Чтение онлайн

– Скажешь, обязательно. А пока…

– Так, Энгри, не забывай, что я в магии специалист посильнее тебя…

– Неуместное замечание, любимая…

– Видел бы ты, как я с Хмырём Болотным расправилась!

– Бедный Хмырь, мне его жаль…

– К тебе спешила, между прочим. А ты!..

Главное, что встреча состоялась. А где и когда - одной математике известно.

______________________________________________________Магический кризис

Тропинка вильнула в последний раз, и наконец вывела на накатанную дорогу. Ашер ступил на неё, и от башмаков поднялось облачко пыли.

Теперь уж близко. За перелеском виднелись зубцы крепостной стены и башни замка.

Сосредоточенно шагая по дороге, Ашер думал над образом, в котором ему выгоднее предстать на подходе к городу. Когда он приблизился к городской стене, то уже значительно постарел с виду, да и ростом стал пониже. Правое плечо поднялось выше левого, так что вся фигура перекосилась и выглядела довольно нелепо. Одежда болталась как на пугале, а волосы торчали из-под засаленного берета.

Завидев городскую стражу, Ашер моргнул, и оба его глаза старательно заслезились. К воротам подошёл пожилой путник, весь вид которого вызывал даже не жалость, а недоумение.

Но стражники ребята не промах, их жалостью не проймёшь. А вот трезвый расчёт – другое дело. С торгового обоза – одна плата за въезд в город, с конного путника – другая, а с пешего – третья. Ну а с некоторых…

Стражник покосился на Ашера едва ли не с отвращением. Тот заискивающе улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

Стражник с досады плюнул на настил моста и кивнул напарнику. Тот перегородил алебардой проход и прорычал:

– Куда прёшь, рвань!..

– В город, ваша милость, - проскрипел Ашер в меру сил своего образа.

– Чего там делать такому… - Стражник демонстративно повёл носом.
– Шёл бы ты в свою глушь.

– Мне нужно в город, - терпеливо пояснил Ашер и поправил котомку, съезжавшую с плеча.

– Тогда плати, - веско бросил стражник, отводя насмешливый взгляд. Он не думал, что подорожний способен расплатиться, и откровенно заскучал.

– Сколько?
– боязливо поинтересовался Ашер и старательно заморгал, заставляя глаза ещё больше слезиться.

– Два тенара, - небрежно бросил стражник и опёрся на алебарду. Плату он назначил чисто символическую, вовсе и не надеясь её получить. Даже такие гроши вряд ли по силам такому убогому.

Мастерски стараясь не выйти из своего убогого образа, Ашер отошёл немного в сторону, и начал рыться в своих лохмотьях. Извлёк сопливый платочек, завязанный узелком, и зубами начал развязывать его.

Наконец узелок поддался, и на свет появилась горстка меди. Пришёптывая, Ашер для виду пересчитал её и подошел к скучающему стражнику.

– Вот… Не хватает немного.
– Протянул он пошлину на том же грязном платке.

Стражник скептически покосился на подношение и не побрезговал загрести всю мелочь равнодушной рукой.

– Так и быть… Вали, куда шёл. Да помни мою доброту, - самодовольно бросил он, заходя в караулку. Расплатившийся путник уже не представлял ни малейшего интереса.

Ашер старательно сложил опустошенный платок и засунул его в карман. Прошёл ворота и оказался на булыжной городской мостовой. Сразу несколько дорог расходилось отсюда, и Ашер просто двинулся по одной из них. Уже через сотню шагов его фигура распрямилась, одежда плотно облегла тело и уже не казалась такой поношенной. Башмаки хоть и были пыльными, но смотрелись достойно. Берет отошёл в подарок первому же встречному нищему, и тот спокойно принял его.

Ашер взлохматил рукой свою причёску, окончательно придав себе вид типичного горожанина средних лет.

Взяв ориентиром самую высокую замковую башню, он двинулся в нужном направлении. По дороге немного истратил из сбережённого денежного запаса. Его магических умений вполне достаточно, чтобы одурачить отупевших на своей работе стражников. К чему платить больше, если можно оттачивать своё мастерство, сочетая его с экономически выверенным тактическим ходом.

Никакая личина не универсальна. Их необходимо менять, как носки, - почаще, и обязательно вовремя. К ним нельзя привыкать.

Ворота замка оказались ещё менее неприступными, чем городские. Ашер вошёл в них беспрепятственно, и остановился сам, чтобы спросить дорогу.

Забавный толстячок-лакей снисходительно объяснил ему путь к управляющему. В переходах Ашера никто не останавливал, и он скоро добрался до кабинета с массивной дверью. Бронзовая дверная ручка была натёрта многочисленными ладонями до золотого блеска, а каменный пол у входа имел даже некоторое углубление от шаркающих ног посетителей.

Перед работодателем надо предстать достойно. Но и не перестараться. Ещё пару штрихов…

С усилием толкнув тяжёлую дверь, Ашер вошёл в кабинет.

Сидевший там человек не сразу поднял голову от стола, хотя не заметить вошедшего не мог.

– Доброго часа!
– подал голос Ашер.

Управляющий оторвался от бумаг и глянул на посетителя.

– С чем пожаловал?
– без предисловий поинтересовался он.

– Э… - и впрямь растерялся прибывший.
– На работу устраиваться!
– сообразил наконец.

– Всего-то?
– с преувеличенным удивлением вопросил кадровик. Он вздохнул так, как будто хотел надышаться на всю оставшуюся жизнь, а заодно усовестить всех жаждущих занять тёпленькое местечко, в то время как… В то время, как безработных столько, что их можно тасовать подобно колоде карт, выбирая на вкус и цвет.

– Работать, значит, хочется… - не то утверждая, не то вопрошая, произнёс управляющий, глядя куда-то в сторону стены. Стена про себя удивилась, зная об отсутствии каких-либо узоров на своей поверхности.

Ашер со вздохом поднял взор к потолку, также не найдя там ничего интересного. Не то чтобы очень хотелось работать… Да и просто работать никогда особой тяги не было… Но жить-то надо! Следовательно, и зарабатывать на эту самую жизнь необходимо.

– Конечно, хочется, - кивнул он головой человеку, от которого непосредственно зависело его дальнейшее трудоустройство. Тут проявить рвение как раз уместно.

– Угу, - сказал на это кадровик, перебирая при этом ворох свитков, лежащих перед ним на столе.
– А знаешь ли ты, дорогой мой, сколько таких желающих трётся здесь каждый день?

Ашер изменился в лице, но смолчал.

– А знаешь ли ты, что сейчас в стране кризис? Знаешь, конечно. Знаешь, что драконы с Северных гор сожгли все посевы на Великой равнине, что морской змей потопил торговые караваны в Тёплом море…

– А также королевскую эскадру, вышедшую ему на помощь.

– И даже корабли контрабандистов, ошивавшихся поблизости, - добавил управляющий.
– Да что я говорю! Ты и сам знаешь. Все напасти сразу.