Чтение онлайн

Узнав о необычной плите, Карнелис сразу понял, что это такое. И решил продолжить незаконченное дело Императора. Тот считал, что хранитель — единственный, кто может собрать Амулет, и кого артефакт будет слушаться. И если избранный передаст собранный Амулет Жизни своему, так сказать, другу и защитнику, то артефакт, следуя воле своего хранителя, выполнит желание нового владельца.

Определенная логика в этом была, и поиск хранителей стал приоритетной задачей для Карнелиса. Сбор информации велся в режиме строгой секретности, к нему было привлечено всего несколько человек, в число которых входил и первый помощник. Именно он находил любителей-энтузиастов, самостоятельно занимающихся исследованиями, устанавливал с ними контакт и вывозил к Карнелису — не всегда добровольно. Он же и проводил допросы, если человек не желал делиться информацией. Обычно в его присутствии похищенные становились гораздо разговорчивее.

Благодаря этому был найден способ, как безошибочно идентифицировать хранителя. На соответствующий вопрос один из допрашиваемых сердито выпалил: «А попросить ее помочь вы не пробовали?» Идея была ничуть не хуже других, и когда на плите появилось очередное имя, Мервил приложил к ней руку и попросил указать нужного человека — сначала мысленно, потом вслух. И Амулет Жизни откликнулся — в голове первого помощника как будто включился навигатор, указывающий направление и расстояние. С такой приятной опцией найти хранителя оказалось несложно, к тому же он еще и подсвечивался в толпе.

Без долгих вступлений и уговоров Мервил приволок парня в замок. И тут выяснилась весьма неприятная вещь — имени хранителя больше не было, плита была пустой. Надпись исчезла, как только парень отправился в замок против своей воли.

Следующий хранитель прибыл добровольно, соблазнившись щедрым вознаграждением. Он пробыл в замке несколько дней, потом вроде бы что-то почувствовал и после длительного блуждания остановился у дверей сокровищницы. Карнелис, скрипя зубами, позволил его впустить, но приставил двух стражников. Что пытался найти там хранитель — непонятно, но на выходе у него из одежды вытряхнули не меньше килограмма золота, игнорируя возмущенные вопли, что это «материал для исследования». Той же ночью хранитель покинул замок — один из солдат обнаружил его голышом под кроватью своей жены, почему-то не поверил, что хранитель искал там Амулет Жизни (а без одежды — «чтобы лучше чувствовать стихийные эманации»), и выкинул бедолагу в окно.

Параллельно велись поиски храма, и продолжалось это долго и безуспешно. Мервила тоже привлекали к этому неблагодарному делу в перерывах между розысками очередного хранителя. На этот раз его отправили в какое-то маленькое горное поселение. Однако никаких следов храма в его окрестностях обнаружить так не удалось — то ли монашеский потомок что-то напутал, то ли кто-то из его маразматичных предков. Возвращаясь назад, на одном из горных перевалов Мервил попал в сильную метель. Пытаясь укрыться от непогоды, он решил спрятаться в наполовину занесенной снегом пещере. Однако пол под ногами неожиданно поехал вниз, и Мервил оказался в странном, но явно рукотворном месте.

Просторный зал с закопченными облупившимися фресками, обломки статуй, какие-то черепки и ржавые железки, темные потеки на полу и стенах — первому помощнику хватило одного взгляда, чтобы понять: поиски храма можно считать законченными. При более детальном осмотре выяснилось, что сохранилась целая сеть коридоров. Одни заканчивались тупиком, другие вели в комнаты разной степени сохранности. По большому счету, ничем особо примечательным это место не выделялось, таких развалин по всему миру полно. Исключением были разве что слабо светящиеся стены, позволявшие осматривать древнее сооружение, не включая фонарь.

Мервил выбрал уголок почище и устроился перекусить и отдохнуть, пока снаружи бушует метель. Доедая бутерброд и лениво шаря взглядом по комнате, он вдруг заметил, что в одной из стен есть скрытый проход. Когда-то потайная дверь была хорошо замаскирована и, видимо, открывалась при помощи скрытого механизма, но Мервил не стал заморачиваться и по-простому выломал ее.

Это место отличалось от всего увиденного прежде всего тем, что из глубины прохода веяло необъяснимой жутью. Он был заполнен какой-то густой вязкой чернотой, которую, казалось, можно потрогать руками. Мервил сделал пару шагов и понял: дальше он не пойдет ни за какие сокровища и наплюет на любой приказ. Свет фонаря почти не рассеивал темноту, лишь у самых ног Мервила что-то блеснуло. Это была шкатулка, как будто сотканная из тонкой золотой паутины. Первый помощник подобрал ее и вышел из коридора.

В комнате ужас сразу отступил, чувство опасности исчезло. Тончайшая ювелирная работа неизвестных мастеров настолько не соответствовала окружающей обстановке, что у Мервила не осталось никаких сомнений — он нашел одну из частей Амулета Жизни.

Вернувшись в замок, он честно отчитался, что по указанным в задании координатам ничего не обнаружил. На вопрос о шкатулке уклончиво ответил: «Так… нашел». Карнелис понимающе ухмыльнулся и вопросов задавать не стал — мало ли кто путешествует по дорогам Мира Вечности, и мало ли что можно найти среди их вещей. И неважно, что до сих пор Мервил грабежом не занимался — перед таким сокровищем даже святой не устоял бы.

А потом на плите появилось имя Кейси.

* * *

Мервила слушали в тишине, затаив дыхание. И когда рассказ был окончен, по столовой пронесся шумный вздох.

— «Ничего не могу рассказать об Амулете Жизни, потому что сам не знаю», — передразнила Кейси, нарочно делая голос попротивнее. — Помнится, так ты мне говорил?

Мервил виновато развел руками.

— Что поделаешь, приказ. Загримироваться под Роя и привести хранительницу. Ничего не говорить ей об Амулете Жизни. Не выходить из образа до выполнения хранительницей своей задачи.

— Это в каком смысле? — глаза Роя полезли на лоб, он вскочил со стула. — Ты что, с ней..?

Кейси вцепилась в его руку.

— Рой, успокойся, я же тебе говорила, ничего не было. Мервил привел меня в комнату и сразу ушел. А на следующий день пришел вместе с Карнелисом и снял маску.

Парень внимательно посмотрел на Мервила. Тот ответил ему спокойным уверенным взглядом.

— Точно не было? И ты не собирался?

— Рой, я, конечно, не подарок, но не до такой же степени. А поступить с девушкой ТАК… Это настолько мерзко и отвратительно, что я чисто физически не смог бы ничего сделать.

— Тогда я очень благодарен тебе, — Рой протянул Мервилу руку, и тот охотно ее пожал. — Кто-то другой не стал бы отказываться и воспользовался ситуацией. А кстати, как ты меня скопировал? Мы же с тобой до того вроде не встречались.

— А пиво в баре «Погребок» с кем ты пил? Две кружки светлого, а потом кружку «Летнего медового»? Там еще рыбка копченая вкусная.

— Ну ты и… — задохнулся от возмущения Рой. — Вот как так можно, а? Я же теперь туда ходить не смогу!

— Глупости какие! — теперь уже возмутилась Кейси. — Отличный бар, надо будет всей компанией как-нибудь туда сходить.

— Найдем Амулет Жизни — сходим, — согласился Мервил.

— То есть ты с нами?

— А куда я денусь? Тебе ведь нужно попасть в этот храм, а без меня ты его будешь искать до посинения. В прямом смысле.

Кейси быстро окинула взглядом друзей.

— А кто еще с нами поедет? Я, Рой, ты — это понятно. Сайна?

— Само собой, — ответила девушка. — Мервила я одного не отпущу.

— Меня тоже считайте, — поднял руку Мак. — Хороший стрелок в команде не помешает. Думаю, Эл тоже захочет присоединиться, да и Тина от него наверняка не отстанет.