревне есть юная леди, которая носит его под сердцем. Это демон, не сомневайся. Несколько лет назад одна женщина родила от меня дочь — та оказалась демоном, но мать, испугавшись, убила её. Поэтому всё сходится, Фредерик.

— Мы убьём её! — выкрикнула Айрис, очнувшись. — Если твоему отродью будет не суждено появиться на свет — тебе не осуществить своих намерений!

— Это исключено, — притворно огорчился Мортис. — У этой леди есть невидимая защита в лице духа старины Кевина Гранда.

— Не оскорбляй его! — рассвирепела Айрис, в её руке появился веер клинков. — Он не станет покровительствовать негодяям!

— Да? А известно тебе, что нашим гостям из Большого Мира предстоит сделать что-то значимое для королевства? Такова воля Гранда. И он не допустит, чтобы кого-то из них вот так просто прикончили. Он защитит их! Мать моего ребёнка — леди, которую вы все знаете как Дарью Винсент, молодую вампиршу. Кевин Гранд не указал ведь, для какой стороны она должна стать великой — для светлой или для тёмной, для добра или зла, — он взмахнул рукой, и из воздуха появился его чёрный пегас. — До скорой встречи, мой народ! Да, кстати, — крикнул он, когда его крылатый конь уже набрал высоту, — те люди, которые трудятся в вашем Управлении, не стали искать книгу не потому, что они на моей стороне — просто я пригрозил им расправой, долгой и мучительной! Не осуждайте их!

— Безумец, — пробормотал старейшина и обратился к толпе: — Кто-нибудь верит в то, что Кевин Гранд допустит такое?

— Фредерик, в нашем королевстве всё с ног на голову переворачивается, — вздохнул мистер Цельсий. — Может случиться так, как говорил Мортис. Я утратил всякую веру в превосходство как добра, так и зла.

— Всё рано или поздно случается. Но, как бы всё не сложилось — мы дадим достойный отпор, — громко сказала Айрис.

В поражённой толпе каждый перестал слышать других, провалившись в бездну шока. Некоторые высказывались, отдельные люди даже пытались спорить, победит свет или тьма, но споры эти были ненужными и бессмысленными, поэтому быстро затихали.

Дашка изнемогала от понятного всеобщего внимания. Взгляды были то настороженные, подозрительные, то откровенно презрительные, то боязливые, то сочувственные. У тех, кто достаточно знал Дашку, они были взволнованные. Вампирша заметила, что девушки-воительницы избегают смотреть ей в глаза. Оно и понятно — может быть, одна из них скоро убьёт её. Дашке стало обидно: жизнь только наладилась, перспектива материнства её уже не раздражала, волшебный мир нравился всё больше и больше, успехи в изучении магии впечатляли, — и тут такой крах, громкий, с треском!

Ребёнок… Любви к нему оставалось совсем немного, чтобы превратиться из инстинктивной, бессознательной, в явственно ощущаемую. А теперь? Как можно любить это?! Гарант великой трагедии Альданы — ему она станет матерью. Матерью великого горя.

— Домой, — велела Марика, схватившая её за руку. — Тебе сейчас нельзя никого слушать.

Дашка и не стала сопротивляться.

Толпа перед башней рассасывалась быстро. Три дня и две ночи — хоть ничтожный, но срок, и люди не желали тратить ни минуты этого времени впустую. Надо успеть освежить в памяти пригодные в бою заклинания, боевые навыки, выучить новые, проинструктировать и обезопасить домашних, попросить у всех прощения и самому всех простить, оставить молитву в Храме…

Старейшина наблюдал, как все расходятся, и собирался уже вернуться в башню, как к нему подбежала Теона. Она опять плакала, но это была уже не плаксивость беременной женщины, а настоящие слёзы.

— Как он мог?! — Теона кинулась ему на грудь. — Он… он… он столько делал для нас! Был так добр к нам! Он… Он всегда защищал нас от прислужников короля Мартина! Неужели… можно быть способным на такое? На такую подлость…

— Без таких злодеев наша жизнь немыслима, — вздохнул Фредерик. — Плачь, пока можешь, Теона, — он обнял её, по-отечески поглаживая по голове. — Ты хотя бы находишь это ужасным, отвратительным — нам же с детства объясняли, что даже самые дикие злодеяния естественны. Для тебя нет мира, где правит жестокость и обман — мы живём с истиной, что они неистребимы. Так что, если тебе больно — не скрывай. Не стыдись плакать от этой боли, как стыдимся этого мы.

— Фредерик, — она всхлипнула. — А если я… не смогу? Как мистер Мортис рассчитывал? — Теона нащупала рукой висевший у неё на поясе Жезл.

— Тут уж тебе решать…

Шокирующая новость распространилась по королевству на следующий день. Король Мартин непрерывно раздавал приказы поймать Мортиса и уничтожить — безуспешно; бывший министр, изучивший последний, сложнейший раздел легендарной Книги Смерти, играючи отбивался от отрядов лучших боевых магов.