Чтение онлайн

— Как можно использовать ба-хионь без восьмого начала? Даже вам, демонам, эта субстанция едва ли подчиняется, хоть и питает вас… Питает же? — Я знал довольно много, но далеко не все. Даже в Шумере не знали всего. Мы не всеведущи.

— Питает. И это слишком сложные вопросы. Хочу лишь сказать тебе, что ты можешь получать силу легче от высших сущностей. Коими являемся мы. А восьмое начало — этот вопрос может стать в твоем случае лишь вопросом времени.

С одной стороны, Элигор полностью прав: за любые задания высших сущностей, их пожелания, внимание я обычно получал опыт. Я за этим разговором узнал немало нового. Восьмое же начало… Технически, я мог бы стать демоном, да. За одну только трансформацию система однозначно отсыпет десятки, если не сотни уровней. Трансформируются оболочки, появится возможность использовать демоническую силу, которая во многом превосходит магию… Что ни говори, но демоны — это следующий уровень бытия. Наши заклинания, исключая хитрости демонологии, для них не так страшны. Их возможности огромны… С другой же стороны, когда-то предо мной стоял похожий выбор. Стоило ли отказываться от бессмертия, могущества и власти Некроконмараса, чтобы теперь получить всё то же самое из рук эмиссаров Лэнга?.. Постойте-ка…

— Моё Ме! — Дошло до меня. — Оно позволит мне трансформироваться в демона, а это не каждый может пережить, не так ли? И оно же позволит быстро набрать силу. Но я, в отличие от вас, других демонов Лэнга, не буду скован печатями Мардука!

— Будь добр, — Элигор натянуто улыбнулся, — не произноси его имя.

— Я… Подумаю над этим разговором. И да… Почему ты выдаешь мне столько информации?

Мне стало страшно. Я совершенно внезапно перестал быть никому не нужным магом из глухого угла и обнаружил, что с глаз сняли повязку. А вокруг фигуры, фишки доски шатранги. И этими фишками управляли демоны. И не только они. Игра миров — это не то, в чем стоит участвовать. И я далеко от того уровня самонадеяности, чтобы считать себя игроком. Мое рождение — да, возможно и не было учтено. И то — не факт. Но в остальном… Глупо считать этот разговор с Элигором откровенным. Демон не врет, но он и не разговаривает на равных. Бессмертные сущности не таковы. Игры и интриги Земли — это одно. Тут есть люди помладше, постарше, с огромным разрывом в жизненном опыте, силах… Но Бессмертные — это другое дело! В вышних сферах, недоступных человеку, живут существа, чей опыт измеряется тысячелетиями, возможно — десятками тысячелетий. Существа, которые могли уничтожать и творить планеты, возможно — целые звёздные системы. Существа, многократно превосходящие людей, магов и правителей. Обладающие возможностями далеко за гранью человеческого понимания. Они испокон веков определяли судьбы целых миров. Боги, могущественные демоны, хтонические чудовища. Какая отвага и какая глупость требуется, чтобы вступить с ними в противостояние умов и планов? Масштаб такого действия совершенно иной. Эти сущности могут знать, когда и кто родится, знать, как текут события… Если Элигор знал о моем рождении, то он знал и о том, какие дальше совершатся действия, знал и об этом разговоре… Таким, как он, не составляет иногда большого труда предсказать решения смертных лет за сто до того, как те появятся на свет. И вот это существо сидит здесь и улыбается. О чем я думаю, он, наверное, тоже знает. Единственный вариант, казалось бы, вообще не играть с ними в игры… И он тоже ошибочен. Проблема в том, что в игры играешь не ты, они играют тобой. И оказаться одним из возможных ключиков Лэнга к свободе, одним из важных для него активов… Когда человек становится магистром, он сильно выделяется. Можно сказать, что Элигор объявил мне об окончании подросткового возраста. Я стал очередным сопляком, который уже формально взрослый, но при этом недалеко ушел от ребенка. И мираж демона явно был в курсе о том, как я восприму и пойму все сказанное.

— Я просто хочу извиниться, я же сказал, — он пожал плечами. — Тебе предстоит сделать непростой выбор. А ещё — я хочу показать, что мы умеем играть честно. В открытую. Так что — подумай.

— Может, раз ваш гвардеец не справился, в качестве извинений дашь нового? — Я хмыкнул.

— Не перегибай палку. Наглость хороша в меру, — он покачал головой. — Я думаю, ты сумеешь призвать меня в случае необходимости. Используй Мандал Вызова девятичной конфигурации. Если же нет… Мы ни к чему тебя не принуждаем. Молодость, юность… Это то, чем нужно успеть насладиться.

— Я… — Рядом никого не было. Посмотрев на остаток лепешки, я замер, после чего в сердцах бросил её в воды Евфраты. — Дьявол! Саргеш Хуани! Дерьмовая отрыжка Пазузу! — Кулак, ударивший по земле, вырвал клок травы и измазался в грязи. Я зло вдыхал и выдыхал через сжатые зубы, пытаясь успокоиться. Только этого мне не хватало!

***

Йена в Гильдии именовали Ларакским. Почему? Потому что его нынешний дворец стоял в дельте Тигра, вниз по течению от Ларака, где могучая река разделялась надвое. В тех местах были несколько небольших городов на северо-западе, были деревеньки, но в целом — местность была пустынной. До города были многие километры, но разве это проблема для магистра Гильдии?.. К тому, что я туда должен буду пойти, готовиться требовалось заранее. И я готовился. Как бы ни были отвратны Кристаллы Эредху в качестве долговременных накопителей, на день-полтора они давали преимущество. Пусть и изготавливались долго. Мне пришлось расстаться с полусотней золота, а деньги — они заканчивались. Вообще, стоила такая работа куда дешевле. Но срочность — это срочность. Пришлось также приобрести кольцо-накопитель, объем которого достигал полутора тысяч очков маны. Кольцо имело заточённого водного лоа, который оказался вполне лоялен. Спасибо храмовому обучению и контракту, благо — сущность была связана с артефактом добровольно на год. Удовольствие было не из дешевых, на эти и все другие приготовления у меня ушло больше сотни золота. Фактически, духи Храма — это в большинстве своем тоже либо божества мест, либо лоа. Хотя земля Бхопалара вообще богата на всякую дребедень. Чего там только нет. В Шумере с лоа мало имеют дело. Про их существование-то не все знают, а уж как работать — и вовсе только шаманы, наверное. Так что то, что удалось получить такое сокровище, было удивительным.

Кольцо нужно было изначально для зарядки кристалла Эредху. Фактически чем быстрее его зарядить и наложить сдерживающие чары, тем медленнее пойдет деградация. Мне предстояло непростое испытание — набрать около сотни тысяч очков маны за полсуток. И не лежать пластом после этого. Только лишь с лоа это было невозможно, так что планы пришлось немного поменять. Я банально не так быстро медитирую. К счастью, был у меня один интересный контракт на этот случай. Я же в конце концов тоже демонолог…

— Приди на мой зов, — я давно не звал этого своего помощника. Но контракт у нас действовал. И пусть воды Тигра — не мировой океан, но он придет, я знал. Просто немного… Задержится. Судя по тому, что я ощутил, корабль демона-пирата находился где-то в Средиземном море. А это было далеко. Очень далеко…

Прождать демона пришлось больше шестнадцати дней. И это можно было считать отличным результатом. Скорость и вправду поражала. Ему пришлось обогнуть Африканский континент, а это запредельное расстояние. Но корабль, наконец, прибыл, пристав к берегу.

Подниматься на борт было откровенно не по себе. Не таким я помнил это судно греческой постройки. Совсем не таким. Он оброс ракушками, словно броней, в дереве корпуса было множество ходов, в которых ползали мокрицы и многоножки, ощущавшиеся склизкими темно-серыми сгустками, от которых исходило мерное скрежетание костей. Матросы молча выполняли свою работу, а их серые тела, облепленные порванной одеждой и почему-то постоянно мокрые, имели множество наростов плавников и панцирей. На палубе меня с улыбкой до ушей, буквально, светя острыми акульими зубами, встречал старый знакомый капитан.

— Какие люди к нам пожаловали! Чего изволите? Закуски? Стакан свежей крови?

— Ты освоился в нашем мире… — Я покивал головой.

— Мне тут нравится, — демон окреп, был силен. От него слышались крики, как и от других демонов. Фантомные вопли душ, которые он нес в себе. Только здесь они… Словно бы булькали. Бесконечно тонули в водовороте, бездне…

Я мотнул головой, сбрасывая наваждение и прекратив прислушиваться.

— Мне от тебя нужна некоторая помощь. Вот, — Я поставил перед ним кристалл Эредху.

— Накопитель? Тебе нужна мана? Всего лишь мана?.. — Он удивился.

— Именно. Много, очень много маны. Заряди его под завязку. Столько, сколько сможешь.

— Сколько смогу?.. Гм… — Он начал осматривать кристалл детальнее. — Я не заполню такое до конца, — мотнув головой, он слегка приоткрыл жаберные щели на шее.

— Заполнишь, — я не сдавался. — Напрягись. Пусть твой корабль постоит тут несколько дней. Но заполни до конца.

— Это слишком!

— Я привел тебе кое-кого, чтобы компенсировать расход. Там, на берегу, — кивая головой, я указал на дерево, к которому были привязаны двое преступников, проданных в рабы. Чернокожие кушитские рабы устроили бунт в хозяйском доме и изнасиловали жену владельца. Смертники, которых я выкупил под условие, что их участь будет хуже обычной казни.

— Гм… Хорошо! Ладно, — демон даже взмаха руки не совершил, а четверо его матросов уже побежали за пленниками, пока их капитан пристально осматривал кристалл. Наконец, он положил когтистые ладони, кожа которых мешалась с чешуёй, на хрупкую поверхность. Пока вопящих кушитов, которых притащили на палубу и привязали к бортам корабля, жрали личинки, демон-пират наполнял маной мой кристалл. Я буквально чувствовал поток силы, собирающийся с корабля. Уходящую энергию, некую мистическую пелену, которая окутывала судно. С бортов то и дело отваливались ракушки, днище просело в воде, матросы сели около бортов, а хрипящих пленников невероятно быстро сжирали склизкие черви-моллюски и многоножки. Неприятное зрелище, но за все нужно платить… За это тоже. Вскоре от кушитов уже остались лишь кости, которые начали врастать в палубу корабля. Интересно… У него сам корабль — это хранилище душ?.. — Все. — Я молча посмотрел на кристалл. Да. Полный под завязку. Начитав нужный речитатив, закрываю синеватой пленкой-пеленой накопитель, закупоривая его. Теперь кристалл держит ману. Осталось только применить. Или подождать, пока разрушится. — Следующий призыв не скоро, — капитан не преминул намекнуть, что мне тут не рады.

— Конечно, — я довольно улыбнулся, просто перепрыгнув борт и с помощью телекинетической левитации добравшись до суши. Прыгать в воду около борта я опасался: мало ли что. Заклятие левитации, конечно, тратит много меньше маны, чем такой способ, но считать затраты на таких сомнительных расстояниях… Глупо.

Оставалось только удалиться телепортами достаточно. Ещё одна мерзкая особенность кристаллов Эредху — телепорты. Они тоже влияют на скорость деградации, пусть и не сильно. Но это не важно сейчас. Просто я постарался совершить как можно меньше прыжков, удалившись на полторы сотни километров, после чего сел медитировать и собирать ману. Дело было к вечеру, что мне и требовалось.