Чтение онлайн

В конце-концов вышли в просторный зал, где потолок был выше, и путешественники смогли выпрямиться. Их окружила толпа малышей в накидках с капюшонами буро-красных оттенков, и у всех было грустное, по земным меркам, выражение лиц: пухлые губы опущены, широкий мясистый нос, нависший над губой, глазки в морщинистых веках. Это нагоняло грусть, но Борис заставил себя улыбнуться и, подмигнув Мире, стал доставать конфеты из рюкзака и протягивать малышам, а Гир — налаживать экран. Самым забавным был Кай, он подходил ко всем и протягивал свою маленькую ручку, чтобы поприветствовать их, но малыши в недоумении смотрели на него. И только когда его друг Бульк протянул свой толстенький средний пальчик и Кай пожал его, у малышей округлился и вытянулся рот, и они, смело причмокивая, повторяли процедуру приветствия.

Экран был растянут, на нём пошли старые милые сказки. Борис следил за реакцией малышей: их губы постепенно поднимались подковкой вверх, некоторые причмокивали, а глаза просто сияли, стали огромными, и Борис понял, что они впервые за долгое время, если не вообще за всю жизнь счастливы. Тут, под землёй, облучение звезды и космоса ослабевало, и им просто нужно было отвлечься и найти какой-то источник радости.

Мира подошла к Бульку, который держал за руку Кая, и показала, что хочет взять анализ: для примера уколола маленьким тестером себя, потом Кая и потом указала на пальчик Булька. Он с опаской протянул руку, Мира взяла анализ и дала ему взамен конфету. Пока всё складывалось неплохо. После полутора часов просмотра Борис выключил экран, и настроение малышей резко поменялось. Вперёд вышел один из старейшин и забулькал, а ретранслятор перевёл:

— Поселяне! Мы попросим этих пришельцев ещё прийти к нам, они нам дают радость и не делают больно, давайте их поблагодарим! — и все хором забулькали: "Спасибо! Спасибо". — А сейчас мы хотим подарить нашу накидку самому маленькому из них, — он подошёл и надел на Кая ярко-алую накидку с капюшоном, на что земляне зааплодировали, а за ними стали хлопать своими ручками и малыши.

— А они быстро учатся, — отметил Борис.

Все стали расходиться, а старейшина повёл пришельцев к себе. В земляной стене открылась плетёная дверь, согнувшись, гости вошли в довольно просторную комнату, в углу которой находился очаг, и в нём что-то горело. Плетёная лестница вела к потолку, видимо, там располагалось верхнее помещение. Лавочки и стол тоже были плетёными, но Борис решил сесть на пол, чтобы не сломать мебель, и остальные последовали его примеру.

Один из малышей взобрался по лестнице и, постучав, выбрался в открывшийся люк. В это время из очага доставали какие-то варева, Мира брала биохимические пробы и одобрительно кивала. Тут сверху послышался писк и возня, по лестнице спрыгнул Бульк; в руках он нёс два колючих шара, они пищали и пытались вырваться, но Бульк их крепко держал, как оказалось, за задние ноги, и поставил их на землю. Шары вдруг встали на лапки, а из колючек показался клюв и пару глаз-бусинок. Бульк присел на стульчик, схватил одного ежа и, зажав между ног, стал буквально доить его. В миску полилась жирная молочно-желтая жидкость, и ёжик, видимо, совсем не колол доильщика.

— Никогда не видела, как доят ежей, — усмехнулась Мира.

Когда миска наполнилась, она протестировали жидкость и одобрительно кивнула.

— Содержит много жиров, белки и глюкозу, на вкус должно напоминать молочный коктейль.

Хозяева пригласили угощаться, гости попробовали всего понемногу и остались довольны. Борис поставил на стол ретранслятор, и завязался довольно оживлённый разговор. Малыши рассказали, что сейчас очередь другого племени выбрать семью для охоты, а их очередь настанет через полгода, и что гиганты мигрируют из города в город к ближайшему охотничьему месту, их всё меньше, но у них есть лаборатории, где они пытаются вывести что-то для вечной жизни или способ размножения, а малыши надеются, что у них ничего не выйдет, и они все умрут. А если им в этом помогут пришельцы со своей большой летучей мышью с огнём, они будут просто счастливы. При этих словах все ободрённо забулькали.

— Мы подумаем, как вам помочь, — уклончиво ответил Борис.

Он не хотел заниматься геноцидом одного вида, пусть даже кровожадного. Настало время прощаться. Малыши вывели гостей к другому туннелю, и сказали, что он приведёт их к кораблю. Каждому дали по посоху и показали, как цепляться к потолку, посоветовав поджать свои длинные ноги. Первой пошла Веста, ей было легче менять форму, к тому же она подсвечивала туннель; один за другим вслед прыгнули остальные, а Кай напоследок ещё раз всех удивил: он обнял на прощание Булька, а тот изумлённо округлил рот и застыл, боясь пошевелиться.

В кают-компании их уже ожидал Лев. Он сидел, набрав всякой еды, и выглядел ещё более усохшим и серым, мрачный тяжелый взгляд не выражал никаких эмоций. Борис присел напортив.

— Пока ты ешь, расскажу, что у нас. Мы вступили в контакт с малышами, были у них сейчас, они открыты, и мы можем вывести их из депрессии — им отлично заходят наши старые мульты, а в дальнейшем можно повышать градус культурного контента. Проблема только в том, что за ними охотятся гиганты, у них своеобразная лотерея смерти, кланы поочерёдно отдают одну семью на растерзание, чтобы не убили весь посёлок. Надо подумать, как лучше решить эту проблему.

— Есть решение, — помедлив, тяжело и не поднимая глаз сказал Лев. — Но риск высок, ты должен договориться с кланом малышей и вытащить их на поле, а мы устроим представление, как для Кая.

Борис задумался.

— Это говоришь ты, или твой симбиот, который хочет жертв? Думаешь это что-то даст?

— Я надеюсь. Ты видел, как я метался по планете? Я тоже вступил в контакт, не буду утомлять тебя подробностями, но я дал свободу управления симбиоту, чтобы подступиться к гигантам поближе. Они уже не совсем гуманоиды, но шанс вытянуть их имеется. Я пробовал. Предлагаю пойти на риск, тут главное уговорить малышей явиться на представление.

— Ну хорошо, попробуем. Следующей ночью отправлю переговорщиков, и с ними Кая, — даже не думал, что этот ребёнок нам так поможет, — а сами будем готовить представление.

День прошёл в отдыхе, активном и пассивном, и только СтрельБа облетала окрестности, периодически залетая в посёлок, где стояли корабли. Как только диск звезды скрылся за горизонтом, Борис отправил миссию из Миры, Феи с Каем, Гира и Би. Они должны были показать запись устроенного на корабле представления и уговорить весь клан прибыть на поле на следующую ночь под гарантии охраны "летающей огненной мыши".

Борис вместе с Федей, экспертом по древним историческим культурам, подбирали лучшие номера для представления. Шир обдумывал и репетировал свой номер, Лайл готовил воздушную акробатику с Вестой, а Лев, наполнив свои фляги, обещал вернуться к началу и нырнул в тоннель. К концу ночи вернулись Мира с орфеянами. Они уговорили клан прийти, обещая масштабное представление, которое не уместится под землёй, и надёжную защиту.

Все вместе снова и снова репетировали и координировали действия, СтрельБа готовила сцену, выкладывала из камней амфитеатр для зрителей. К вечеру всё было готово, и можно было немного передохнуть. Никогда ещё Борис так не волновался, за одно представление должна была поменяться культура аж целого разумного вида планеты, даже двух; искусству предстояло выбить сознание из колеи страха и уничтожения и поставить на рельсы созидания. Удастся ли? Смогут ли они настроить жителей на новую жизнь?

С закатом СтрельБа начала кружить в небе. Попыхивая огнём, она зажгла огни вокруг арены. То тут, то там, на поверхности земли стали открываться люки, а из них осторожно выглядывать и выходить малыши. Они шли с опаской, группами по 20—30 персон, их встречали Фея, Мира, Гир и Лайл с Федей, и направляли на места для зрителей, раздавая конфеты. Когда трибуны заполнились, старейшины выступили вперёд. Со сцены их приветствовал Борис, поблагодарил и выразил надежду, что это представление изменит к лучшему всю жизнь на планете.