Чтение онлайн

Мой живот предательски заурчал, но я старался игнорировать чувство голода. Сейчас еду достать негде, а думать о ней – делать себе еще хуже. Я решил отвлечься и снова посмотрел наверх. Ночное небо проглядывало сквозь пики темных массивных деревьев. Звезды горели так ярко, что у меня просто перехватило дыхание. Это было так красиво и так естественно. Жаль, что моя Эйв этого не видит.

– Прости меня, Эйвери! – громко сказал я и засмеялся.

У меня началась самая настоящая истерика, и я совершенно ничего не мог с этим поделать. Все тело заныло от боли и полученных травм. Я смеялся и катался по земле взад-вперед. Мне казалось, что все кончено, и желтоглазый двойник выиграл. Я подвел Эйв, мистера Палмера и остальных. Они все мертвы, и виноват во всем только я. Даже не знаю, как объяснить это все полиции, если, конечно, мне удастся выбраться из этого чертова леса.

Я встал на колени и начал колотить себя ладонями по лицу.

Все не может закончиться вот так. Господь должен был приберечь для меня что-то получше, чем смерть в этой поганой глуши. Хотя он мог с легкостью отменить хэппи-энды для неудачников. В любом случае в конце даже самого темного пути должен быть свет.

Свет! Черт возьми, СВЕТ!

* * *

Я увидел его случайно, буквально на пару секунд, после чего он сразу же пропал, но затем тут же появился вновь. Это и правда был свет. Где-то там вдалеке, за массивными ветками деревьев. Мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в том, что мне не привиделось. Возможно, лес играет со мной в странные игры и показывает мне то, что я хочу видеть. Но нет, это все было взаправду. Это был свет, и он определенно манил меня.

Я встал на ноги, отряхнулся и побежал ему на встречу. Бежать пришлось настолько быстро, насколько это позволял мой ослабевший организм. Мои ноги спотыкались о коряги и корни деревьев, но я тут же находил в себе силы и бежал дальше. Мне нельзя тратить ни секунды драгоценного времени. Впереди находился выход, и я почему-то был чертовски в этом уверен.

Я успею, точно успею!

Руками я обхватил голову, чтобы ветки не били по лицу так сильно, и вбежал в самый центр светящегося ореола. Я не придумал ничего лучше и закрыл лицо руками, стараясь услышать хоть что-нибудь. Но вокруг стояла тишина. Мои ладони медленно сползли вниз по лицу. В глаза бил настолько яркий свет, что они превратились в две маленькие щелочки. Возможно, нас приехали искать родители. Или же это все полицейские машины, которые оцепили район и ждали, когда пропавшие ученики выйдут к ним из леса. В любом случае свет определенно дарил надежду на что-то хорошее.

Не удержавшись, я полностью открыл глаза.

Вокруг не было ни родителей, ни полицейских машин. Я стоял на дороге, а прямо передо мной – наш старый добрый школьный автобус, который светил фарами прямо мне в лицо. Я был удивлен, ошарашен и в то же время очень рад. Значит, мистер Палмер все-таки жив. Он вернулся к автобусу и включил фары, чтобы помочь ребятам найти выход из этого большого и мрачного леса.

Фары медленно погасли.

Я понял, что зря обрадовался. Из кабины на меня смотрел очень бледный мистер Палмер. У него на горле красовалась большая рваная рана, из которой медленно текла кровь. Но даже не это было самым страшным. Его глаза горели знакомым желтым огоньком. Он ухмыльнулся и коснулся двумя пальцами козырька своей счастливой бейсболки, будто приветствовал меня.

– Мистер Палмер, что с вами случилось? – спросил я, хотя уже сам все прекрасно понимал.

Старина Арнольд уже давно был мертв.

Я смотрел на него и просто не мог поверить в это. Мертвенно-бледный мистер Палмер медленно выходил из автобуса, будто не хотел торопить события. Получается, мой двойник не солгал, когда я спрашивал об остальных. Он и правда убил их всех. И это уже точно моя вина. Время было явно неподходящее, но слезы брызнули из моих глаз так быстро, что я даже не успел ничего предпринять.

– Простите меня, пожалуйста! – закричал я. – Умоляю, простите! На вашем месте должен был быть я.

Мистер Палмер подошел ко мне, улыбнулся во весь окровавленный рот и пробормотал:

– Ваше время пришло, мистер Сазерленд. Я слишком долго искал вас.

– Зачем? Зачем я вам нужен? У меня нет ни денег, ни связей, даже автомобиля нет.

– Мне нужно нечто большее.

– Например?

– Твоя душа! – прокричал он и засмеялся.

– Знаешь что? – сказал я со всей ненавистью, которая во мне была. – Иди к черту!

Я с силой ударил мистера Палмера по лицу, отчего старик пошатнулся и упал на спину. Он попытался засмеяться, но рана на его горле начала кровоточить еще сильнее, отчего он издавал только странные кряхтящие звуки, лишь отдаленно похожие на смех. Я стоял и смотрел на то, что осталось от моего любимого водителя автобуса, который даже в свои годы радовался жизни и каждое чертово утро встречал нас своей добродушной улыбкой. Его любовь к миру, своей работе и детям сыграла с ним злую шутку. Пускай он и был одиноким стариком, но для меня и для каждого из ребят он стал настоящим старшим товарищем.

– Я ненавижу тебя! – прокричал я и накинулся на мистера Палмера. – Это тебе за Эйв!

Мои кулаки оставляли вмятины на лице желтоглазого урода, который посмел надеть на себя облик дорогого мне человека. Я чувствовал, как ломаются кости его черепа, но продолжал наносить удары с тем же остервенением и злостью. Мне хотелось нанести ему как можно больше урона, чтобы он не смог улизнуть и убить кого-то еще. Я больше этого не допущу. Никогда.

– Сдохни, тварь! – крикнул я, плюнув ему в лицо.

Пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Вряд ли он слышал мои слова, но мне хотелось бы верить, что это исчадие ада все еще в сознании. Мистер Палмер забился в странных конвульсиях, и у меня в голове что-то щелкнуло. Мне хотелось добить его окончательно, чтобы чудовище вернулось в тот уголок ада, из которого так нагло выползло.

Я занес ногу над его лицом, и конвульсии мистера Палмера тут же прекратились.

Сейчас или никогда!

Моя нога уже практически размозжила лицо лежащего на земле желтоглазого ублюдка, но он схватил меня за лодыжку своими костлявыми пальцами. Он сверлил меня взглядом дьявольски ярких желтых глаз. Такого поворота событий я не ожидал.

– Кишка… тонка, – прошептал он и дернул мою ногу с такой силой, что я тут же упал на землю.

Мистер Палмер поднялся с нечеловеческой скоростью и склонился надо мной. Он все так же сверлил меня взглядом, а с его лица лоскутами сходила кожа, кусочки которой приземлялись прямо на асфальт рядом со мной. Я старался подняться как можно скорее, но тело перестало меня слушаться.

– Иди сюда! – процедил он, схватил меня за грудки и высоко поднял.

Изуродованное лицо мистера Палмера медленно разваливалось на части. Мертвая оболочка постепенно отторгала своего нового хозяина, и мы оба это понимали. Я с ужасом смотрел на то, что осталось от добродушного старика, и с трудом мог сдерживать крик, который рвался наружу прямо из глубины души.

– Сегодня вы умрете, мистер Сазерленд, – сказал желтоглазый и засмеялся, отчего его челюсть с хрустом упала на асфальт.

Сейчас!

На долю секунды я понял, что его хватка ослабла, и мне чудом удалось вырваться. Мне оставалось нанести ему всего лишь один удар, чтобы эта оболочка перестала быть для него полезной. Я сделал несколько шагов назад и тут же перешел на бег. Мое тело полностью оторвалось от земли, и я полетел на попятившегося назад мистера Палмера. Время для нас остановилось. Мысленно мой кулак уже пробивал его лицо насквозь, а его безжизненное тело с глухим звуком падало на дорогу. Моя победа зависела от пары сантиметров, которые разделяли мой кулак и его лицо. Желтоглазый старался сделать очередной шаг назад, но мой кулак молниеносно вошел в его лицо, как нож в масло. Он издал предсмертный хрип, а после неспешно упал. В глубине души я понимал, что вряд ли одолел его окончательно, эта тварь еще может вернуться. Но в следующий раз я буду готов встретить его во всеоружии.