Чтение онлайн

–  С чего это ты изменил свое мнение?

–  Мое мнение изменил налет. Я бы в жизни не поверил, что шайка мьютов рискнет шкурами, чтобы спасти одного человека. Но коль скоро это произошло, я вынужден пересмотреть свои взгляды. Абстрагируясь от рассказа Хью, могу сказать только одно: мьюты готовы драться за него и, по всей видимости, готовы подчиняться ему. А если это так, на его религиозный фанатизм следовало смотреть сквозь пальцы и использовать Хью для установления контроля над мьютами, не прибегая к войне.

Нарби пожал плечами:

–  Твои рассуждения не лишены логики. Но стоит ли тратить время на рассуждения о том, что могло бы произойти. Если шанс и был, то он уже упущен.

–  Как знать. Хойланд ведь бежал к мьютам. Если бы я мог как-нибудь связаться с ним, может, и удалось бы еще начать все сначала.

–  И как же ты предполагаешь, сделать это?

–  Сам пока не знаю. Можно, например, взять охрану, полезть наверх, поймать какого-нибудь мьюта и отправить его к Хойланду.

–  Рискованная затея.

–  Но я не прочь попробовать.

Нарби задумался. Весь план казался ему донельзя глупым и неоправданно рискованным. Но если Эртц не прочь рискнуть… Шансов, конечно, мало, но чем Хафф не шутит? Если Эртцу удастся осуществить свой план, то у него, у Нарби, будут развязаны руки для выполнения самых заветных планов. Уж кто-то, а Нарби понимал, что покорение мьютов силой будет делом долгим и кровавым. А если у Эртца ничего не выйдет, то опять же Нарби ничего не теряет, кроме самого Эртца. А на нынешнем этапе игры о жизни Главного инженера вообще вряд ли стоит сокрушаться. Та-ак…

–  Возьмись за это дело, Билл, - сказал он.
– Человек ты смелый, а дело стоящее.

–  Хорошо, - согласился Эртц.
– Доброй еды.

Нарби понял намек.

–  Доброй еды, - ответил он и, забрав книги, ушел. Только вернувшись к себе, он сообразил, что Эртц так и не дал никакого объяснения своему исчезновению и долгому отсутствию.

Эртц тоже понимал, что и Нарби не был с ним полностью откровенен. Но, зная Нарби, принимал это как должное. Основа для будущих действий была заложена.

Главный инженер провел текущую проверку Конвертера и назначил исполняющего обязанности Вахтенного. Убедившись, к своему удовлетворению, что его подчиненные справятся с работой и во время его дальнейших отлучек, он приказал вызвать к себе Алана Махони. Он хотел было выехать навстречу Алану на носилках, но решил не привлекать внимания к встрече.

…Алан бурно приветствовал его. Для все еще неженатого, работающего на более удачливых людей кадета, все сверстники которого давно уже обзавелись семьями и собственностью, кровное братство с одним из главных Ученых Корабля стало самым выдающимся событием в жизни. Оно затмевало даже все недавние приключения, полный смысл которых его невежественный ум все равно не мог постичь.

Эртц прервал его и быстро закрыл дверь.

–  Стены имеют уши, - тихо сказал он, - а у клерков, помимо ушей, еще и языки. Ты что, хочешь, чтобы нас с тобой сунули в Конвертер?

–  Прости, Билл, я не сообразил.

–  Ладно, оставь. Встретимся на лестнице, по которой мы спускались от Джо-Джима, десятью палубами выше этой. Считать умеешь?

–  Даже в два раза больше, чем до десяти. Один да один - два, еще один - получится три, еще один - четыре…

–  Молодец, хватит. Но я больше полагаюсь на твою верность и умение обращаться с ножом, чем на твои математические способности. Встретимся как можно быстрее, и постарайся, чтобы тебя никто не видел.

В месте встречи на посту стоял Сороковой. Эртц окликнул его по имени издалека, держась вне пределов досягаемости ножа и пращи, - совсем не лишняя предосторожность, когда имеешь дело с существом, дожившим до своих лет только благодаря умению обращаться с оружием.

Приказав мутанту найти и привести Хойланда, Эртц вместе с Аланом присел отдохнуть.

В жилище Джо-Джима не было ни хозяина, ни Хью. Сороковой застал там Бобо, но что с него толку? Бобо сказал, что Хью пошел на самый верх, туда, где все летают. Но на самый верх Сороковой забирался лишь раз в жизни и верхних палуб толком не знал. Где там найти Хью? Сороковой растерялся. Нарушать приказы Джо-Джима было небезопасно, а Сороковой раз и навсегда вбил в свою буйную голову, что приказ Эртца то же самое, что приказ Джо-Джима. Он снова растолкал Бобо.

–  Где Мудрые Головы?

–  У Оружейницы.
– Бобо закрыл глаза и захрапел.

Это уже лучше. Где живет Оружейница, знал каждый мьют. Все имели с ней дела. Оружейница была незаменимой мастерицей, торговкой и посредницей. Нет нужды говорить, что личность ее была неприкосновенной, а мастерская - нейтральной территорией, где все схватки были запрещены. Туда и направился Сороковой.

Дверь с табличкой «Термодинамическая лаборатория. Вход строго воспрещен» была распахнута настежь. Читать Сороковой не умел, а если бы и умел, все равно бы ничего не понял. Услышав голоса Оружейницы и одного из близнецов, он вошел внутрь.

–  Хозяин, - начал было он.

–  Закройся, - ответил Джо. Джим даже не обернулся, занятый беседой с Матерью Клинков.

–  Сделаешь, как тебе говорят, - прорычал он, - и хватит попусту болтать.

Оружейница уставилась на него, уперев все четыре мозолистые руки в широкие бедра. Глаза у него были красные - ей все время приходилось следить за плавильной печью, - по морщинистому лицу на седые редкие усы стекал пот и капал на обнаженную грудь.

–  Я делаю ножи, да!
– отрезала она.
– Честные ножи, а не дрючки для свиней, которые ты от меня требуешь. Придумают тоже - нож длиной с руку, тьфу!
– и она плюнула в раскаленную докрасна печь.

–  Слушай ты, падаль, - ровным голосом ответил Джим, - или сделаешь, что говорят, или я тебе пятки поджарю в твоей же печке. Ясно?

У Сорокового отвисла челюсть. Да, могущественнее его хозяина не было! Никто и никогда, кроме него, не посмел бы так разговаривать с Матерью Клинков!

Оружейница сразу сдалась.

–  Но ведь так делать ножи не положено, - жалобно всхлипнула она.
– Их же не метнешь. Да я вам сейчас покажу.
– Она схватила со стола пояс с ножами и метнула ножи через всю комнату в крестообразную мишень - все четыре сразу. Лезвия вонзились в четыре конца крестовины.
– Видел? А твой дрючок разве так метнешь?

–  Хозяин, - снова начал Сороковой, но Джо-Джим, не оборачиваясь, заткнул ему рот кулаком.

–  Ты права, - ответил Джим Оружейнице, - но мы вовсе не собираемся метать длинные ножи. Мы ими собираемся колоть и резать на близком расстоянии. Принимайся за работу: пока не сделаешь для меня первый нож, есть не сядешь.

Старуха закусила губу.

–  Плата обычная?
– резко спросила она.

–  Обычная. Десятину с каждого убитого твоим ножом, пока не будет выплачена их стоимость, и хорошая кормежка на все время работы.