Чтение онлайн

— Значит, семеро, — подсчитала Кейси. — Ну что, идем, обрадуем Судью новостями?

Глава 14

Отзвуки скандала, случившегося после бегства Мервила, в тот же день докатились до деревни, где жила Элма. Настоящих подробностей никто не знал, поэтому версии ширились с каждым пересказом.

Нагрянувшие солдаты провели тотальный обыск от погребов до чердаков, но никто из них не потрудился объяснить, в чем, собственно, дело. Лишь помощник командира, который поглядывал на Элму с явной симпатией, по секрету шепнул ей, что Карнелис в бешенстве, матерится семиэтажными конструкциями в адрес Мервила и всех его ближних и дальних родственников, и требует достать первого помощника хоть из-под земли. В идеале живого, но по частям тоже сойдет. Ходят слухи, что Мервил обчистил хозяйскую казну и сбежал. Или вытащил из секретного сейфа мегасекретные документы. Или сделал что-то очень неприличное с самим Карнелисом. В замке среди солдат уже образовался тайный тотализатор, и его участники, глядя на то, как психует хозяин, все больше склоняются к последней версии.

Элма не знала, что и думать. С одной стороны, Мервил вроде бы собирался к Судье, возвращать сбежавшую Кейси. Но непонятно, зачем поднимать такой шум, если можно было по-тихому выкрасть ее и вернуть обратно. С другой стороны, именно этого в Доме Судьи и ждали бы. Может быть, этот скандал рассчитан именно на то, чтобы Судья поверил, будто Мервил в самом деле сбежал со службы. Да, похоже, именно так и есть. Все должно быть правдоподобно — и нецензурные вопли Карнелиса, и облавы с обысками. Шпионы донесут Судье о происходящем, и версия Мервила о побеге подтвердится. А заслужив доверие наивного миролюбивого правителя, помощник Карнелиса начнет действовать.

Мысль, пришедшая в голову Элме в этот момент, была настолько шокирующей, что девушка потрясенно охнула и прислонилась к стене. Карнелис решил руками Мервила разделаться с Судьей! Вот настоящая цель его так называемого побега! Вот почему так важно, чтобы Судья впустил Мервила в круг своих доверенных лиц! Ну Карнелис, ну гений! Как натурально играет!

Но если Мервил там, то какой смысл Элме торчать здесь? Сейчас все внимание Карнелиса будет приковано к секретной операции первого помощника, и на ее фоне мелкие доносы на крестьян не произведут должного впечатления. А вот Мервилу помощь может понадобиться, да хотя бы связь организовать. И тут поблизости окажется Элма, готовая на все, о чем попросит Мервил. Собственно, даже просить не надо, она и сама может предложить.

Итак, решено. Собрать чемодан, забрать сбережения — и вперед, на территорию Судьи, в столицу!

* * *

Элме доводилось несколько раз бывать за границей, но она не выезжала дальше пары-тройки ближайших деревень. И хотя пропаганда утверждала обратное, Элма сама видела, что здесь живется лучше. И улицы чище, и дома красивее, и скотина ухоженнее, и люди приветливее. Если бы не надежда все-таки завоевать неприступного первого помощника, Элма уже давно перебралась бы сюда, благо, финансовые возможности позволяли.

Но столица поражала воображение. Девушке казалось, что она попала в другой мир. Она слышала слово «мегаполис» и, оказавшись здесь, сразу поняла — это он.

Казалось, этот город, названный именем древней богини Адельгис, бесконечен. Можно было очень долго идти, ехать — и все равно оставаться в его черте. Высоченные шпили небоскребов поднимались на заоблачную высоту, сияя в лучах солнца зеркальными стенами. Широкие многополосные дороги в «час пик» превращались в сплошной поток автомобилей. Эти чудеса техники были повсюду. Казалось, на них передвигаются все жители столицы.

А еще Элму поразило огромное количество магазинов. Здесь продавалось все — от булавок и заколок до роскошных авто. Ради интереса девушка заглянула в магазин готовой одежды под вывеской «Бутик» и ужаснулась — несколько лет доносов едва-едва укладывались в стоимость двух симпатичных тряпочек. А на деньги, которые в ближайшем кафе предлагалось отдать за скромный обед из двух блюд и салата, можно было купить приличную лошадь.

Элма не понимала, как здесь вообще можно жить. Но самое главное — как в этом бесконечном человеческом муравейнике можно найти одну конкретную личность? Особенно если эта личность не афиширует свое присутствие. Впрочем, есть одно место, где Мервил наверняка должен появиться. И Элма спросила у ближайшего прохожего, как попасть к Дому Судьи.

Дорога заняла около трех часов, и эта часть города существенно отличалась от делового центра столицы. Здесь, у самого подножия высоких гор, было тихо и уютно. Аккуратно подстриженные зеленые газоны, ухоженные клумбы, выложенные плиткой аллеи с фигурными лавочками и фонарями, большие красивые парки. Магазинов было немного, и цены в них радовали глаз и кошелек.

Усталая и голодная Элма зашла в небольшое кафе, заняв столик на летней площадке. Расторопный официант немедленно принес меню, принял заказ и принес чашечку кофе, чтобы посетительница могла скоротать время в ожидании основного блюда. «За счет заведения», — пояснил он.

Прихлебывая крохотными глоточками ароматный напиток, Элма блаженствовала. Если и существует тот самый рай, который обещают своим прихожанам различные проповедники, то она его нашла. А вкуснейшая еда подтверждала эту мысль.

Элма уже заканчивала обед, когда к ее столику подошел симпатичный темноволосый парень.

— Вы позволите? — спросил он, кивая на соседний стул.

Свободных столиков было много, но парень, похоже, хотел познакомиться с чем-то приглянувшейся ему девушкой. Хотя что может быть интересного в усталой селянке в несвежей одежде, Элма решительно не понимала. Впрочем, гнать потенциальный источник информации она тоже не стала.

Получив разрешение, парень сел рядом.

— Я Мак, — представился он. — Вижу, вы приехали издалека. И ни разу не были в столице.

Элма молчала, с интересом ожидая продолжения. Видимо, сейчас ухажер «сообразит», что бедной девушке негде ночевать, и предложит свою квартиру, а заодно и кровать.

— Вы не подумайте, я ничего не имею против селян, сам на ферме жил. Просто если вам нужно жилье, могу посоветовать, где недорого снять комнату. А если вы устроитесь на работу в Дом Судьи, так там и вовсе работников бесплатно жильем обеспечивают.

— Дом Судьи? — живо заинтересовалась Элма. — А где это?

— Да вот же, — указал рукой Мак, — прямо перед нами.

— Вот это маленькое административное здание? — спросила девушка. — Трехэтажное, с колоннами?

— Не совсем, — ответил Мак. — Это только вход.

Элма озадаченно на него посмотрела, начиная раздражаться. Видит же, что девушка из деревни приехала, ничего здесь не знает. Неужели нельзя нормально сказать?

— Дом Судьи, — пояснил Мак, — это целый комплекс, который занимает три квартала по улице, а вглубь тянется еще дальше, до самой горы. Фактически это город в городе, со своей инфраструктурой.

«Ну ничего себе!» — впечатлилась Элма и вспомнила замок Карнелиса с его так называемой «инфраструктурой». Возвращаться резко перехотелось.

— И что, — скептически усмехнулась она, — на работу к правителю может устроиться любой желающий? Вот так прямой зайти с улицы и поинтересоваться насчет работы?

— Ну да, — кивнул головой Мак. — Я сам в свое время так же пришел. Судья распорядился помогать приезжим. Он заботится обо всех своих жителях, это все знают. Или вы приехали из-за границы?