Чтение онлайн

— Непременно приезжай, — сказал Енот.

Они пожали друг другу руки и расстались, испытывая изрядную долю облегчения. В лабораторию проскользнула Антуанетта, которая пробыла там совсем недолго и тоже вернулась с мешочком денег в руке. Она выглядела слегка обескураженной.

— Прощай Енот, — крикнула из коридора Итра и, не дождавшись ответа, вышла вслед за Александром на лестницу, тихо закрыв за собой дверь.

Очутившись за воротами города, доехав до развилки дорог, они остановили коней.

— Пока Александр, — махнула ему рукой Антуанетта, — Когда нибудь я вспомню, где видела тебя раньше.

Она тронула поводья и неторопливо поехала по левой дороге, давя любовникам время проститься. Подведя свою лошадь вплотную к коню Итры, он провел рукой по светлым волосам амазонки. Она резко отвернулась, и он заметил, что Итра плачет.

— Прости, что я была такая колючая. Это просто мой дурной характер. — сказала она.

— Я знаю, — сказал Александр. — Ты та, с которой я хотел бы остаться навсегда. А что до характера, то он у тебя вполне сносный, — он улыбнулся, и она улыбнулась тоже, шмыгнув носом, проведя под ним тыльной стороной ладони.

— Характер, это как одежда, да? — спросила она, — Мы носим его, внутри словно платье? Но он, это не я?

— Да, — сказал Александр, — Это просто еще одна оболочка нашей души. Но это не мы.

— Кто же тогда я? — спросила Итра.

— Ты это та, которую я люблю.

— Ты знаешь, что говоришь мне это в первый раз за все наше знакомство?

— Нет, — сказал Александр, — Я говорил это сотни раз. Просто недостаточно громко.

— Прощай, Александр, я буду тебя ждать. Если не вернешься, я даже не знаю, что с тобой сделаю. — она улыбнулась сквозь слезы.

— Прощай, дождись меня обязательно. — сказал Александр. Но вместо того, что бы развернуть лошадей и разъехаться, они спрыгнули на землю, и обнялись, и стояли так долго.

Оклик Антуанетты, торопившей Итру, заставил их оторваться друг от друга. Они вскочили каждый на своего коня и, не говоря больше ни слова, поскакали каждый в свою сторону.

Тоска сжимала сердце Александра. Он погонял старую лошадь до тех пор, пока она не выбилась из сил и не перешла на шаг, не слушаясь больше его понуканий. Синий Город остался далеко позади, скрывшись за холмами. Тогда он слез с клячи и, расседлав ее, хлопнул рукой по пыльному крупу. Кляча отошла в сторону на несколько шагов и остановилась.

— Иди, — сказал Александр, — Срок твоей службы закончен. Теперь живи как можешь и старайся не попадаться на глаза волкам.

Он закинул на плечо свою старую дорожную сумку и зашагал по дороге на запад. А старая лошадь, проводив его взглядом, подошла к одиноко стоящему возле дороги буку. Она наклонила морду и стала щипать траву, растущую в тени раскидистой кроны дерева, и сохраняющую еще остаток весенней зеленой молодости.

Местность к западу от Синего города была дикой степью. И дорога, по которой двигался Александр, оставалась пустынной насколько хватало глаз. Лишь однажды отряд всадников, направляющихся скорее всего в одну из приграничных крепостей, обогнав его, проскакал мимо. Александр отступил на обочину, сквозь облака пыли рассматривая воинов в одинаковых серых доспехах. Воины, бросая на одинокого путника недоуменные взгляды, проносились мимо, криками подбадривая своих лошадей.

Александр догадывался, чем вызвано их удивление. Впереди на сотню километров простирались покрытые сухой травой пологие холмы. А еще дальше степь уступала место пустыне, тянувшейся почти до самого побережья. Пара крепостей да несколько каменных колодцев, разбросанных на большом расстоянии друг от друга, были единственными человеческими постройками в этой дикой земле. По мере продвижения на запад исчезали и без того редкие деревья, дававшие утомленному солнцем путнику слабую тень.

Жара падала с неба на выжженную солнцем равнину, и степь казалась безжизненной. Лишь цикады наполняли стрекочущими звуками наполненную солнцем тишину, но, казалось, будто это сама степь трещит от зноя, словно вот-вот загорится под палящими солнечными лучами.

Лишь солдаты пограничной охраны да изредка караваны купцов, направляющиеся к портам на побережье, отваживались на путешествие по этой степной дороге. Большинство путешественников выбирало другой путь, начинавшийся в порту Синего Города. По реке Мисталь путешественники на кораблях плыли через пустыню, не испытывая особых трудностей и не страдая от отсутствия пресной воды. Невдалеке от того места, где Мисталь смешивала свои воды с мутными струями Желтой Реки, путешествующих встречала Ирха — город построенный Арессой, Царем который недолго наслаждался роскошными садами своей новой столицы.

За короткое время своего существования Ирха приобрела репутацию величайшего рынка рабов на Восточном материке, затмив своей сомнительной славой даже города Южного побережья, издавна богатевшие на продаже живого товара. А от Ирхи было уже рукой подать до побережья Восточного Моря, где быстро восстанавливались города-крепости, разрушенные Арессой во время прошлогодней компании.

Когда время приблизилось к полудню, и зной достиг своей наивысшей точки, Александр разглядел тропинку, едва заметную среди сухой травы, идущую перпендикулярно основной дороге на север. Невдалеке одиноко стояло высохшее дерево с раздвоенной вершиной. Александр остановился, достал из сумки фляжку с водой и сделал несколько скупых глотков. Положив фляжку обратно в сумку, он огляделся. Дорога была пустынна. В небе, очистившемся от облаков, кружил орел, и воздух по-прежнему звенел, наполненный стрекотом цикад. Тогда он свернул на тропинку и быстро зашагал в сторону гор, синей дымкой встающих на горизонте.

Через три часа он сделал привал, поел хлеба и запил его остатками воды из фляжки. К вечеру он уже шел среди холмов, становящихся все выше и круче. Когда солнечный диск коснулся своим краем высокой скалы, похожей на перевернутый сапог, Александр, перепрыгнув через русло пересохшего ручья, оказался в неглубокой балке. Несколько, едва живых от отсутствия воды, акаций, доставили ему довольно сухих веток для костра.

С приходом ночи степь мало-помалу оживала. Завыванье шакалов, вышедших на поиски добычи, шорохи в сухой траве, вопли таинственной, никогда не показывающейся на глаза людей птицы, наполнили стремительно холодеющий воздух.

Как только тьма окончательно поглотила малиновую полоску заката на западе, Александр поджег сложенные пирамидкой ветки. Пламя быстро охватило сухое дерево и взметнулось вверх, осветив балку и словно отгородило ее от остальной степи стеной света. Со стороны гор двигалась светящаяся точка. Быстро приближаясь, она распалась на несколько отдельных огней, перемещавшихся вместе. Через некоторое время над костром, заслонив яркие звезды, повисла большая темная масса. Сверху упала и повисла в полуметре от земли веревочная лестница. Разворошив костер, Александр стал быстро взбираться наверх, и скоро его силуэт совершенно слился с темной громадой корабля. Сделав разворот над холмами, Артапраг набрал высоту и поплыл в сторону гор на северо-запад.

Глава 7

Дикие Горы

Вот уже три дня корабль двигался внутри гигантского горного массива, жирной чертой разделившего Восточный материк на две неравные части. Благодаря ему северная дикая и южная цивилизованная части континента оставались изолированными друг от друга как в географическом так и в политическом смысле. Словно лежащие на двух разных материках, они как океаном были разделены этой великой горной грядой. На севере, там, куда направлялся теперь Артапраг, текли другие реки, росли иные леса. Там жили народы, о которых ничего не было известно.